Перевод: Энди
Надвигалось разрушение.
Ниспадающий ливень свежей крови, где каждая капля становилась сокрушительной дланью демона, топтал и осквернял город.
Всё, чего касались кровавые капли, распадалось на части с меньшим сопротивлением, чем бумага под лезвием ножа. Эта цепная реакция разрушала здания, а ударная волна от их обрушения распространялась всё дальше, и городские пейзажи один за другим обращались в руины.
— А-а-а-а-ах!
— ...!
Понимая всю тщетность этого, Субару что было сил кричал, выдавливая из лёгких остатки воздуха, и продолжал бежать со всех ног. Рядом с ним, завязав рот на замок и развевая по ветру серебряные волосы, неслась Эмилия.
Но живописный город водных врат славился своей сетью каналов, что простирались повсюду.
Проще говоря, здесь было трудно найти даже кратчайший путь для отступления, который шёл бы по прямой.
Прямо перед бегущей парой раскинулся широкий канал, а сзади их уже почти настигала волна разрушения.
— Плохо дело!
— Рискнём... Субару, держись!
Когда Субару в отчаянии закричал, поняв, что путь отрезан, Эмилия мгновенно приняла другое решение. Он без колебаний схватился за протянутую руку, и в тот же миг окружающий воздух сковал леденящий холод.
Короткое заклинание Эмилии — и одновременно с ним в воздухе вспыхнуло множество крошечных огоньков.
Она одновременно использовала свою собственную ману и силу малых духов, совместив магию и духовное искусство.
— Пожалуйста, помогите!
Стоило Эмилии отдать приказ малым духам, как синее свечение, хлынувшее из огоньков, побежало по земле.
В следующее мгновение мостовая под их ногами вмиг окрасилась в белый, а когда они моргнули, вокруг уже простирался серебряный мир. Улица заледенела. Подошвы ботинок предательски заскользили, и Субару едва не закричал.
Прямо из этого неустойчивого положения, в котором он едва не упал, его тело резко потянуло вперёд.
— Уо-о?! Эмилия-тан, круто! Какая ты умница!
— Мне сложно это контролировать, не отпускай мою руку!
Подняв голову, Субару увидел, что его левая рука сцеплена с правой рукой Эмилии. Сама же девушка поднятой левой рукой держалась за ледяную глыбу, что несла их вперёд.
Она заморозила землю и, используя тягу от сотворённой магией ледяной глыбы, увеличила скорость побега. Но ещё более поразительным было то, как искусно малые духи проложили ледяной курс.
У края широкого канала, который был прямо перед ними, образовался изгиб, похожий на лыжный трамплин. Не сбавляя скорости, Субару и Эмилия проскользили по нему и перелетели через водную преграду.
— И-и-и-ха-а!
На другой стороне канала ледяная дорожка уже была готова, и они, приземлившись на неё, продолжили скользить. Субару был в полном восторге от мастерства Эмилии.
— Отлично, Эмилия-тан! Ты настолько крута, что я влюбился в тебя заново!
— Но я не знаю, как остановиться! Что делать?
— А?
Эмилия уже отпустила ледяную глыбу, но даже оставшегося ускорения было достаточно, чтобы при столкновении со стеной получить серьёзные травмы. Ледяная магия Эмилии не могла создать удобную подушку, способную смягчить удар для двоих.
Пока они это обсуждали, прямо перед ними вырастала стена. Вот-вот произойдёт столкновение! Почувствовав, как Эмилия крепче сжала его руку, Субару мгновенно принял решение.
— Эмилия-тан! Сделай поворот!
— П-поворот?
— Плавную изогнутую стену! Чтобы закручивало по кругу!
В ответ на отчаянный крик Субару магия Эмилии послушно сработала.
Перед скользящей парой возник плавный изгиб, и они, следуя ему, избежали столкновения и пошли по широкой дуге.
— Так и продолжай, не прерывай дугу, кругом! Кругом!
— К-кругом-кругом!
Двигаясь по большому кругу, они продолжали создавать ледяную дугу, не давая стене прерваться.
Если бы кто-то посмотрел сверху, он бы увидел, как ледяная стена закручивается, словно спираль от комаров. К тому времени, как они добрались до центра, ускорение иссякло, и они остановились сами собой.
— Фух, кажется, получилось… Хотя мы и растратили кучу твоей маны, Эмилия-тан…
— Не это сейчас важно! Та атака!
Едва Субару перевёл дух, как Эмилия ударила по ледяной стене, разбив её вдребезги. Проследив, как осколки льда обращаются в частицы маны, Субару устремил взгляд на следы разрушения и почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Городской пейзаж вокруг башни, откуда Регулус начал свою атаку, изменился до неузнаваемости.
Особенно ужасны были разрушения в центре, который сильнее всего пострадал от кровавого ливня. По мере расширения круга разрушений следы становились всё более хаотичными, но зданий, сохранивших хоть какой-то первоначальный вид, было очень мало. Ещё одно доказательство его запредельной мощи.
Атака достигла даже той стороны большого канала, где сейчас были они. То, что их не задело, было результатом не только отчаянного бегства и чистого везения — нет.
— Райнхард!
На крыше здания, где только что стоял Регулус, теперь было пусто.
Вместо него неподалёку клубился густой дым и раздавался ужасающий грохот.
Разрывая труп водяного дракона и разбрызгивая во все стороны его кровь, Регулус издевательски хохотал.
Внизу он видел два крошечных силуэта, в панике убегавших по улице.
Воистину ничтожные, воистину жалкие, поистине незначительные.
Ухмыляясь, он предвкушал момент, когда кровавый ливень, топчущий город, настигнет этих беглецов.
Шлюха и насильник. Такой дождь из крови был достойным концом для них.
— Разлетайтесь! Брызжите во все стороны! О, вы, негодяи, посмевшие играть с моим сердцем!
— Прошу прощения, но этому не бывать.
Сразу после того, как он облёк свою победу и гнев в слова, прямо у него над ухом раздался чей-то голос, заставив его вздрогнуть.
Обернувшись, он увидел краем глаза огненно-красные волосы, что, казалось, лишь ярче пылали на ветру.
— Какой же ты дурак! С какой это стати ты с таким усердием мешаешь чужой любви?!
— Будь твои методы честными, уважай ты волю другого человека и пообещай, что достойно отступишь в случае отказа, — я бы, может, и не отказал тебе в поддержке.
На яростный крик Регулуса Райнхард ответил смехом, словно продолжая его дразнить.
Его непоколебимое спокойствие выводило из себя, но в этот момент сердце безумца наполнило не столько раздражение, сколько непонятное подозрение — а именно, его смутили ноги Райнхарда, позволившие ему одним прыжком преодолеть такое расстояние.
Он был уверен, что его правая нога в районе голени была раздроблена.
Она хоть и не оторвалась, но не будет преувеличением сказать, что держалась лишь на лоскуте кожи и была непригодна не то что для боя, но даже для ходьбы.
А раз он пришёл в норму, это значит…
— Ну ты и мерзавец. Что, не только мечом махать горазд, но и в лечебной магии преуспел? Скольким же людям ты растоптал сердца, пользуясь всеми своими талантами, которыми тебя наделили сверх меры? Каково это? Наверное, приятно — без всяких усилий сокрушать чужие сердца, а?!
— Позволь мне прояснить одно твоё заблуждение, — сказал Райнхард.
Развернувшись в воздухе, его тело, окутанное ветром, издало гул.
Удар ногой с разворота рассёк воздух и пришёлся прямо по туше водяного дракона, которой размахивал Регулус. Труп, уже превратившийся в бесформенный кусок мяса, должен был разлететься на мелкие куски, но…
— Что?!
— Я не владею ни магией исцеления, ни магией вообще. Рану на ноге мне в спешке залечили малые духи. Они очень за меня беспокоились.
Нога, которая, казалось, должна была снести труп, вместо этого развернулась в лодыжке, подцепила его и выбила из ладони Регулуса. Благодаря искусному движению ноги останки водяного дракона не были осквернены ещё больше — их мягко отбросило на крышу полуразрушенного здания.
А затем…
— Как раз вовремя. …Следующая проверка. Приступаю к плану «С».
— Ка-ах?!
В тот миг, когда Регулус заскрежетал зубами от этого лицемерного поступка Райнхарда, рукоять Драконьего Меча снова врезалась ему в висок. От удара Регулус слетел с башни.
Пока он по диагонали летел к земле, у его уха снова раздался голос: — Позволь мне испытать одну вещь.
— ?!
Райнхард, прыгнув как пуля под тем же углом, догнал его. В середине падения он схватил висящего вниз головой Регулуса за ногу и увлёк за собой.
Вместе с ним рыцарь прыгнул в том же направлении, куда убегали Субару и Эмилия. Поднялся мощнейший порыв ветра, а ускорение было таким, что ногу обычного человека просто бы оторвало.
— Что ты задумал?
— Ничего особенного.
Произнеся это, Райнхард остановился и поднял тело Регулуса вверх.
С ним обращались так, словно он был куклой, которую ребёнок грубо треплет за ногу. В тот момент, когда он был взорватся в гневе от такого обращения, он понял, что задумал Райнхард.
Раскрутив тело Регулуса, тот ударил им по падающим каплям крови.
Тем самым кровавым дождём, пропитанным силой Регулуса, что разрушал даже каменные здания.
Вероятно, он предположил, что если его атака дарует неуязвимость всему, чего коснётся, то, возможно, она сможет пробить и неуязвимость.
Если так, то эта мысль была слишком поверхностной.
— И ты думаешь, я пострадаю от своей же атаки? Я не знаю, какими талантами тебя одарила судьба, но прекращай уже судить обо всех свысока! Ты правда думал, что меня можно победить таким идиотским способом?!
— И это тоже не сработало!
Капли крови, коснувшись тела Регулуса, тут же отскакивали, превращаясь в обычную воду.
Конечно. Приоритеты не те.
Райнхард тут же инстинктивно отпустил ногу Регулуса.
Чутьё у этого парня что надо.
Продержи он руку ещё немного, я бы превратил её в месиво, чтобы он больше не смог держать свой меч.
Последствия раскрутки исчезли. Его тело приземлилось на мостовую, и Регулус снова оказался лицом к лицу с Райнхардом. Тот настороженно прищурился.
— Похоже, до тебя снова нельзя дотронуться.
— У тебя нюх что надо, но неужели ты хочешь, чтобы тебе снова было больно, как в прошлый раз?
— В этот раз я буду следить за твоим дыханием и взглядом. Если есть другие предостережения, я готов выслушать.
— Немедленно исчезни с глаз моих!
Сделав шаг вперёд, Регулус выбросил обе руки и бросился на Райнхарда.
Тот в ответ с невероятной скоростью отскочил в сторону, уклоняясь. Сохраняя большую дистанцию, он, тем не менее, начал наносить удары по тактике «ударил-отбежал», используя Драконий Меч как дубину.
— Вечно мечешься туда-сюда!
— Против проблем, которые нельзя решить мечом, я совершенно бессилен. Мне стыдно за себя.
— Хотя ты ни разу даже не обнажил свой клинок!
Регулус беспорядочно махал руками в сторону мечущегося Райнхарда.
Но, разумеется, такая небрежная атака не могла достичь героя. Более того, его голубые глаза внимательно следили за хитрыми уловками безумца, который пытался атаковать его своим дыханием. Ни один из них не мог нанести решающий удар, и эта патовая ситуация продолжалась.
— А?
Но тут неожиданно последовал удар со стороны.
Из-под ног Регулуса, стоявшего столбом напротив Райнхарда, вырвалась ледяная глыба, пытаясь насадить его на себя, словно на вертел.
Однако ледяной шип, возникший под его подошвой, был растоптан ещё до того, как успел вырваться из земли. Не успев толком материализоваться, он разлетелся на мелкие осколки.
Регулус мельком взглянул в сторону и увидел за каналом сереброволосую девушку, протянувшую к нему руку. Ледяная магия, без сомнения, была её мелкой уловкой.
От этой мысли у него внутри всё закипело от ярости.
— Да поймите вы уже все! Вы же другие! Каждый из вас рождён иным! Вы никогда не сможете победить или даже приблизиться ко мне — тому, кто является единым и совершенным! Смиритесь со своей неполноценностью, будьте довольны тем, что есть, и сдохните!
До чего же его достало возиться с этими упрямцами, которые никак не хотели сдаваться.
Абсолютную разницу между ними не сократить. Почему они этого не понимают?
— План «П» тоже провалился. Что дальше?
Регулус, в ярости топнув ногой так, что мостовая треснула, не услышал шёпота Райнхарда.
— Не вышло! Похоже, и эта атака не сработала!
— Провалился, да?! Значит, вариант со слабостью в подошвах тоже отпадает…
По приказу Субару Эмилия атаковала ступни Регулуса, но ледяной шип был попросту растоптан его ботинком. Урона не было нанесено совершенно.
`— План «С» тоже не сработал. Прости, мне не хватило сил.`
От Райнхарда, посредством «Божественной Защиты Телепатии», пришло сообщение, но Субару уже утратил способность удивляться его невероятным талантам. Он заметил, что рана на его правой ноге уже каким-то образом затянулась, но не удивился бы, даже если бы она сперва оторвалась, а потом приросла обратно.
В конце концов, опыт отрывания и прирастания конечностей у Субару тоже имелся.
— Я надеялся на план «П»: если у него неуязвимость и все атаки проходят насквозь, то, может, в точке соприкосновения с землёй барьер исчезает…
Если бы защита в месте контакта с поверхностью не отключалась, его тело, чего доброго, могло бы просто провалиться под землю.
Потому Субару и предположил, что в этом может быть уязвимость, но, видимо, ошибся.
Судя по сообщению Райнхарда, план «С» — то есть гипотеза о том, что собственная атака Регулуса сможет пробить его неуязвимость, — также провалилась.
Сюда же добавим провалившийся план «И», и получается, что почти все наши первоначальные предположения о слабостях его неуязвимости оказались неверны.
— Что ещё? Что ещё может быть? Слабость, уязвимость у врага, который кажется неуязвимым!
Приложив руку ко рту, Субару отчаянно заставил свой мозг работать.
Он ломал голову над этим с самого первого столкновения с Регулусом, но какие ещё способы победить обладателя, по сути, «абсолютного щита» могли быть?
В его голове проносились знания из самых разных произведений поп-культуры, пытаясь нащупать ответ, но всё было тщетно.
— Может, я мыслю не в том направлении? Не тот подход?
Возможно, нужно искать не способ пробить его неуязвимость.
Нужно копнуть глубже — в саму суть Полномочия Регулуса.
— Субару, что ещё я могу сделать? Что мне делать? — спросила Эмилия, видя его глубокую задумчивость.
Перед ними, за широким каналом, продолжалась ожесточённая битва между «героем» и «безумцем». Она чувствовала досаду от того, что не могла ничем помочь в этой схватке.
И Эмилия, и Райнхард — все доверяли Субару и возлагали на него надежды.
И не только они. Их товарищи, сражающиеся у других контрольных башен, и жители города, к которым Субару обратился через «Метеор», — все они надеялись на него.
— ...
Думать, думать, думать, думать, думать, думать, думать.
Пусть и неприятно, но он вспоминал всё: с момента первой встречи с Регулусом до этой самой секунды — все его действия, все его слова, все их атаки и его реакцию на них.
Должно же быть что-то. Должна быть причина. Не обязательно только у Регулуса. У всех Архиепископов Греха должно быть что-то общее. Все они отбросы. Это он знал. Но не только это…
— Имена… это звёзды.
— Субару?
Внезапно Субару осенило.
Он уже приходил к этой мысли, но отбросил её как вздор.
Но теперь он задумался: а действительно ли эту идею стоило выбрасывать?
Регулус, Капелла, Альфард, Сириус, Петельгейзе.
Столько имён, связанных со звёздами, — можно ли и впрямь считать это простым совпадением?
Вспомни гостиницу «Водяное Оперение», обычаи Карараги, Хосина из Пустошей.
В этом мире слишком много следов мира, в котором жил Субару, чтобы просто отмахнуться от них. С какой стати сейчас думать, что между всем этим и Культом Ведьмы нет никакой связи?
Петельгейзе — это Бетельгейзе. «Рука Аль-Джауса» и «Незримая Длань».
Регулус — звезда в созвездии Льва, её имя означает «Маленький Король». Но у неё есть и второе имя.
«Маленький Король» — титул, который идеально ему подходит, но…
— Эмилия, я хочу кое-что спросить.
От спокойного голоса Субару Эмилия широко раскрыла глаза, а затем кивнула.
Чувствуя на себе её серьёзный взгляд, Субару прикрыл один глаз.
— Он ведь хватал тебя за шею, да? В тот момент…
— Да.
— Рука Регулуса была горячей? Или холодной?
— …
От вопроса Субару Эмилия удивлённо моргнула.
Она коснулась своей тонкой шеи, на мгновение задумалась, а потом ответила.
— Ни то, ни другое. Сейчас, когда я думаю об этом… я ничего не почувствовала. Ни тепла, ни холода… вообще ничего.
Услышав ответ Эмилии, Субару затаил дыхание.
Его сбросили в канал, но его дыхание не сбилось, а тело осталось сухим. Атаки в подошвы и в него самого не проходят… Его способность не оставляет ни единой лазейки ни в защите, ни в нападении.
Что если это не просто «неуязвимость»?
— Райнхард!
Он крикнул имя героя, сражавшегося с безумцем на той стороне широкого канала.
В пылу битвы, где не было и секунды на передышку, Райнхард всё же посмотрел в сторону Субару.
И Субару закричал так, чтобы тот его услышал: — Проверь, бьётся ли у этого ублюдка сердце!
От громкого крика Субару и Эмилия, и Райнхард широко раскрыли глаза.
А Регулус…
Регул…
Удостоверившись, что штурмовые группы от каждого лагеря отправились к четырём контрольным башням, Отто тоже покинул городскую ратушу, чтобы исполнить свою роль.
— Честно говоря, по-хорошему тебя стоило бы остановить… Но тот факт, что мы хотим выяснить местонахождение «Фолианта Мудрости», который требует Культ Ведьмы, — это правда. Тебе досталась незавидная роль, Отто, — так напутствовала его Анастасия, провожая в путь.
В глубине души она наверняка хотела, чтобы Отто остался в ратуше. Сейчас, когда все лагеря столкнулись в жестокой битве с Архиепископами Греха, это место стало настоящим полем боя.
Ратуша выполняла роль командного центра, и в такой ситуации лишняя голова для обработки поступающей со всех сторон информации никогда не помешает.
Но и поручить поиск «Фолианта Мудрости» кому-то другому было сложно.
Хотя сейчас они и сотрудничали для борьбы с Архиепископами Греха, как только ситуация разрешится, они снова станут соперниками. И допустить, чтобы в этот момент сила этой книги стала известна другим лагерям, было нельзя.
По правде говоря, он бы предпочёл вообще не раскрывать её силу на переговорах, но… Субару и Гарфиэлю такие закулисные игры были бы не по душе.
Отто чувствовал себя плохим человеком и готов был вздохнуть.
— И когда это я стал так носиться ради других?
Положив руку на свою пепельную голову, Отто снова задался вопросом, о котором думал уже бессчётное количество раз за последний год.
Неожиданное положение, неожиданные знакомства, неожиданные чувства, которые он испытывал сейчас.
Что бы подумала его семья, узнав, чем он занимается?
— Когда всё благополучно закончится, может, написать им письмо?
Пробормотав фразу, которую Субару, будь он здесь, несомненно, назвал бы «смертельным флагом», Отто направился в третий район города.
Архиепископы Греха должны были сосредоточиться у контрольных башен, и, по их расчётам, культистов в городе быть не должно. Не должно… быть.
— Хах… ха…
Схватившись за грудь, Отто почувствовал, как учащается его сердцебиение.
Культ Ведьмы, Архиепископы Греха, культисты — всё это было связано с ужасающими воспоминаниями.
Воспоминания о встрече с Субару и остальными год назад были неразрывно связаны для Отто с воспоминаниями о том, как он чуть не лишился жизни. Он до сих пор не мог забыть ужас от встречи с тем Архиепископом Греха.
Безумный взгляд человека, для которого отнять чужую жизнь не стоило ровным счётом ничего.
Вид фанатиков, что безвольно следовали за этим безумцем и приносили в жертву свою кровь и плоть.
И то беззвучное одиночество, что царило вокруг, когда он всем сердцем молил о помощи, но тишина была ему единственным ответом.
Никогда в жизни ему не было так страшно. Никогда в жизни он не чувствовал себя таким опустошённым.
По сравнению с тем ужасом, ни битва с Гарфиэлем, ни столкновение с «Охотницей за Потрохами», ни встреча со стаей зверодемонов — ничто не могло сравниться.
Встреча с Культом Ведьмы оставила в душе его глубокую тёмную тень.
И как бы сильно он ни боялся, эта длань ужаса никак его не отпускала.
Эмилия, которую из-за сходства с «Ведьмой Зависти» постоянно поносили как «Ведьму».
Субару, ставший её рыцарем и обречённый вечно сражаться с Культом Ведьмы, преследующим полуэльфийку.
Беатрис, готовая отдать всю себя, всё своё крошечное тельце, чтобы быть рядом с Субару.
Гарфиэль, вкладывающий всего себя в свои кулаки, чтобы защитить семью.
Рам, за своей язвительностью скрывающая мягкосердечие, которое не позволяет ей никого бросить в беде.
Фредерика, живущая с чувством вины перед младшим братом и грузом ответственности за своё положение.
Петра, которую все считают ребёнком, но которая ведёт себя жизнерадостно ради улыбок каждого.
Он любил их всех.
Он, который никогда не собирался задерживаться на одном месте, вдруг обнаружил, что ему здесь слишком уютно.
И даже зная, что ему придётся столкнуться с ужасом, он не мог заставить себя покинуть их.
Чтобы защитить это место, чтобы быть достойным стоять рядом с ними, он готов был сокрушить даже само воплощение страха и восполнить всё, чего не могли достичь они.
Поэтому…
— Я должен во что бы то ни стало исполнить свою роль.
Войдя в третий район, Отто произнёс эти слова, стоя на улице.
Прямо перед ним стоял маленький силуэт.
За каменным мостом через канал виднелась площадь, и на ней стояла эта крошечная фигурка.
Кроме неё, вокруг виднелись и другие тени.
Но в этот момент Отто смотрел только на этот маленький силуэт.
Звуки исчезли. Стало жутко тихо, ничего не было слышно.
Обстановка, в которой все живые существа затаили дыхание, отчаянно пытаясь скрыть своё присутствие.
Эту обстановку Отто Сувен знал.
Поэтому, когда силуэт перед ним бессильно опустил руки, взмахнул длинными тёмно-каштановыми волосами и поднял голову, его сердце билось на удивление спокойно.
— Добро пожаловать, братец.
— ...
— Добро пожаловать в кормушку Архиепископа Греха Культа Ведьмы, воплощения «Чревоугодия», Лая Батенкайтоса!
Раскрыв усеянный клыками рот, Архиепископ Греха, которого здесь быть не должно, зловеще усмехнулся.