Перевод/редактура: Винсент
Юноше оставалось лишь ошеломлённо наблюдать.
Ночь выдалась странной. Всё началось со случайного сна, потом поиски Анастасии=Ехидны, пропавшей из Зелёной Комнаты, а затем ещё и птица, которой не должно было быть в Башне, за которой он погнался. Оказавшись в тупике, он обследовал ближайшие пол и стену и нашёл скрытый проход……,
— Вышел из тоннеля и попал в снежную страну*…
* Отсылка на роман «Снежная страна» японского писателя Ясунари Кавабаты.
Сорвавшаяся с губ шутка никак не объясняла происходящее. Субару прошёл сквозь стену, а не тоннель, и перед ним простиралась не снежная страна, а ночная песчаная пустыня, обдуваемая холодным ветром. На чёрном небе мерцали звёзды, а с балкона Сторожевой Башни открывался вид на Песчаные Дюны, похожие на чёрное море. Происходящее никак не вязалось со словами Субару. Зато……,
— Нацуки?
Услышав хриплый шёпот юноши, фигура, чьи волосы развевались на ветру, обернулась. Девушка с нежно-лиловыми, волнистыми волосами, которые она придерживала рукой, с глазами цвета индиго и бледной, как будто светящейся в темноте кожей, обладавшая хрупкой красотой. Это была Анастасия, которую он искал. На мгновение заколебавшись, юноша ответил:
— …Хорошее место, чтобы поглядеть на ночной пейзаж, — пожал он плечами, спрятав удивление.
Анастасия тихонько усмехнулась:
— Вид и правда хороший. Но обидно, что вместо пейзажа — сплошная чернота. Было бы куда лучше, если бы вдалеке виднелся город.
— Но и так неплохо, на ночное море похоже. И ещё…
Сказав это, черноволосый юноша указал не на весь этот вид, а вверх. Девушка взглянула туда, куда он указывал. Над ними раскинулось звёздное небо.
— Небо такое чистое, что звёзды видно просто отлично. Романтично, да?
— То, что звёзды красивые, это факт, и с чистым небом я согласна… Но разве тебя не волнует кое-что поважнее?
— Поважнее?
— Сам факт того, что мы видим звёзды. Разве раньше мы видели звёзды в пустыне? — произнесла она, на что в ответ юноша хлопнул себя по лбу: «Ах, да!».
Как она и сказала, вид звёздного неба с балкона был странным, учитывая их путь по песчаной пустыне. До сих пор вокруг Сторожевой Башни Плеяд они не видели мерцания звёзд. Потому что……,
— Видимо, миазмы там такие плотные, что застилали небо, словно облака.
— Раз их здесь нет, то либо эта Башня каким-то образом не подвержена их влиянию… либо мы находимся выше миазм.
— Ну, учитывая высоту, скорее второе.
Окинув взглядом пейзаж с балкона, Субару понял, что сейчас он был не на высоте в несколько десятков метров — нынешний этаж, четвёртый этаж Сторожевой Башни, был на высоте более сотни метров. Он не ощущал этого, но лестница, ведущая с пятого на четвертый этаж, вправду была такая длинная.
— …И всё равно, мы едва ли добрались до середины Башни.
Юноша вздохнул, глядя вверх вдоль внешней стены, а не на пейзаж. Если его предположение верно, то, несмотря на то, что они поднялись выше миазм, верхушки Башни, пронзающей облака, не было видно. И дело было не в темноте, до вершины было еще далеко. К тому же, одна только лестница на второй этаж насчитывала более четырёхсот ступеней. Одного этого было достаточно, чтобы понять: Башня уходит ввысь еще на огромное расстояние. Как бы то ни было……,
— …………
Субару перёвел взгляд на Анастасию. Та загадочно улыбалась, сцепив руки за спиной. Ничего подозрительного. Ни малейшего намёка на настороженность или какие-либо уловки. По крайней мере, он убедился, что она не собирается делать что-либо плохое……,
— …И как будешь оправдываться?
— Оправдываться?
— Посреди ночи тайком сбегаешь, проходишь через никому не известный тайный проход и наслаждаешься ночным ветерком в компании птиц… Очень подозрительно, — кивнул он ей.
Птицы… Да, именно птицы. Хотя они и были здесь вдвоём, на балконе также было множество крылатых зрителей. Это были неподвижные, словно неживые, птицы, молча наблюдавшие за ними.
— …………
Их было не одна и не две, далеко не так мало. Не меньше пятидесяти птиц сидели на краю балкона, расправив крылья. Их количество могло навести на мысль о стае, но Субару не решался так их назвать, поскольку собравшиеся птицы были разных видов.
Белые птицы, синие птицы, черные птицы, пестрые птицы, большие птицы, маленькие птицы, худые птицы, толстые птицы — разнообразие зашкаливало. Сам этот факт был весьма необычным, но еще больше его настораживало их поведение.
— Столько птиц, но не слышно ни пения, ни даже взмахов крыльев.
Неизвестно, был ли у них разум, позволяющим им общаться друг с другом. Но, по крайней мере, цель у них, казалось, была одна.
— Я понимаю, ты волнуешься, Нацуки, но… — коснулась она своей щеки и продолжила: — Насчет секретного прохода ты преувеличиваешь. Ведь ты тоже здесь, разве нет?
— Это… Птица меня привела, или типа того.
— Со мной то же самое. Я просто гуляла по Башне ночью. И тут вижу — летит птица. Мне стало интересно, я пошла за ней и оказалась здесь.
— …………
— Ты не веришь?
Анастасия прищурила глаза, изображая птицу руками и водя ими в воздухе. Разумеется, это объяснение не казалось убедительным. Возразить он ей не мог, как и поверить в такую удачу.
— Эти птицы…
— Интересно, кто они такие?
— Я как раз хотел спросить об этом тебя!
Его раздражало не только то, что Анастасия пыталаись уклониться, но и взгляды этих птиц, которые лишь издали наблюдали за их разговором. Было сложно прочесть эмоции в птичьих глазах, и казалось, что у них вообще не было каких-либо чувств. О чем думают эти птицы, балкон, Анастасия?
— Как то слишком легко сказать, что ты ничего не знаешь, как и я… тебе не кажется?
— Мне тоже есть что сказать по поводу того, что «Нацуки ничего не знает»… Но это правда. С тех пор, как я сюда попала, всё идет наперекосяк, — приложила она руку ко лбу.
Юнона же, не сводя с неё взгляда, вдруг вспомнил о крылатых зрителях.
— Птицы летят в сторону Сторожевой Башни Плеяд через Песчаные Дюны Аугрии…
Он слышал об этом в таверне, когда они готовились к походу через песчаную пустыню. Хозяин говорил, что если они заблудятся в пустыне, нужно искать птиц. К счастью, они не попали в беду и не заблудились, поэтому Субару почти забыл об этом совете……,
— Глядя на них, становится ясно, что то были не слухи…
Птицы никак не отреагировали на его слова. Они лишь молча сидели, сложив крылья, словно не желая летать в сумерках. Обдуваемые холодным ветром, они, тем не менее, не прижимались друг к другу, чтобы согреться. Лишь их взгляды, похожие на взгляды искусно сделанных кукол, были устремлены на Субару и Анастасию.
— Они все время так себя ведут. Я уже начала расстраиваться.
— Учитывая мой опыт, мне сложно в это поверить.
— Опыт?
— Судя по моему опыту, если я вот так случайно сталкиваюсь с чем-то таким, то моей жизни что-то угрожает.
У Субару правда был довольно богатый опыт попадания в опасные ситуации из-за необдуманных поступков. Началось всё с того, как Рем убила во время ночного блуждания по особняку. Если опустить другие происшествия, то опыт Субару подсказывал, что необдуманные действия = смерть. Следуя этому правилу, нынешняя ситуация казалась довольно опасной……,
— Тогда тебе стоит пополнить свой опыт новым случаем. На этот раз все будет не так.
— …………
— Для такого трусишки, как Нацуки, худший вариант — это если я что-то замышляю: заманила тебя в эту Башню, чтобы исполнить какой-нибудь ужасный заговор и расправиться с тобой и леди Эмилией…
Она попала в точку, отего юноша слегка напрягся. Анастасия, увидев его реакцию, усмехнулась: «Как предсказуемо».
— Успокойся. Я ничего не замышляю, и у меня нет злостных планов насчёт Нацуки. И ни к кому другому в этой Башне… А, ну, кроме экзаменаторов.
— Шаула и Рейд, значит?
— …………
После его слов, Анастасия замолчала с горьким выражением лица. Увидев ее реакцию, Субару удивленно выдохнул.
— Ты спала и не слышала, да? Парень, который появился на втором этаже во время «Экзамена»… Это Рейд Астрея. Первый «Святой Меча». Похоже, его призвали из прошлого.
— У этой Башни просто невероятная конструкция… Интересно, о чем думал создатель? — добавила Анастасия тихим голосом без карарагского диалекта.
Субару затаил дыхание. До сих пор он обращался к ней как к Анастасии. Но, все же, сущность девушки, стоящей перед ним……,
— Сейчас здесь только мы вдвоем. Может, поговорим начистоту?
— Хм…
— Честно говоря, разговаривать с тобой, когда ты притворяешься другим человеком, нет смысла. Что бы ты ни говорила, я не могу доверять тебе полностью. Поэтому…
— Ты хочешь поговорить не с Аной, а со мной?
В тот же миг аура девушки изменилась. Хотя облик остался прежним, Субару ощутил, что перед ним уже другая сущность. Эмоции в её глазах, выражение лица, сотканное из мыслей, тоже изменились.
— …………
Анастасия… нет, Ехидна, игравшая роль Анастасии, медленно направилась к краю балкона. Там не было ограждения, защищавшего от падения, лишь невысокий бортик. Она грациозно села на него и нежно погладила по голове белую птичку, сидящую рядом. И……,
— …Да, мы впервые разговариваем вот так, вдвоём, — приняв предложение Субару, тихо улыбнулась она.
— Не подойдёшь?
— Нет, спасибо. Там же нет ограждения.
— Я не столкну тебя, даже если ты подойдёшь без всякой опаски, знаешь ли.
— Именно этим словам я и не доверяю. Ты так похожа в этом плане на неё, — скривил он губы, глядя на девушку, манившую его с невинным видом.
Однако, возможно, ей не понравился его отказ, потому что она заметно нахмурилась. Затем, подняв палец, словно читая лекцию, сказала:
— Я же уже много раз просила не сравнивать меня с той Ведьмой, которую даже не знаю. Видишь ли, это очень неприятно, хотя она и мой создатель.
— Ты так это сказала… Ладно, прости. Я постараюсь.
— Будь добр.
Она продолжала с ним общаться, сохраняя внешность и голос Анастасии. Честно говоря, даже эта её претензия была очень похожа на слова злобной Ведьмы, которую знал Субару, но в её просьбе была причина, по которой он должен был честно кивнуть. На самом деле, если бы ему сказали, что он похож на Ехидну, он бы подал в суд за клевету.
— Но опасения твои, в общем-то, вполне адекватны. Если учесть, что я одна приходила сюда по ночам, когда никто не замечал, то вполне нормально, что ты будешь подозревать меня. Однако я ещё раз опровергну твои сомнения.
— Ты так спокойно прикасаешься к этой птице…
— …Ты вообще меня слушал?
— Слушал, но…
Их мнения сразу же разошлись. Ехидне, возможно, было что сказать, но он не мог понять, как она может спокойно гладить маленькую птицу — голову жуткой, словно неживой, птицы. Если бы это было в парке днём, и птицы вели себя более нормально, всё было бы иначе.
— Тебе не страшно, что они налетят на тебя и заклюют до смерти?
— Твои фантазии куда страшнее. Надеюсь, ты не собираешься сказать, что и это часть твоего опыта?
— Однажды на меня набросился милый с виду кролик… Точнее, чуть не набросился.
С тех пор он побаивался большого скопления животных в одном месте. Много раз пережив «Посмертное Возвращение», он мог с уверенностью сказать, что ни одна смерть не была легкой, но особенно ужасным был именно тот случай.
— …Судя по твоему побледневшему лицу, заставлять я тебя не буду. Мне эти птицы тоже не особо нравятся.
Она отдёрнула ладонь от птицы, а затем положила руки на колени и, сказав: «Итак», снова посмотрела на юношу.
— Ты предложил поговорить начистоту… О чем именно ты хочешь поговорить со мной?
— Для начала, об этом месте и о птицах.
— На это я могу ответить только то же самое, что и в роли Аны. Я пришла сюда, ведомая птицей, как и ты. До этого у меня не было ни единой зацепки. Просто…
— Просто?
Субару уже было разочаровался, но его бровь поднялась, когда он уловил легкую заминку. Слегка заколебавшись в ответ на его реакцию, Ехидна продолжила:
— Честно говоря, я хотела задать тебе тот же вопрос.
— Мне? Тот же вопрос?
— Я думала, что идеально притворяюсь Аной, поэтому мои слова могли прозвучать как шутка. Меня привело сюда странное предчувствие. И сейчас я разговариваю с тобой в этом месте… Стоя перед входом, ведущим обратно в Башню, с тобой.
— …………
— Ты знаком с Шаулой, управляющей Башни. По крайней мере, она общается с тобой так, будто вы давно знакомы. Учитывая это, и то, что мы оказались здесь вдвоём, я понимаю, что говорить это — нечестно, но…
Он не мог вставить ни слова, поглощенный словами Ехидны. Она, выдержав паузу, с лицом Анастасии задала вопрос. Вопрос этот был…
— Нацуки Субару, кто ты такой?
— Кто я такой… Да кто угодно…
— Вернемся к тому, что было до Пристеллы. Год назад, после церемонии награждения за победу над Белым Китом и «Ленью». Ана провела расследование насчёт тебя.
Раскрытая Ехидной информация, вероятно, была частью стратегии Анастасии в борьбе за трон. Исследовать Субару, получившего рыцарское звание как рыцарь Эмилии, кандидата, противостоящего ей, было вполне логичным решением в этой борьбе. Но даже Анастасия Хосин, великий торговец, возглавляющая Торговую Компанию Хосин……,
— Не смогла узнать, откуда ты. Сама задача поиска малейшей информации о тебе оказалась слишком сложной, как жаловалась Ана. Видимо, это было результатом действий не столько тебя, сколько людей вокруг тебя.
Если говорить о тех, кто мог быть причастен к сокрытию информации о Субару, то первыми на ум приходили Розвааль, а затем Отто и Клинд. В любом случае, неудивительно, что они это сделали. И все они были либо слишком добры, либо слишком нетактичны, чтобы сообщить об этом ему самому.
— В общем, единственное, что удалось узнать, это то, что ты был причастен к небольшому инциденту, произошедшему в столице незадолго до начала выборов. Когда рыцарь Райнхард нашёл Фельт, одного из кандидатов, он, по свидетельствам очевидцев, видел тебя. Но это всё.
Записей о том, что было до этого, быть не могло. Однако расследование Анастасии практически идеально отследило его передвижения. Если не считать того, что для них это был плохой результат.
— …………
Ехидна прищурилась, а юноша лишь мучительно размышлял, что ответить. До сих пор ему много раз приходилось страдать из-за невозможности рассказать о «Посмертном Возвращении». Но сейчас ситуация была иная. Впервые то, что Нацуки Субару был никому не известным, стало проблемой.
— Я…
— Ну, вот я и выложила все начистоту, — закончила свою речь девушка.
— …А?
Субару, с серьезным лицом пытавшийся выдавить из себя хоть какие-то слова, был ошеломлен слишком легким тоном Ехидны. Увидев его реакцию, она довольная кивнула:
— Ана и я считали тебя неизвестным человеком, совершившего множество подвигов молодого рыцаря… Так было до Пристеллы. Не буду говорить, как изменилось это мнение после битвы с Культом Ведьмы… Но я понимаю, что оно снова немного изменилось, когда мы пришли в эту Сторожевую Башню.
— …………
— Я хочу, чтобы ты простил меня за то, что я волнуюсь, находясь с тобой наедине в этом месте, где нас никто не видит, в такой поздний час, — закрыв глаза и улыбнувшись, сказала она и склонила голову.
Выслушав её рассказ в полном оцепенении, юноша неуверенно задвигал пересохшими губами, мучительно раздумывая, как это воспринять. Но, пока он размышлял, он вдруг заметил……,
……Что пальцы Ехидны, лежавшие у неё на коленях, побелели.
— …Ты что, правда боишься?
— Твои слова немного задевают. Например, какие у тебя на самом деле отношения с Шаулой? — не ответив на вопрос Субару, девушка задала свой.
— Я встретил Шаулу здесь впервые. Я ничего не знаю.
— «Экзамен» третьего этажа… Случайно ли ты так быстро его разгадал?
— …Случайно.
— Тогда то, что ты прошёл через скрытый проход и заговорил со мной, когда я была одна, это тоже… — продолжала она осыпать его вопросами.
— …………
Своими словами она как бы говорила ему:
— Поставь себя на мое место…
— Но я считаю, что ты вряд ли опасен. Надеюсь, моё откровение ты примешь как знак искренности, — сказала она, приложив руку к своей груди.
Субару хотелось принять её слова. Очень хотелось, но……,
— Видимо, мой создатель оставила глубокий шрам в твоём сердце, — чем больше она походила на Ехидну, «Ведьму Жадности», тем сложнее было поверить ей, хотя и говорила искренне. От влияния Ведьмы было никуда не деться.
— Твои слова… Я понял. Я… Приму к сведению. Но верить тебе или нет — это другой вопрос…
— Я хорошо понимаю твои опасения.
— Допустим, мы встретились здесь случайно. Но тогда что это за место? Зачем нужен этот балкон?
Даже если предположить, что Ехидна что-то замышляла, у него не было никаких доказательств, чтобы заставить её сознаться. Он выслушал её, не потому что поверил, а потому что не мог ей возразить. Однако это не меняло того, что они находились в тайном, скрытом от всех месте. Раз уж оно было спрятано, значит, у него должно была быть какая-то задача.
— У меня есть догадка. Три дня назад… Ты помнишь, что происходило в пустыне?
— Если говорить о трёх днях назад, то на ум приходит тот хаос, что творился перед тем, как мы добрались до Башни…
— Во время того переполоха, когда за нами гнался Цветочный Медведь, нас атаковал белый свет. Похоже, это было делом рук Шаулы. Значит, это место…
— …Её площадка для наблюдения?
Юноша щёлкнул пальцами, поняв, к чему она ведёт. Её догадка имела смысл. Ведь Шаула правда обстреливала их, используя, по её словам, «Адский Выстрел». Он задавался вопросом, где именно она это делала в Сторожевой Башне, в которой не было окон……,
— Вероятно, такие места есть по всей Башне. Видимо, это место не с той стороны, с которой мы пытались приблизиться к Башне.
— А птицы?
— Птицы — загадка. Они не реагируют на касание. Но, похоже, у них есть температура, так что они не совсем неживые. Хотелось бы препарировать одну, но… — Ехидна посмотрела на птицу, сидящую рядом, и в ее глазах мелькнул недобрый огонек. Однако она тут же отдернула руку, которой уже было потянулась к птице, и, задумчиво посмотрев на свои пальцы, сказала: — К сожалению, я не хочу нагружать тело Аны ещё больше. Было бы проще, если бы ты сам придушил птицу…
— Ну, если это правда нужно, то я сделаю, но…
За год с небольшим, прошедший с тех пор, как его призвали в иной мир, Субару приходилось охотиться на птиц и диких кроликов. Разумеется, убийство ради пропитания и убийство ради эксперимента — это совершенно разные вещи, но……,
— Если после этого мы их съедим, то…
— Да, у нас еще есть проблема с оставшейся едой. Тогда, пожалуйста, штук двадцать.
— Да ты с ума сошла! Ты что, не знаешь про «The Legend of Zelda»?! — закричал юноша.
Ехидна моргнула, услышав неизвестные ей слова. Но, как бы то ни было, убивать двадцать птиц было бы слишком жестоко.
— К тому же, если мы их убьем, другим на это будет всё равно?
— …Да, нельзя отрицать, — сказала она, приложив руку в подбородку.
Птицы никак не реагировали на их разговор, но их взгляды по-прежнему были устремлены на эту пару, которая была здесь чужаками. При словах «заклюют досмерти», промелькнувшими в голове юноши, он остановил Ехидну от этого решения.
— Если уж делать это, то давай подготовимся. Пока что отложим.
— Они не пытаются убежать, да. Хорошо, я согласна… По правде говоря, я не думаю, что мы много узнаем, исследовав их.
— Перестань вести себя так, будто тобой движет жажда знаний.
— ……?
Ехидна, похоже, правда не знала характера Ведьмы, но всё же её манера поведения была слишком похожа на оригинал. Поэтому Субару проигнорировал эту тему и задал вопрос именно Ехидне, а не Ведьме.
— Я не очень-то интересовался, но как там леди Анастасия?
— …По-прежнему. Ана всё ещё крепко спит. Я бы солгала, если бы сказала, что не волнуюсь, ведь я так долго нахожусь в её теле.
— Волнуешься?
Субару имел в виду, что она не может вернуться в своё тело, но Ехидна покачала головой:
— У нас с Аной, что-то вроде контракта между духом и заклинателем. Мы обе — неполноценный дух и неполноценный заклинатель…… У нас неполноценные отношения. Я говорила тебе о теле Аны, верно?
— Ах, да, что-то про Врата.
— В этом плане ваши с Беатрис отношения похожи. Отличие в том, что в теле Аны совсем нет места для маны. Чтобы поддерживать контракт со мной, ей приходится расходовать свой Од.
— Хм, хм?
Это объяснение, казалось, не сильно отличалось от того, что он слышал раньше. Однако Ехидна, словно говоря, что Субару не до конца понимает ситуацию, прижала палец к своей груди:
— Когда я заменяю Ану, то её Од быстрее расходуется.
— Од — это, вроде как, сама душа… Значит…
— Ана знала об опасности заключения контракта со мной, но всё равно пошла на этот шаг. Мы обе понимали, что рано или поздно этому настанет конец… Но сейчас всё происходит куда быстрее. Поэтому я должна как можно быстрее вернуть ей тело, — подытожила она.
Выслушав её, он понял, что до этого несерьёзно к этому относился.
— Разве она сможет стать королевой… в таком… состоянии?
— Ты хочешь сказать, что Ане стоит отказаться от прав на престол ради ее же блага? — прервала девушка юношу.
— ……! Не неси чушь! Я не об этом! Я… — чуть было не повысил юноша свой голос.
— Ана ни за что не отступит. И не сдастся. Я знаю это.
Подавившись её напору, Субару заморгал, но затем неуверенно пробормотал:
— …Неужели леди Анастасия так сильно хочет эту страну? Даже если ей придётся потом от неё отказаться?
— Да, возможно, Ана проживёт меньше других, но эту короткую жизнь она использует по полной. К тому же, у неё для этого есть причина, — сказала она ему с уверенностью в Анастасии.
А причиной этой было……
— …Потому что от неё этого ждут, — произнесла она, подойдя к нему, встав в центр балкона и глядя прямо в его чёрные глаза.
Юноша застыл. На него давила тяжесть, но тяжесть не такая, какая была в «Экзамена».
— …………
Он не мог двигаться, не мог говорить. Ехидна тоже молчала. Вместо застывших двоих, холодную ночь прорезал лишь шум крыльев, вырвавшихся из-за спины и присоединившихся к стае отдыхающих птиц. Еще одна птица прилетела на балкон……,
……Позади.
— …………
Субару по-прежнему стоял, прислонившись спиной к внешней стене Сторожевой Башни. Если птица взмахнула крыльями у него за спиной, значит, она прилетела изнутри Башни. Ехидна и Субару, ведомые взмахами крыльев птицы, пришли сюда. Значит, вполне нормально, что и на взмах крыльев третьей птицы……,
— …Что… это значит? — прозвучал голос на балконе, который был каким-то потерянным, словно его вера во что-то пошатнулась.
Услышав голос застывшего мужчины, птицы разом расправили крылья и с шумом, похожим на ливень, взлетели в ночное небо, в море Песчаных Дюн, окутанное сумерками, оставив Субару и Ехидну, чувствовавших, словно их бросили посреди океана.
……И Юлиуса Юклиуса.