Перевод/редактура: Энди
Он прекрасно понимал, что слова Шаулы предназначены не ему, но, последовав совету Беатрис, решил её не разубеждать.
В конце концов, её заблуждение было им только на руку. Стань она враждебной, и от их отряда, скорее всего, не осталось бы и мокрого места. К тому же, после проявленной ею доброты, его рука как минимум дрогнет перед ударом. Они и так уступали ей в силе, а если ещё и начать медлить в бою… исход очевиден.
— Не волнуйся, Субару, — раздался рядом голос Эмилии, очевидно, слышавшей их разговор. — Даже если она поймёт, что ты не её Мастер, уверена, ничего страшного не случится. — Говоря это, девушка беззаботно теребила кончик своих заплетённых в косу серебряных волос, уверенно поглядывая на него.
— Твоя поддержка очень обнадёживает, Эмилия-тан, но… в чём тут соль?
— Я не очень поняла, о чём ты, но… Шаула хорошая девочка, да? Она спасла и нас, и тебя. Мы можем просто подружиться с ней, и тогда сражаться не придётся, так ведь?
— Наверное…
Мысль была донельзя оптимистичной, но и его собственный пессимизм тоже был вредной привычкой.
Вдруг и правда раскрыв обман, она решит не нападать? Решение Эмилии подружиться с ней было не таким уж и плохим, тем более, что исходило не из желания манипулировать, а из искреннего нежелания драться.
— Барусу, не стоит слепо доверять простодушным идеям госпожи Эмилии. Мы в Башне Мудреца, и нам отсюда ещё выбираться. Лишняя осторожность не повредит.
— Ну вот, вечно ты так. Можно же хоть немного расслабиться…
— Именно из-за подобного мы с Барусу и леди Анастасией оказались под землёй. Для хрупкого сердечка Рам то отчаяние было невыносимым… Боюсь, госпоже Эмилии этого не понять.
— Хм, неужели? Если честно, мне здесь совсем не страшно. Почему-то с тех пор, как мы попали в Песчаные Дюны, я чувствую себя просто превосходно.
На язвительное замечание служанки Эмилия ответила с обезоруживающим великодушием. Отношения госпожи и слуги у них уже год как наладились, и, хотя в словах Рам порой недоставало должного почтения, полуэльфийке, похоже, это было даже по душе.
Возможно, привыкшая к презрению девушка чувствовала, что в таких колкостях нет настоящей злобы.
— Так что там с твоим самочувствием, Эмилия-тан?
— Не знаю, может, здешний воздух увлажняет кожу? Мана ведь везде разная. Наверное, местная мне особенно подходит… Хотя радоваться здесь нечему.
— Ещё бы, — согласился Субару. — Учитывая, что мы в кишащем зверодемонами месте, да и с запечатанной «Ведьмой» под боком…
Девушка сжала кулаки, будто ощутив прилив сил, но тут же криво усмехнулась. Он сочувствовал ей, но не мог не признать — это обнадёживало.
В таком опасном месте её возросшая сила была настоящим подарком. Впрочем, воспоминание о её поражении Шауле быстро отрезвляло.
— Но тогда было по-другому! Она безнаказанно атаковала с башни. А вот вблизи Эмилия-тан точно бы не проиграла!
— Что такое~с? О чём вы шепчетесь~с?
— Да о том, что у тебя зрение просто невероятное. Как ты вообще так точно по нам стреляла с такой верхотуры?
— А, это… я просто соединяю свои иглы с целью при помощи маны, и они летят точно в неё~с. Кстати, «Адский Выстрел» — это твоя идея, Мастер~с!
— Ясно. Ну и напридумывал же ты, Флюгель.
Из-за него ему теперь отдуваться. Вряд ли ему доведётся поговорить с этим загадочным типом, но если бы представился шанс, он бы за чашечкой чая высказал ему всё, что о нём думает.
Он вздохнул, слушая, как Шаула довольно напевает что-то себе под нос.
И тут…
— Прошу прощения, что прерываю вашу оживлённую беседу, но мы на месте.
…раздался спокойный голос Юлиуса.
— А?
Он шёл во главе отряда, ведя Анастасию под руку по винтовой лестнице. Услышав слова рыцаря, юноша поднял голову, и увидел над собой потолок.
— Хотя нет, это не потолок, а пол следующего этажа.
— Это пятый этаж, «Целено», я полагаю, — заключила Беатрис, едва они ступили под его своды. — Единственный выход наружу находится тут. Мы вошли именно здесь, в самом деле.
Он кивнул, соглашаясь, но тут же нахмурился, заметив несостыковку.
Если Эмилия и остальные попали в Башню через этот этаж, то…
— Как же Джайан и повозка оказались внизу? Эта лестница для такого явно не годится.
Он развёл руки, прикидывая ширину винтового пролёта. Не то чтобы узко, но вдвоём здесь едва ли разойтись. Земляной дракон, может, в одиночку и протиснулся бы, но сам экипаж — ни за что. Не говоря уже о том, что заставлять животное тащиться по бесконечным ступеням — просто издевательство.
— Может, здесь есть лифт? Тогда в следующий раз воспользуемся им. Забота о здоровье — это, конечно, хорошо, но не стоит совсем уж пренебрегать благами цивилизации.
— Прости, я не совсем понимаю, о чём ты… А насчёт повозки всё просто. Шаула её перенесла.
— Пардон?
Ему показалось, что он ослышался. Хоть его собеседница и смутилась от незнакомого слова, но всё же терпеливо повторила: — Она взяла повозку вместе с земляным драконом и спокойно спустила их вниз.
— Да не-не-не, быть того не может! Она же весит под тонну! Да ещё и с драконом в придачу…
У него глаза вылезли на орбиту, но остальные и не думали отрицать. Более того, сама виновница переполоха лишь гордо выпятила свою пышную грудь и задрала носик.
— Всё так и было, это я её перенесла~с! Да ладно, такая мелочь для меня — проще простого~с! Оставь я её у входа, ящерица с ума от миазмов сошла бы, так что это просто знак внимания~с. Можешь меня похвалить~с!
— Я, конечно, благодарен, но от мысли, на что способны твои тоненькие ручки, меня в дрожь бросает! Такая силища… да на такое даже Райнхард не способен!
Для Субару главным мерилом невероятного был «Святой Меча», но даже он вряд ли способен поднять такой груз.
Рассечь мир давлением меча, ходить по воде, воскреснуть после смерти — это ещё куда ни шло, но поднять драконью повозку одной рукой…
Хотя, кто его знает. Может, и сможет. Я уже сомневаюсь, что он вообще человек.
— М-м-м, я тут о себе рассказываю, а Мастер думает о ком-то другом! Ревную~с!
Как бы то ни было, загадка с повозкой разрешилась. Шока от увиденного не было, но этот факт стоило запомнить как ещё одну причину не злить Шаулу.
И вот, вдоволь наговорившись, отряд наконец огляделся на пятом этаже. «Целено», как уже не раз упоминалось, и правда соединял Башню с внешним миром — в дальней части круглого зала виднелась одна-единственная гигантская дверь.
Она была настолько высокой, что приходилось задирать голову, а в ширину достигала метров десяти. Непонятно, зачем нужны были такие врата и сколько сил требовалось, чтобы их сдвинуть.
— Уж не из тех ли она, что еле открываются, как та в особняке?
— По крайней мере, когда я попытался толкнуть, она даже не шелохнулась, — вздохнув, подтвердил его догадку Юлиус. — Из-за этого мы и не могли толком организовать ваши поиски.
Дверь, похоже, оправдывала свой грозный вид. Неизвестно, справилась бы с ней Шаула, но обычным людям открыть её было не под силу. Поэтому Эмилия и Юлиус так и не смогли выйти наружу на поиски остальных, что заставляло их изрядно волноваться.
— Похоже, Башня во многих местах уже поизносилась, — заметила Беатрис.
— Думаю, это из-за сильных песчаных бурь, — сказала Анастасия, кончиком пальчика стирая с языка песчинки. — Ветер заносит сюда песок. Вдохнешь, и во рту тут же появится привкус гравия. Так неприятно.
И вправду, Субару тоже ощущал во рту песок и видел, как на этом этаже в тусклом свете кружились мириады песчинок.
— Песок в дюнах пропитан миазмами. Недооцени его, и даже в малых дозах он может разъесть изнутри. Если здесь нет дел, то стоит уходить поскорее.
— Тогда так и сделаем. Моя цель ждёт на четвёртом этаже… Хотя мысль о том, что опять придётся карабкаться по лестнице, совсем не радует.
— Какой же ты всё-таки слабак~с — усмехнулась Шаула, кружась по залу с распростертыми руками. — Но не переживай~с! Лестница между четвёртым и пятым этажами гораздо короче той, что ведёт с шестого на пятый~с. Мне и самой лень далеко бегать, так что я об этом позаботилась~с.
— Не тря~яси! — Мейли недовольно стукнула её по затылку, поднимая облако пыли.
Проводив их взглядом, остальные направились к лестнице, ведущей на четвёртый этаж, минуя остальную часть пятого.
Повеяло лёгким ветерком. В полумраке виднелся потолок, пробивающийся своими очертаниями сквозь желтоватую дымку. Шаула не соврала — до следующего этажа и впрямь было рукой подать.
Продолжая подшучивать друг над другом, отряд быстро добрался до своей цели — четвёртого этажа, «Альционы».
По своему строению он мало чем отличался от предыдущих. Та же цилиндрическая форма, те же размеры… И всё же, атмосфера здесь была совершенно другой.
Во-первых, пространство, куда выводила лестница, оказалось гораздо меньше.
Причина была проста: в отличие от просторных нижних ярусов, здесь вдоль наружной стены шла ещё одна, внутренняя, разделяя этаж на центральный зал и кольцевой коридор с несколькими комнатами, о чём говорили видневшиеся в стене двери.
— Это «Альциона», четвёртый этаж, моя берлога~с! А «Зелёная Комната», куда так хотел попасть Мастер, вон там~с.
— Зелёная Комната?
Пока юноша растерянно осматривал непривычную планировку, Шаула прошмыгнула вперёд и нарочитым жестом указала на одну из дверей.
В отличие от гигантских врат на этаже пятом, эти были обычных размеров и, казалось, не требовали особой силы для открытия. Но выглядели они необычно.
Как ни странно, вход в «Зелёную Комнату» был сплошь увит бесчисленными зелёными лианами, словно портал в затерянное в джунглях святилище.
— Ты сказала, я хотел сюда попасть. Значит, Рем и Патраш там?
— Имени я не знаю~с, но девочка и ящерица там~с.
— Не сомневайся. Внутри действительно Рем и тот земляной дракон, — с усмешкой фыркнула Рам, словно в насмешку над неуверенным ответом Шаулы, и первой направилась к заросшей двери.
Она без колебаний толкнула тяжёлое на вид каменное полотно. Дверь под её тонкой рукой легко и бесшумно отворилась.
— Барусу, ты не идёшь?
— Иду, иду.
Услышав её испытующий голос, он отбросил сомнения и шагнул вперёд. Субару собрал волю в кулак и вошёл вслед за сестрой.
Едва они оказались внутри, дверь за их спинами захлопнулась. Он удивлённо обернулся.
— Нас заперли!
— Не трясись из-за всякой ерунды, — спокойно отозвалась Рам. — По всей видимости, в эту комнату может войти лишь ограниченное число людей. Её хозяину столпотворения не по душе.
Произнеся это, она пошла вглубь помещения. Он же почесал затылок и поспешил за ней.
«Зелёная Комната» ожиданий не обманула — она вся была в зелени. Ползучие растения обвивали стены, пол и потолок, а свисающие лианы то и дело преграждали путь, заставляя пригибаться.
И там, в глубине этого зелёного царства…
— Рем… и Патраш…
В дальней части комнаты нашёлся небольшой уголок, свободный от буйной растительности. И там, на ложе из густой зелёной травы, усыпанной крошечными цветами, спала Рем.
Её лицо, как и всегда, было безмятежно-сонным, а на бледных щеках не было ни капли румянца.
Лишь едва заметное движение груди, да тепло, которое можно было ощутить, прикоснувшись к ней, говорили о том, что она жива.
И всё же, ему стало настолько легче, что ноги его подкосились.
— Ты… ты и правда в порядке…
— Я же говорила. Или ты думал, что Рам станет лгать о состоянии Рем? Зачем мне это?
— Да нет, просто… пока сам не увижу, не успокоюсь, понимаешь? Патраш, я так рад, что и ты цела.
Криво улыбнувшись служанке, он подошёл к своей верной спутнице. Та, поджав под себя лапы, лежала рядом со спящей красавицей.
Патраш отдыхала на ложе из свежей зелёной травы, так похожем на её привычную сенную подстилку в конюшне. Но было и одно существенное отличие…
— Эта трава… она какая-то особенная?
— ...
Зверь ткнулся мордой в подставленную ладонь. С радостью приняв эту нежность, он и сам ощутил слабые тёплые волны, исходящие от зелёного ложа.
— Сила духа, что обитает здесь, ускоряет исцеление.
— Духа? Где?
— Ты называешь себя рыцарем духа, но ещё не заметил? Вся эта комната и есть дух.
— ...
Гладя свою верную подругу, Субару огляделся. Среди буйных лиан и мха на стенах он по-прежнему не видел никакой конкретной формы, но теперь, после слов служанки, наконец осознал ошеломляющую плотность маны в этой комнате.
Дышалось так легко, словно здесь было много кислорода. От этого ещё и мышцы расслаблялись.
Возможно, исцеляющая мана обладала подобным эффектом. Ему показалось, что вдохни он глубоко, то сможет ощутить это благотворное влияние.
— Кажется, понял. Это и правда дух… Он умеет говорить?
— Он…сам по себе необычен. Впрочем, какой дух обычен? Великий Дух госпожи Эмилии, госпожа Беатрис… Но у здешней сущности, похоже, нет собственной воли. Он просто исцеляет раны и хвори всякого, кто сюда войдёт.
— Хм-м…
— Что-то не так?
— Да так. Просто он мне напомнил одну «Ведьму».
Услышав это слово, Рам фыркнула, сочтя это пустой болтовней, и подошла к сестре. И тут же, словно в ответ на её молчаливую заботу, прямо за её спиной из стены проросли лианы. Быстро переплетясь, они образовали изящное зелёное кресло, которое мягко приняло девушку в свои объятия.
Она едва заметно кивнула в знак благодарности.
— Вот это сервис…
— По крайней мере, из всех духов, что я видела, этот — самый галантный. Барусу, тебе бы стоило поучиться у него и у рыцаря Юлиуса.
— Оба примера меня не устраивают, — отмахнулся он и снова сосредоточился на Патраш, почёсывая её шею.
Та тихонько заурчала и опустила голову.
— Отдыхай. Ты снова спасла меня… Вечно работаешь на износ. Заслужила оплачиваемый отпуск.
— ...
В ответ на ласковые слова она свернулась калачиком и закрыла жёлтые глаза.
Она доставила его к Башне, и они убедились, что они в порядке. На этом её работа была окончена.
— С Рем есть какие-то изменения? Раз эта комната так лечит, может, и ей поможет?
— Увы, надежды мало. Ни лучше, ни хуже… Лечение не действует. То, что не является раной или болезнью, исцелить невозможно. Дух, наверное, так и решил.
— Вот как…
И всё же, «Зелёная Комната» делала всё, чтобы позаботиться о спящей девушке и о сестре, что присматривала за ней.
— Значит, всё по-старому, — заключил Субару.
— Хочешь что-то изменить — выполни задачу, ради которой мы сюда пришли.
— «Экзамен» Великой Библиотеки Плеяд…
Изначальный план был прост: связаться с «Мудрецом» Шаулой в Сторожевой Башне и с её помощью спасти Рем и жертв «Чревоугодия» и «Похоти» в Пристелле.
Но «Мудрец» оказалась пустышкой в виде странной девицы, принявшей его за другого. Сама Сторожевая Башня оказалась Великой Библиотекой, а знания — книгами.
Да уж, «цель» чудовищно исказилась. Да и пункт назначения теперь был туманным…
— Но главное не изменилось. Дотронуться до «знания» и вернуть Рем.
— Да… Если так, то хорошо. — Рам опустила глаза, глядя, как он разминает плечи, а затем взяла руку спящей сестры в свою, больше не глядя на него.
Прикрыв один глаз, Субару указал на потолок: — Ладно, пойду я проходить этот «Экзамен». А ты?
— Если никто не будет присматривать за Рем, то от волнения можно и помереть. Рам возьмёт на себя эту роль. В конце концов, для этого я и уговорила господина Розвааля отпустить меня.
— Что ж, это да. Тогда оставляю её на тебя.
— Хотя всё, что я могу — это просто сидеть рядом.
— Смысл как раз в том, что это делаешь ты, — ответил он на её неожиданное самоуничижение и, прежде чем уйти, взглянул на Рем.
Она затерялась в мире снов, а на лице её не отражалось ни умиротворения, ни страдания.
Он протянул руку и легонько, щекоча, коснулся её лба под чёлкой.
— Ну, я пошёл.
— ...
Ответа, разумеется, не последовало.
Понимая, что это было сказано не ей, сестра тактично промолчала. Довольный этим, он направился к выходу.
Проходя мимо стены, он инстинктивно коснулся лианы, мысленно попросив духа: Пожалуйста, присмотрите за ними.
И уже у самой двери он вдруг остановился.
— Кстати, ты сказала, что не можешь оставить её, но ведь когда я пришёл, комната была пуста. Зачем ты спускалась?
— ...
— Неужели так спешила посмотреть на меня, когда услышала, что я очнулся? Если что-то случилось, просто скажи…
— Убирайся немедленно.
— А? Н-но, если тебя что-то беспокоит…
— Вон.
Почувствовав, как воздух вокруг неё зашевелился от едва сдерживаемой ярости, он решил, что дальнейшие вопросы будут опасны для жизни, и покорно ретировался.
— Я и так её не понимаю, но в последнее время — особенно.
— Хм-м, а я бы так не сказала. На мой взгляд, она на удивление прямолинейна. А то, как она неумело пытается это скрыть, кажется мне очень милым.
— Неожиданно зрелое замечание… хотя, ты ведь и правда старше меня.
— Конечно! Я ведь старшая сестрёнка! Старше всех вас… хотя нет.
— Хе-хе, Бетти в любом случае главная сестрёнка из всех сестрёнок, в самом деле. Это неопровержимый факт, я полагаю. Можешь восхищаться мной.
Он как раз вышел из «Зелёной Комнаты», и воссоединился с остальными.
Эмилия выглядела раздосадованной тем, что её лишили почётного звания, а Беатрис с гордым видом выпятила свою несуществующую грудь. Но, по правде говоря, ни та, ни другая на «старшую сестру» не тянули.
К тому же, вопрос о настоящем старшинстве в их компании был куда более запутанным.
— М-м? Нацуки, что-то не так? Есть что сказать?
— Ничего. Просто подумал, что у нас тут много тех, кто выглядит совсем не на свой возраст.
— Правда? Мне тоже часто говорят, что я выгляжу моложе. Не знаю, радоваться этому или нет, но когда тебя недооценивают… этим можно воспользоваться.
Анастасия улыбнулась с хитрецой торговки, но что у неё было на самом деле на уме, оставалось лишь гадать.
Ей самой было за двадцать, а выглядела она лет на четырнадцать-пятнадцать. Но он-то имел в виду не миловидное личико, а то, что скрывалось за ним. Ведь телом девушки по-прежнему управляла Шарфидна.
И если она была создана так же, как и Беатрис, то вполне могла бы побороться за звание старейшей в этой башне. Впрочем, он понимал: спорить из-за такой ерунды она не станет. Поэтому промолчал.
К тому же, был тут и другой сильный кандидат на это звание.
— Ой, что случилось, Мастер~с? Ха-ха-ха, поняла~с! Тебе, наверное, не понравился запах травы в «Зелёной Комнате», да~с? Понимаю~с! Я её тоже не люблю, такая противная~с…
— Ты же говорила, что от меня жутко пахнет, но отвращения ко мне у тебя нет. Почему?
— Твой запах… он родной~с. К нему привыкаешь~с. Правда~с, правда~с, я не вру~с!
— Помолчи.
Отлепив от себя принюхивающуюся Шаулу, Субару оглядел отряд. На четвёртом этаже останутся только Рем и Рам, а остальные отправятся на «Экзамен».
— А ты что? Пойдёшь с нами?
— Я~с? Ну-у-у, мне вроде как и не обязательно, но раз уж шансик выпал, я с удовольствием пойду с тобой~с! Грустно, когда можно говорить, а не с кем~с! Я столько сотен лет молчала, что мне теперь хочется болтать~с, болтать~с, болтать~с!
От сказанных с обезоруживающей улыбкой трогательных слов рука не поднялась её отшить. Эмилия и Беатрис, не понаслышке знавшие, что такое одиночество, смотрели на Шаулу с явным сочувствием.
— Мне голая сестрица понравилась, — заявила Мейли. — Думаю, пусть идёт.
— Экзаменатору и положено присутствовать на «Экзамене», — рассудительно добавил Юлиус. — Её сопровождение будет гарантией честности.
Похоже, большинство не возражало.
Чтобы решить окончательно, Субару посмотрел на до сих пор молчавшую Анастасию.
Та в ответ на его взгляд прищурилась: — Что? Если я одна против буду, то толку от этого? Причин для возражений у меня нет, так что почему бы и нет? К тому же…
— К тому же?
— Эта девочка так к тебе и льнёт, Нацуки. Может, если взять её с собой, она случайно проболтается о сути «Экзамена»? Такая оплошность была бы нам только на руку.
— Извини~с, но я совершенно не знаю, в чём он заключается, так что тут я не помощник~с.
— Ну, посмотрим, — с кривой улыбкой ответила Анастасия, в то время как Шаула приняла гордый вид, будто её похвалили.
Трудно было сказать, окажется ли она права, но, по крайней мере, против её компании никто не возражал.
Решение было немного безрассудным. Впрочем, оставлять её здесь одну тоже было боязно. Разница лишь в том, где держать эту ходячую проблему — при себе или на расстоянии.
— Ладно. Пойдёшь с нами. Помощник из тебя так себе, но, может, хоть подсказку подкинешь.
— Слышала, малявка? Старайся~с, — обернулась Шаула к Беатрис.
— Это тебе было сказано, я полагаю! Ты вообще слушала?! — возмутилась та.
Под гневные крики Беатрис и недоуменное сопение Шаулы, отряд подошёл к комнате напротив «Зелёной». Заглянув внутрь, они увидели лестницу, ведущую прямо наверх.
— Винтовая лестница закончилась?
— Четвёртый этаж, «Альциона», и третий, «Тайгета», соединены напрямую~с. Я туда редко хожу, только по делам~с.
— Каким ещё делам?
— У каждой леди должен быть свой маленький секретик~с.
Поняв, что от неё толку нет, Субару посмотрел на Юлиуса.
Они ведь уже пытались подняться туда, пока он спал. Он надеялся услышать что-то полезное, но рыцарь лишь элегантно пожал плечами.
— Боюсь, нам почти нечего добавить. Поднимаешься — и сразу попадаешь в комнату с так называемым «Экзаменом», но…
— Но?
— Там нас ждала лишь запутанная загадка. Честно говоря, мы не нашли ни единой подсказки и зашли в тупик.
— Загадка? — переспросил Субару, всматриваясь во тьму на верхнем этаже. Тишина оттуда казалась зловещей.
— Но, похоже, ничего опасного там нет. Мы несколько раз входили и выходили, и ничего не менялось… Нас просто не пускают дальше.
— А мысль, что тебя игнорируют, приводит в ярость, я полагаю.
Эмилия и Беатрис, похоже, были согласны с рыцарем.
Действительно, хоть это и называлось «Экзаменом», никто из них не пострадал. Просто само слово поневоле заставляло насторожиться.
— Что ж, поделать нечего. Кто не рискует, тот не пьёт шампанского. Пошли?
— Вот это настрой!
— Именно такой и нужен, в самом деле.
— Вот это дух~с!
Получив одобрение остальных, он первым ступил на лестницу. К его удивлению, подъём занял совсем немного времени. В отличие от долгого пути по предыдущей винтовой лестнице, эта была высотой с обычный этаж.
Поэтому, вопреки всем ожиданиям, он почти сразу же оказался на третьем этаже.
— Что это за место…
Первое, что он почувствовал, — всепоглощающее ощущение чего-то в корне неправильного. Это было не просто пространство, а само воплощение чужеродности…
Белое.
Абсолютно белое ничто.
Хотя по форме это был всё тот же цилиндрический этаж башни, его встретила слепящая, бесконечная пустота.
По площади она не сильно отличалась от предыдущих этажей, но из-за ослепительной белизны не было видно ни стен, ни потолка. Пол был таким же ослепительно белым, и лишь темный проём лестницы нарушал это совершенство. Остальное пространство было настолько белым, что ступать на него было страшно.
Казалось, что это и не пол вовсе, а тонкая плёнка над бездной. Что стоит ступить не туда — и провалишься в вечность. То же самое касалось и стен с потолком.
Можно было не сомневаться: потеряй он из виду спасительный проём лестницы, и в этом белом безумии можно сойти с ума.
И прямо в центре, напротив входа, парил странный объект.
— Плита? — вырвалось из его рта.
Другого слова он подобрать не мог.
Это была идеально гладкая, чёрная, прямоугольная плита.
Ни камень, ни металл. Пожалуй, слово «монолит» здесь подходило лучше всего.
Словно ведомый неведомой силой, он висел в нескольких десятках сантиметров от пола.
По крайней мере, так казалось — в этой белизне трудно было что-то определить наверняка. Размером он был примерно с самого Субару в высоту и как два человека в ширину. Больше всего он напоминал парящий в воздухе мат татами.
— И что это за странная штуковина?
— Это и есть источник загадки, — произнёс Юлиус, подойдя к завороженному парню.
По его напряженному лицу было ясно, что он уже не раз бился над этой задачей. Остальные тоже поднялись и собрались у входа, словно пытаясь противостоять давящей атмосфере белой комнаты.
— Не хотелось бы здесь оставаться.
— Согласен. От этого места начинает кружиться голова. А если кто-то в панике бросится к лестнице и поскользнется, у наблюдающих сердце в пятки уйдёт.
— Эй, Юлиус, не говори глупостей! — надулась Анастасия.
Судя по всему, поскользнулась в прошлый раз именно она.
Но смеяться над ней не хотелось. Эта комната явно была создана для того, чтобы свести с ума человеческие чувства. Она воплощала собой злой умысел своего создателя.
— Так в чём загадка?
— Для начала, нужно коснуться этой плиты. Тогда всё и начнётся, я полагаю.
— Значит, надо дотронуться до монолита?
— «Монолит»… Странно, но это название очень подходит. Впредь так и будем его называть.
Оставив Юлиуса восхищаться всякой ерундой, он шагнул вперёд. Никто его не останавливал, и он подошёл к монолиту.
Вблизи объект не источал никакой таинственной ауры. Обычная чёрная плита, если не считать того, что она парила. Мысль о татами немного развеяла первоначальный страх.
— В общем, я прикасаюсь, ладно? Будем считать?
— О, тогда я! Три, два, один…
— Быстро, слишком быстро! Ладно, я понял!
Эмилия тут же вскинула руку, начав обратный отсчёт. Субару поспешно повернулся к плите.
И вот…
— Ноль!
Как только его пальцы коснулись поверхности, чёрная плита вспыхнула светом изнутри, и мир перед его глазами поплыл.
Нет, не так.
Сам монолит… начал размножаться.
Из его сияющей плоскости с невероятной скоростью стали вылетать копии, разлетаясь по комнате и замирая в случайных местах.
Бесчисленные чёрные плиты заполнили белое пространство. И пока Субару ошеломлённо смотрел на это преображение, прямо в его сознании, минуя слух, раздался голос:
— Коснись ярчайшего героя, убиенного Шаулой.
— …?!
От неожиданности он дёрнулся и пошатнулся, но чьи-то руки тут же его поддержали.
Он обернулся и увидел Юлиуса.
Придерживая Субару одной рукой, тот другой элегантно коснулся своей чёлки.
— Ну что? Похоже, теперь ты разделяешь наше первое потрясение…
— Прекращай издеваться! — взвыл парень, и его крик эхом разнёсся по комнате, лишь усилив кривую усмешку на лице рыцаря.
Как бы то ни было, «Экзамен» по-настоящему…
Великая Библиотека Плеяд, «Экзамен» третьего этажа «Тайгета».
…начался.