Перевод/редактура: Энди
«Великий Мудрец» Флюгель.
Когда Шаула выпятила грудь и с широкой улыбкой на лице произнесла это имя, они лишь растерянно переглянулись. В воздухе повисла неловкая пауза.
— Ась? Что с лицами~с? Я что-то не то ляпнула~с?
— Ну, как бы тебе объяснить…
На их прохладную реакцию хранительница башни лишь удивлённо захлопала глазами. Как ни жаль было её разочаровывать, но имя «Флюгель» вызывало у всех смешанные чувства.
«Великий Мудрец» Флюгель.
Пусть и под другим титулом, Субару уже слышал это имя. Так звали человека, с которым его однажды свела судьба. Правда, лично они не встречались, и парень был ему, скажем так, «обязан».
Ведь, как-никак, однажды этот человек спас ему жизнь.
— Тот самый Флюгель… в честь которого названо Великое Древо?
При его словах все, кроме Шаулы, согласно кивнули. Одна лишь Мейли, похоже, была не в теме и, склонив голову набок, спросила: — А что это~о? Никогда не слышала~а. «Древо» — это… ну, дерево?
— Ага. Представь себе, на равнине Лифаус в Королевстве Лугуника росло просто огроменное дерево. Его и называли Великим Древом Флюгеля. Гигантское такое, до самых облаков. Прямо-таки будоражило мужское сердце, понимаешь?
— О~го, вот ка~ак. Раз ты так говоришь, мне даже захотелось на него посмотреть.
— Прости. Я его срубил.
— Ну ты и бука, братец!
Одним махом он разрушил мечту девочки и заслужил её презрительный взгляд.
Вообще, виноват был-то не он один, но раз уж идея срубить гиганта и использовать его как оружие принадлежала ему, то и львиная доля ответственности лежала на нём.
Это дерево стало козырем год назад, в битве против Белого Кита.
В охоте на зверодемона «Тумана» гигантская крона оказалась невероятно полезной. В итоге ствол повалили прямо на него, обездвижив тварь для решающего удара.
— Мне и так было стыдно перед этим Флюгелем… но я не думал, что услышу его имя здесь.
— После награждения мы ездили посмотреть на то, что осталось. Говорили, что древесину пустили на разные нужды…
— В настоящее время там остался лишь пень — «Руины Великого Древа Флюгеля». Его сохраняют как исторический памятник, но прежний вид он обретёт лишь через несколько сотен лет.
К изумлению Субару Эмилия и Юлиус добавили несколько слов о дальнейшей судьбе Древа.
Сразу после победы над Белым Китом и расправы с «Ленью» началась та ещё суматоха: нападения других Архиепископов, из-за которых пострадали Рем и Круш, хаос в лагере Эмилии вокруг «Святилища»… Лишь после всего этого состоялось официальное награждение.
Там в основном обсуждались достижения, связанные с Белым Китом и «Ленью», но, разумеется, речь зашла и о возмещении понесённого ущерба. Тогда решилась судьба древесины и пня.
Кстати, туше самого Кита применения не нашлось: её пришлось сжечь, а королю в качестве трофея достались лишь кости черепа.
Но как бы там ни было с деревом, главным оставался вопрос о его хозяине.
— А ведь и правда, я слышал, что его звали «Мудрецом».
— Но «мудрости» за ним особой не числилось, в самом деле… Если подумать, само по себе странно, что его вообще так прозвали, я полагаю.
— Его реальные достижения явно не тянут на такой громкий титул. Должно быть, он очень умело расхваливал себя… прямо как Барусу.
— Это когда я преувеличивал свои заслуги?! — возмутился Субару, но Рам лишь одарила его невозмутимым взглядом.
Прислушавшись к их перепалке, Анастасия задумчиво прошептала: — Так-так… Понятное дело, если верить лишь дошедшим до нас преданиям, господин Флюгель, может, и недотягивает до звания Мудреца. Но раз уж леди Шаула, которую почитали истинным Мудрецом, оказалась вот такой, то всё сходится!
— «Сходится» — это как?
— Сведения о них словно… поменялись местами? Нет, не то. Скорее, до нас дошла лишь половина правды. Или, что вероятнее, один сознательно сваливал все заслуги на другого.
— То есть, он приписывал ей свои деяния? — широко раскрыв глаза, удивлённо переспросила Эмилия. Анастасия кивнула, подтверждая её догадку, и вновь повернулась к обсуждаемой девушке.
— Это всего лишь мои догадки. А что скажете вы, леди Шаула? Ваш Мастер способен на такое?
— Ну-у-у… если честно~с, сложные разговоры я не очень понимаю~с.
— Да ты…
— Не-не-не! Не делай поспешных выводов~с! Это ещё не всё~с! — испуганно замахала головой девушка, поймав скептический взгляд Субару.
Затем она подняла руки и, бессмысленно сжимая и разжимая ладони, продолжила: — Честно говоря~с, я и сама не всегда понимала, о чём думает Мастер. Но он не очень любил быть в центре внимания~с. Так что, перевести стрелки на меня, чтобы избежать хлопот, — это очень даже в его духе~с.
— Что-то мне подсказывает, что человек, который не хочет выделяться, не стал бы сажать дерево и называть его своим именем…
— Ты заблуждаешься. Древо не было «Великим» с самого начала. Прошли долгие годы, прежде чем оно выросло. Если имя посадившего его человека сохранилось, то нет ничего удивительного, что потомки стали называть его в честь этого самого человека.
— Даже возразить нечего… — парень признал правоту Юлиуса, недовольно выпятив губу.
Действительно, что когда-то было саженцем, со временем стало легендой. «Надо бы дать ему имя», — решили люди и, естественно, назвали его в честь того, кто его посадил.
Хотя, с другой стороны, это всё равно промах Флюгеля, раз уж его имя сохранилось.
— Если он хотел спрятаться, мог бы и об имени позаботиться. Рассеянный тип.
— Я читала, что его имя удалось узнать потому, что… на самой верхушке было вырезано: «Здесь был Флюгель»
— Да это уже не рассеянность, а чистое самолюбование! Он что, школьник на экскурсии?! — опешил Субару.
Помнится, он хотел выкинуть что-то подобное, когда был возле Древа, но одно дело — хотеть, и совсем другое — сделать. Тем более, когда Флюгель оставлял свою «подпись», оно ещё не было «Великим».
— И вот так его имя зажило своей жизнью, а «Мудрец» Флюгель вошёл в историю как загадочный великий человек, о котором почти ничего не известно.
— То есть, даже не было доказательств того, что это он его посадил?!
— А спустя много лет другой «Мудрец» это подтвердил. Если подумать… хм. Я в некотором роде потрясен, что присутствую при заполнении исторического пробела.
— Не начинай вести себя как фанатик...
Узнав подноготную событий многовековой давности, Юлиус выглядел весьма впечатлённым.
Он не особо был сведущ в магии, но иногда становился чересчур многословным, когда речь заходила о подобном. Возможно, в нём и правда скрывался занудный книжный червь.
От этой мысли его давние подозрения лишь окрепли, и он удрученно вздохнул.
— Но даже если древний «Мудрец» — это Флюгель… это ничего не меняет, да? — неуверенно спросила Эмилия, обводя всех взглядом. Субару кивнул.
Она была права: тот факт, что за великими деяниями прошлого стоял кто-то другой, в нынешней ситуации ничего не менял… Или всё же…
— Ещё как меняет, Эмилия-тан. Это огромная проблема.
— А?
— Ну, посуди сама! Мы шли сюда за ответами от всезнающего «Мудреца», а в итоге нашли только совершенно пустоголовую девицу…
— А-а, Мастер, не тряси меня так~с. В голове дребезжит~с.
Стоило ему тряхнуть Шаулу за плечи, как она со смешком отреагировала в своей обычной шутливой манере.
Короче говоря, до «всезнания» ей было как до луны.
— Вот и выходит, что цель наша недостижима. Того, кто нам нужен, здесь нет, а значит мы зря сюда тащились.
— …
Его слова заставили Эмилию и остальных замолчать. Глядя на их помрачневшие лица, он и сам стиснул зубы.
Больше месяца пути. Четыре смерти.
И после всех этих мучений они добрались до Башни только для того, чтобы узнать, что «Мудрец» — всего лишь хранительница-пустышка? Получается, они вернутся ни с чем.
Его не волновала историческая правда или истинная личность какого-то там Мудреца. Ему нужно было лишь одно: найти способ спасти тех, кто ему дорог.
— Шаула, надежды почти нет, но я всё же спрошу. Где твой Мастер… настоящий «Мудрец», Флюгель?
— Прямо передо мной… Чувствую, если так отвечу, на меня разозлятся~с! Но я всё равно отвечу~с! Передо мной — мой Мастер Флюгель~с!
— Я так и думал.
От этого заявления не унывающей Шаулы он лишь вздохнул. По правде говоря, в душе у него сейчас была выжженная пустыня, и ему до смерти хотелось сорвать злость на этой неугомонной девице. Все зацепки исчезли.
Надежда по имени «Мудрец» угасла, и они снова оказались в кромешной тьме. Но одно дело — брести в ней с самого начала, и совсем другое — рухнуть в неё обратно, едва завидев спасительный свет.
Надежда даёт силы, но когда она рушится, наступившая тьма кажется ещё чернее и гуще прежней.
И всё же, именно в этот момент…
— Субару, послушай. Может быть… не всё так безнадежно.
— А?
Эмилия положила руку ему на плечо. Понуривший голову юноша поднял на неё взгляд и увидел в аметистовых глазах проблеск надежды.
Она ободряюще кивнула и, не убирая руки, обратилась к Шауле: — До этого ты почти ничего не говорила, но, может, сейчас расскажешь нам немного больше?
— Хорошо~с! Мне и самой не нравится, когда Мастер такой поникший~с. К тому же, я так долго была одна, что очень хочется поболтать~с!
На этот многозначительный вопрос Эмилии Шаула ответила согласием. Она качнулась вперёд-назад, сидя в позе лотоса, и вскинула правую руку вверх.
— Остальным я уже чуток рассказывала~с. Мы сейчас на самом нижнем этаже, на шестом — «Астеропе». Выше него пятый, «Целено», потом четвёртый, «Альциона», и так до самого верха, до первого этажа, «Майи»~с.
— И у каждого своё название? Заморочено как-то, нет?
— Их ты придумал~с.
— Ладно, не скажу, что мне не нравится такой подход, но сейчас не об этом. Что ещё?
Надежда в глазах Эмилии заставляла его торопиться. Заметив, как изменилось его лицо, Шаула широко и довольно улыбнулась.
Продолжая указывать одной рукой вверх, она вытянула другую, левую, вперёд и, растопырив пять пальцев, сказала: — Пятый этаж, «Целено», — это выход наружу~с. А мы сейчас в «Астеропе», под ним, так что, по сути, это подвал~с. Если напортачите со стенами, можем оказаться погребёнными заживо, так что лучше не надо~с.
— Кстати, о стенах, — вставил Юлиус. — Они кажутся каменными, но на деле невероятно прочны. Ни моя, ни магия леди Эмилии не оставили на них ни царапины.
Не то чтобы Субару собирался крушить башню, но он всё равно понимающе кивнул.
— Ладно, с пятым и выходом понятно. А что выше?
— Четвертый этаж, «Альциона» — это моя берлога~с. Туда легко попасть. Кстати, я там частенько всё разбрасываю, так что не разглядывайте особо, мне будет стыдно~с!
— …
— Мастер, у тебя такой взгляд серьёзный, жуть какая~с… Эм-м… Обычно я оттуда смотрю на дюны, и если кто-то подходит к башне, я стреляю~с, стреляю~с, стреляю~с!
— Так это всё-таки была ты.
Хоть он и так догадывался, прямое признание расставило все точки над «і». Белый свет, дважды убивший его в дюнах и разделивший их группу, бил из башни. И стрелком была Шаула.
— Мы из-за тебя через такое прошли! Что скажешь в своё оправдание?
— А что сказать-то~с? Я просто делала то, что Мастер сказал~с. Если ты меня за это ругаешь, то ты ругаешь всё, чем я занималась последние несколько сотен лет~с.
Он строго на неё посмотрел, и девушка, скорчив гримасу, вся сжалась. На её лице не было ни злобы, ни раскаяния. У неё попросту не было чувства вины.
Хотя, это было не отсутствие чувств или что-то в этом роде, а скорее…
— Субару, это бесполезно, в самом деле. У неё нет ни стыда, ни совести, я полагаю. Ей приказали… бессмысленно спрашивать с оружия за то, как его применили.
— Точно-точно~с! Я — оружие Мастера~с! Хорошо сказано, малявка~с!
От мрачного вывода Беатрис Шаула, наоборот, расцвела, словно услышав комплимент.
Её настроение и выражение лица менялись молниеносно. А её отношение к собственному положению… Похоже, у них были совершенно разные системы ценностей, оттого и разговор не клеился.
Короче говоря…
— Говорить с тобой утомительно.
— Мне такое и раньше часто говорили~с! Давненько не слышала~с.
— Ясно. Мне тоже говорили. Раньше.
Хотя, кажется, и сейчас иногда говорят, но он решил отложить это на потом.
Так или иначе, стало ясно: извинений за смертоносный обстрел от неё не дождешься. Следовательно, тратить на это время бессмысленно. Нужно двигаться дальше.
— Четвёртый этаж — твоя… «берлога»… звучит плохо. Скажем, жилое пространство. А что выше?
— С третьего этажа, «Тайгеты», начинается «Экзамен». Чтобы получить право войти в хранилище~с.
— Хранилище?
Субару нахмурился. Шаула, не заметив перемены в его тоне, беззаботно кивнула: «Так и есть~с».
— Хранилище~с. Начиная с третьего этажа идут «Экзамены» и соответствующие им хранилища~с. Пройдёте их, и можете читать книги сколько влезет~с.
— И что в них?
— Понятия не имею~с.
— Что?!
После такой интригующей подводки её ответ прозвучал как издевательство.
Субару скривил губы, а Шаула, капризно мотая головой и волосами, протянула: — Я же читать не умею, а приказ был только «защищай башню», и всё~с!
— И это тоже приказ твоего Мастера… Флюгеля?
— Да~с! — гордо заявила она, чем окончательно сбила его с толку.
Но пока он лишь недоуменно качал головой, Эмилия и остальные сохраняли серьёзные лица. Надежда в их глазах не угасала.
— Субару, в этих книгах — знание, я полагаю.
— «Знание»? Не в прямом же…
Услышав слова Беатрис, он переспросил очевидное.
В книгах обычно либо истории, либо знания. Чтение должно приносить либо эмоции, либо пищу для ума.
Но, конечно же, она имела в виду не это.
Сидя у него на коленях, она покачала головой.
Её длинные сверлоконы качнулись в такт, и Субару, невольно проследив за их движением, услышал: — Это место, где хранятся знания всезнающего «Мудреца». Сторожевая Башня Плеяд — название для внешнего мира.
— Верно~с. Раз Мастер вернулся, башня исполнит своё истинное предназначение~с. Место, где можно отыскать ответ на любой вопрос… Великая Библиотека Плеяд.
— Значит, на третьем этаже — начальный допуск, на втором — средний, а на первом — высший. А «Экзамены» — это что-то вроде предзащиты?
— О-о, вот это да, Мастер~с! Я не уверена, что поняла, но звучит убедительно~с!
Великая Библиотека Плеяд.
Стоило Сторожевой Башне сменить название на куда более знакомое, но от того не менее зловещее, вся компания покинула нижний этаж и двинулась наверх.
Они поднимались по винтовой лестнице, огибавшей башню по внутреннему периметру. Стоит сказать, что отсутствие перил заставляло сердце замирать от одного взгляда вниз…
— Жуть…
— Если страшно, хочешь, возьму тебя за руку? Ты ведь ещё слаб, можешь оступиться и упасть… — предложила Эмилия, когда пол шестого этажа превратился в далёкое пятно, а драконья повозка — в крошечную точку.
Честно говоря, ему до смерти хотелось насладиться прикосновением её тонких пальчиков, но…
— Спасибо, Эмилия-тан, но я в порядке. Лестница широкая, вряд ли я упаду. Да и нетерпение подгоняет.
— Правда? Но если станет тяжело, ты скажи, хорошо? Если что, я могу и на спине донести.
— Вот как… Лучше до этого «если что» не доводить.
Картина, где Эмилия тащит его на себе по лестнице, была просто чудовищной. Лучше уж попросить Юлиуса, чем докатиться до такого унижения.
— Что-то не так?
— Просто представил себе худший из возможных вариантов. Ничего. Ты иди, иди.
Заметив его взгляд, рыцарь обернулся, но Субару лишь отмахнулся. Тот пожал плечами и, снова взяв Анастасию за руку, повёл отряд дальше.
В данный момент они шли на верхние этажи башни. Торопиться было некуда, поэтому, несмотря на нетерпение, они двигались в умеренном темпе. Впереди шли Юлиус и Анастасия, за ними — Рам и Эмилия, следом — Субару и Беатрис. А замыкали шествие Шаула и Мейли…
— Ой, не надо~о, голая сестрёнка, не тряси меня так, пожа~алуйста.
— Ишь какая важная малявка~с, даром что на чужой спине сидит~с.
— Но я устала~а! Я не могу столько ходить по лестница~ам!
— И поэтому я должна тебя нести… Ай! За волосы не тяни~с!
Несмотря на шум, в их перепалке не было злобы.
Замыкающая парочка поднималась в странной связке: Шаула несла Мейли на спине. Всё началось с того, что вторая закапризничала, но первая сама вызвалась её понести, так что возражать никто не стал.
— Вообще, физически она, наверное, выносливее любого из нас…
— В этом нет сомнений, я полагаю. Будь начеку, в самом деле. Как бы она ни выглядела, кто знает, когда эта девица покажет клыки, я полагаю.
— Она? С её-то поведением?
— А как она себя поведёт, когда поймёт, что ты — не Флюгель, в самом деле?
— Это…
От сказанных Беатрис шёпотом слов он замолчал.
Он и сам об этом подумывал, но как-то легкомысленно отмахивался. А зря. Ведь Шаула была дружелюбна лишь с ними — нет, с Субару — потому, что ошибочно принимала его за своего Мастера.
Все понимали, что это не так. И сколько они ни пытались убедить её в этом, она лишь отшучивалась. Вернее, её это совершенно не волновало.
Можно было, конечно, считать это гарантией того, что её отношение не изменится, но…
— Кто знает, что может стать последней каплей…
— Если она станет врагом, нам придётся туго, я полагаю. Придётся навалиться на неё всем вместе: Эмилии, рыцарю… Бетти и тебе.
— Сила Шаулы, значит…
Он бросил взгляд через плечо, на их шумный арьергард.
Шаула выглядела на удивление безобидной и даже милой для своего вызывающего вида. Учитывая их первую встречу и последующее общение, судить о ней было сложно.
По правде говоря, он хоть и не мог определиться со своим отношением к ней, не испытывал к ней явной неприязни. Когда к тебе, пусть и по ошибке, так открыто тянутся, сложно чувствовать что-то кроме замешательства.
Но не стоило путать эти чувства с отсутствием бдительности.
— …
Наблюдая за ней, он смотрел на её беззащитное тело и думал.
Она сама призналась в том, что обстреливала их светом из башни в дюнах. Скорострельность и точность её атак поражали воображение, что говорило о её недюжинной силе. Он всё ещё понятия не имел, это была магия или что-то другое.
К тому же, он всё ещё помнил, что случилось под песками пустыни.
В его затуманенном сознании, прямо перед потерей сознания, отпечатался образ: Шаула, столкнувшаяся с тем омерзительным кентавром. Он своими глазами видел, как это чудовище, само воплощение безумия, было безжалостно превращено в ничто.
Не хотелось в этом признаваться, но он понятия не имел, как победить её в прямом бою.
С Регулусом и Петельгейзе было куда проще.
— Чёрт, неприятно их вспоминать. Хотя, сейчас это чувство куда ближе.
— О чём бы ты ни думал, Субару, будь осторожен, я полагаю.
— Согласен. А раз так… проще спросить напрямую.
— Э, в самом деле?
Под удивлённый возглас Беатрис он резко развернулся и, пятясь по лестнице, оказался лицом к лицу с Шаулой.
Заметив его движение, та остановилась и склонила голову набок.
— Что такое~с, Мастер? Тоже устал~с? Могу и тебя понести, но придётся на руках, как принцессу, спина-то занята~с.
— Нет уж, воздержусь. Эм-м, не хочу отрывать тебя и Мейли от игры с твоим хвостиком…
— Это не хвостик~с, а хвост скорпиона~с.
— …
— Хвост скорпиона~с, — упрямо повторила девушка, заметив его молчание. Неизвестно, что заставляло её вести себя так.
Придерживая рукой прядь своего хвоста, Шаула подалась вперёд: — Хвост скорпиона…
— Да понял я, понял! Что за упрямство!? В общем, не хочу мешать, но у меня вопрос.
— О! Я выслушаю всё, что скажет Мастер~с! Я так рада, что ты столько со мной разговариваешь~с!
Она радостно завиляла своим хвостом… простите, скорпионьим хвостом. Бедная Мейли на её спине получила пару мягких, но ощутимых ударов. Субару по собственному опыту знал, насколько тот мягкий и приятный на ощупь, но это не отменяло того факта, что…
— Ты ведь выслушаешь, что я скажу?
— Извращения нельзя~с.
— Только не начинай. Ты пытаешься убить меня своей непробиваемой тупостью?
— А ты пытаешься убить меня своими шуточками~с? Мы квиты~с.
Ей невозможно было навязать темп разговора, уж очень уверенно она отвечала. Это сбивало его с толку. В отличие от большинства собеседников она не терялась в его словесном потоке. Короче говоря, с ней было сложно.
Но в то же время эта сложность отличалась от бесед с безумцами вроде Архиепископов — с теми диалог просто не клеился. С ней же было иначе. Казалось, он был в невыгодном положении просто потому, что она его «знала», а он её — нет.
Словно между ним и этим Флюгелем и впрямь было много общего.
— Ладно. У меня просьба и вопрос. Отвечай прямо и честно.
— Просьба… как-то не в твоем духе~с. Мог бы просто приказать.
— Я не в том положении, чтобы хвост распускать. А вопрос вот какой… ты ведь атаковала нас из башни, верно? Что это было?
— Снайперский выстрел, чтобы не подпускать всяких букашек к башне… Адский Выстрел~с.
— Что-что?
— Адский Выстрел~с.
Услышав это дурацкое название, Субару помрачнел. Впрочем, суть оно передавало идеально.
— Сейчас думаю, как хорошо, что я в тебя не попала~с. Если бы Врата Измерений не отключились, я бы, наверное, палила, пока не попала бы~с.
— Стоп-стоп-стоп-стоп, слишком много новых слов! Врата чего?
— Врата Измерений~с. Маленькая хитрость, чтобы никто до башни не добрался~с.
Из её слов Субару понял, что именно эти «Врата» и были тем искажением пространства, которое отрезало им путь через цветочное поле песчаной бурей, и которое в итоге развеялось благодаря эффекту Ｅ・Ｍ・Ｔ.
— Но зато благодаря этому я поняла, что ты — это ты, Мастер, так что всё к лучшему~с. Попади я, ты бы, наверное, очень рассердился, да~с?
— Э-э, ну, не знаю. Обошлось бы одним лишь гневом — это вряд ли.
На самом деле, он уже дважды умирал из-за неё, так что сомневался, смог ли бы он разгневаться.
Странно было не ощущать кипящей ярости при виде своей убийцы. Возможно, дело было в том, что её действия были лишены злого умысла, и больше походили на несчастный случай… Требовать с неё что-то бесполезно.
— Но~о, братец, попади в тебя такая штучка, ты бы ведь умер, да~а? Тогда бы уже и злиться было нечему~у, — вмешалась Мейли из-за спины Шаулы, заметив, что Субару вот-вот её простит.
Услышав эти слова, она расхохоталась громким, не подходящим девушке, смехом.
— Что ты такое говоришь, малявка~с? Мой Мастер от такой ерунды не умрёт~с. С ним всегда так — не поймёшь, то ли и правда умирает, то ли нет.
— Но~о, Песчаные Червячки ведь умирали~и…
— Черви, медведи… да какая разница! Он не умирает, вот что важно. Если Мастер умер, значит, это был не Мастер. Вот и всё.
Она беззаботно улыбнулась и посмотрела на юношу сияющими глазами. От этой невинной, искренней улыбки у него по спине пробежал холодок.
Её вера во Флюгеля была безграничной, по-детски наивной, но она словно была самой её сутью.
Если опасения Беатрис не беспочвенны…
— А ещё, прости, что так долго не забирала тебя из Песчаного Храма~с. Пока я другую группу в башню впускала, ты уже ушёл так далеко, что я аж забеспокоилась~с.
— А, да нет, всё в порядке… Постой, ты сказала «Песчаный Храм»?
— Ага~с. Туда лучше не соваться, там очень опасно~с. Даже для тебя было бы глупо лезть туда без ключей. Там ещё и Голодные Короли бродят~с.
— Голодные Короли? Это тот монстр, похожий на кентавра?
Столько новых слов разом: Песчаный Храм, ключи, Голодные Короли… но он решил начать с последнего. Шаула кивнула в ответ на его вопрос.
— Их не было, когда ты был здесь, так что это могло застать тебя врасплох~с. Обычно они сидят внутри Храма, так что если туда не ходить, то и не встретишь их~с. А изредка вылезающих ребят я безжалостно убиваю~с.
— Их там что, много?
— Прорва~с.
Шаула ответила без малейшего промедления, и Субару почувствовал, как его начинает тошнить.
Боевая мощь той твари — это одно, но сам её вид и повадки вызывали омерзение. Хотелось верить, что это был какой-то уникальный урод, но слово «прорва» говорило само за себя.
— Голодный Король… Не знаю такого~о. Посмотреть бы~ы…
— Даже не думай! Детям на такое смотреть нельзя! — строго оборвал он загоревшуюся любопытством Мейли.
— Ох, братец…
Возможно, в ней взыграла жилка коллекционера зверодемонов, но идти за этим экземпляром он ей категорически не советовал. Шаула согласно кивнула.
— Лучше не стоит~с. У них рог отрастает снова и снова, так что обычные правила охоты тут не работают~с. Всё сводится к одному: увидел — убей~с.
— Бу~у, хорошо~о, — надув губки, Мейли обиженно отступила.
Субару с облегчением выдохнул, а девушка тем временем снова обратилась к нему: — Мастер, это всё~с?
— Да, пока что… Нет, не всё.
— …?
Она склонила голову набок, всем своим видом показывая: «Я вся во внимании». Было совестно и дальше осторожничать с той, что смотрела на него с таким безграничным доверием, но иногда приходится быть жестоким.
Если одно лишь слово может что-то изменить, то лучше его сказать.
— Шаула, у меня просьба. Не причиняй вреда ни мне, ни моим друзьям.
— …
— Твой Мастер приказал атаковать всех, кто приближается к башне, так? Мы уже внутри, мы — исключение. Так что больше не надо. Никогда не нападай на нас.
— …
На его настойчивые слова девушка прищурилась. Её тёмно-зелёные глаза потемнели. С лица легкомысленной девицы, чьё лицо до этого постоянно меняло выражения, впервые пропала улыбка, отображая её задумчивость. Наступила короткая, напряжённая тишина.
Он невольно задержал дыхание, а затем не выдержал и шумно выдохнул.
И в этот момент…
— М-м, хорошо~с. Записала как новый приказ Мастера~с!
— …
— Мастер?
Её лицо тут же расплылось в широкой, беззаботной улыбке. Опешив от такой резкой перемены, он уставился на неё, а девушка наклонилась так близко, что он почувствовал её дыхание.
Их взгляды встретились. В её зелёных глазах не было ни обмана, ни недоверия. По крайней мере, насколько он мог судить.
— Ты уверена?
— Дело не в уверенности~с. Это же слова Мастера~! К тому же, это несложно~с. Никакого насилия, никакого подчинения~с.
— Но раз ты подчиняешься приказу, значит, подчинение всё-таки есть.
— Тело твоё, но душу я не отдам~с!
— Раздражаешь! — он щёлкнул её по лбу, заставив отстраниться с тихим писком.
Как бы то ни было, его просьбу приняли на удивление легко. Насколько она будет действенной, неизвестно, но по крайней мере…
— Пока я не обману её ожиданий, обещание в силе, так?
— Если это единственное условие, то всё в порядке, в самом деле. Субару обманывает прогнозы, но не ожидания, я полагаю.
— Очень ценю такую оценку, но эти «ожидания» слишком уж расплывчаты, нет? Что мне делать, чтобы быть Флюгелем? Крылья отрастить? Красно-белые, с чёрным рисунком по центру?
Кстати, «Flügel» на немецком, как мне кажется, и означает «крылья».
Не хотелось верить, что здесь есть связь, но и это было вполне возможно. Этот Флюгель, да и сама Шаула, были слишком подозрительны.
— Кстати, последний вопрос.
— Какой~с? — с совершенно расслабленным видом спросила девушка, пока Мейли мяла ей щеки.
Не поворачиваясь к ней, Субару как бы невзначай произнёс: — «Майя», «Электра», «Тайгета», «Альциона», «Целено», «Астеропа».
— Субару? — удивленно посмотрела на него Беатрис.
На слух это был просто набор незнакомых слов. Четыре из них они только что слышали, но запомнить их так быстро было бы непросто… если только они были не знакомы.
— Это ведь названия всех этажей Сторожевой Башни Плеяд… то есть, Великой Библиотеки Плеяд, по порядку сверху вниз, так?
— Да~с.
— А где «Меропа»?
— …
На этот вопрос Шаула снова замолчала. Но на этот раз в её молчании не было задумчивости — лишь чистое, неподдельное удивление пойманного врасплох человека.
Послышался тихий вздох, и он понял, что попал в яблочко.
— Субару, о чём ты спросил, в самом деле? Что такое «Меропа», я полагаю?
— Имя последней из семи сестёр. Если это Плеяды, то их должно быть семь.
Шесть этажей, шесть имён. Прототипом послужили семь сестёр, а значит, должен быть и седьмой именной этаж.
— Седьмой… или же нулевой.
— Нулевой~с. Его Мастер так назвал, само собой~с… Вот только он появился уже после ухода Мастера, так что ты не должен был о нём знать~с, — сдавленным голосом ответила Шаула.
Субару почувствовал, как напряглась Беатрис, и лишь облизнул пересохшие губы. Он не чувствовал удовлетворения от раскрытой тайны. Ведь для него это и не было тайной.
— Если первый этаж — высший, то нулевой — сверхвысший? Чтобы туда войти…
— Нельзя.
Она резко оборвала его. Её тон был таким решительным, что Субару оглянулся. Выражение её лица не изменилось — та же улыбка, тот же доверчивый взгляд. Лишь в глубине глаз мелькнула тень печали.
— Условия ещё не выполнены. Мастер на полпути. Он вернулся повидаться со мной, и я этому очень рада. Поэтому на нулевой этаж нельзя.
— …
Тон её голоса оставался прежним, но в нём чувствовалась несокрушимая воля, способная пошатнуть даже данное минуту назад обещание. Она настойчиво говорила, что дальнейшие расспросы опасны.
Поэтому он решил не настаивать.
— Понял. Не буду просить невозможного. Только выполни то обещание.
— Это я поняла~с! Буду выполнять~с, выполнять~с, выполнять~с! — тут же расцвела она, словно забыв о недавнем разговоре, и радостно запрыгала.
Слыша за спиной её весёлый голос, он глубоко вздохнул.
— Если тебе тяжело, скажи, в самом деле.
— М-м, всё в порядке. Просто… есть над чем подумать.
Он слабо улыбнулся и погладил Беатрис по голове — верный способ заставить её замолчать и самому немного успокоиться.
Разговор с Шаулой высветил странности Флюгеля.
Ничего сложного. Просто… он был таким же, как и Субару.
Он, Ал, Хосин и Флюгель.
Такие же «попаданцы», как и он сам. Этот человек принёс сюда знания из их мира и не удержался, чтобы не блеснуть эрудицией. Никаких сомнений не оставалось.
Несколько сотен лет назад…
Думая об этом огромном промежутке времени, он яростно взъерошил волосы.
О чём мечтал, к чему стремился, чего желал человек, застрявший в другом мире?
Чего хотел человек, отказавшийся от имени «Мудреца» и сажавший деревья?
Субару думал о том, как он жил в этом мире.
И в этот момент за его спиной…
— Мастер.
— М-м? — он мельком обернулся на её привычно-беззаботный голос. Шаула посмотрела на него снизу вверх и слегка смущённо улыбнулась.
Эта улыбка была воплощением чистого, бескрайнего счастья.
— Ещё раз, с возвращением, Мастер… Этого я ждала всем своим сердцем… и всей своей душой…