Перевод/редактура: wildue
Пробежав по длинной-длинной лестнице, юноша увидел это.
— ...
С хриплым дыханием, надрывая лёгкие, он пытался выкрикнуть хоть что-то. Но слова, какими бы они не были, не могли что-либо поменять. В битве на мечах, особенно такой, красноречие бессильно.
Хотя, можно ли это вообще назвать схваткой? Слишком уж односторонним было мордобитие. Оружие одного из «дуэлянтов», как ни крути, жалкая палочка.
Слепящая вспышка белизны залила и без того белое пространство.
Природа этого явления - загадка. То ли клинок, способный, по слухам, рассечь даже свет, обладал подобной силой, то ли всё дело в невероятной мощи фехтовальщика, но факт оставался фактом: выпад породил ударную волну, сметающую всё на своём пути.
Человек, оказавшийся по ту сторону, был поглощён светом и отброшен восвояси.
В сей же миг сияние исчезло. В белоснежном пространстве величественно стоял высокий красноволосый мужчина с обнажённым плечом, а на земле, словно поломанная кукла, лежал Рыцарь.
В наступившей тишине мужчина непринуждённо обратился к застывшему от шока Субару:
— Здарова, мелюзга.
Он улыбался, как акула, словно схватки и не бывало, даже не запыхавшись. Затем, указав на поверженного мечника — Юлиуса, добавил:
— Опоздал, ты. Я уже закончил. Так что забирай свою обузу и проваливай, ты.
— ...Рейд Астрея.
— Чего тебе? — недовольно поморщился «Палочник», — Нечего совать нос в чужие имена, ты. Я, может, специально не представляюсь, чтобы выглядеть покруче. Не порти мой образ, усёк?
Субару, не сводя глаз с Рейда, медленно подошёл к лежащему Юлиусу, сдерживая раздражение от столь нелепых слов.
— Да не съем я вас, чего вылупился, ты?
— Извини, но в моих краях от хищника отводить взгляд — признак дурного тона, — не отрывая взгляда от Рейда, ответил Субару, наклоняясь к Юлиусу, дабы проверить его дыхание. Мечник явно не в сознании, но Субару почувствовал слабое дуновение воздуха на своей ладони. Он жив, это вызвало облегчение.
— Говорил ведь, что в следующий раз не пощадишь, а сам-то вон как расщедрился.
— Да не в этом дело, ты. Слушай, ты, проиграть от палки — это же позорнее, чем сгинуть от неё, разве нет? Я вот считаю, что лучше уж помереть, чем жить в таком позоре. Потому я его палочкой отлупил и отпустил.
— Беру слова о твоей щедрости назад, ублюдок.
— Ха! Мне плевать, что обо мне думает какой-то там сопляк, ты. Да и сегодня я больше не в настроении играть. Но если полезешь, ты, — уделаю, как вон того, под твоими ногами, — почесывая живот правой рукой. «Палочник» указал палкой сначала на Субару, потом на Юлиуса.
Как бы он ни кипел от негодования, заставить Рейда взять свои слова обратно возможности нет. Между ними огромная пропасть.
— Чёрт.
— Вот-вот, молодец, ты, — усевшись на землю и прищурив голубые глаза, сказал Рейд. — Молча взвали его на плечи, ты, и пожалуйся про себя, что-нибудь вроде «в следующий раз тебе не поздоровится». Так тебе получше станет, хотя это скучно.
Под презрительным взглядом победителя юноша с трудом взвалил Юлиуса себе на спину. Как и недавно, ему пришлось таскать обмякшее тело. Он выше и, разумеется, потяжелее Субару, поэтому нести его было тяжеловато. Но выбора нет. Оставить Рыцаря здесь одного он не мог.
— В другой раз приводи кого-нибудь из своих красоток, ты, — махнул рукой вслед удаляющемуся Субару Рейд, так и не запомнив их имен. — Вон та, сногсшибательная, тоже сойдёт.
На эту издевательскую реплику парень ответить не решился. Оставалось лишь молча уносить ноги.
— ...Хах... Хах... — с каждым шагом, с каждой ступенькой, парень медленно спускался вниз.
Хоть проход достаточно широк, каменные стены окружали, создавая гнетущее ощущение. Он уже во второй раз поднимается и спускается по этой бесконечной лестнице, пронзающей башню, но до сих пор не в силах уловить её странную, неестественную структуру. Неразгаданная загадка.
— Такие глупости, хах, помогают... отвлечься... от... боли...
Нести на себе человека по такой длинной лестнице — тяжко. Тем более, по подсчетам Эмилии, здесь четыреста сорок четыре ступени. Субару, в общем-то, ничего не имел против неё, но сейчас ему ужасно хотелось ущипнуть её щёку за то, что она озвучила подобную ужасающую тайну.
Хотя, конечно, даже с сжатой щёчкой полуэльфийка оставалась бы очаровательной…
— Поскорее бы вернуться... Эмилия и Беатрис наверняка волнуются.
Заметив отсутствие Юлиуса в зелёной комнате, они разделились и начали поиски по Сторожевой Башне. Кто-то отправился на третий этаж, кто-то — на четвёртый, обыскивая каждую комнату. Шаула пошла на первый, проверяя, нет ли того около Джайана или рядом с драконьей повозкой.
Все переживали за него. Никто не сомневался, что поражение от Рейда сильно ударило по нему. Только вот они понять не могли, почему он оставил свой любимый меч и исчез? Все, кроме Субару.
— Да... — Субару сразу понял, куда и зачем отправился Юлиус, не взяв с собой клинок. Только он мог понять…
— ...Как же трясет.
— Ты очнулся! — Субару остановился посреди пути. Юлиус пошевелился у него на спине и тихо простонал.
— Г-где... где это я?
— Если в общих чертах, то на лестнице. Если чуть конкретнее, то на длинной лестнице. А если совсем подробно, то на лестнице между четвёртым и вторым этажом. Мы возвращаемся.
— Довольно... замысловато. ...И ты меня несёшь?
— Ага. И учти, это уже во второй раз! Представляешь, каково мне? Только полчаса назад поклялся, что больше этого делать не буду, и вот опять!
— Теперь-то понятно, почему так неудобно...
— Хочешь, чтобы я тебя сбросил?
Субару почувствовал, как Юлиус слабо усмехнулся у него за спиной. В ответ на этот смешок парень невольно расслабился.
Он понятия не имел, что скажет Юлиус, придя в себя. По правде, он боялся этого момента. Потому он несказанно рад, что первый диалог с очнувшимся Юлиусом не превратился в обмен упрёками и самобичеванием.
— Ты помнишь, что случилось?
— ...Позорная история. Меня с лёгкостью одолели, да ещё и пощадили. Я подвёл леди Анастасию и тебя...
— Не стану я тебя осуждать за поражение, тем более от такого врага, — вздохнул черноволосый юноша и продолжил спуск.
С возвращением сознания, таскать Юлиуса стало куда легче. К тому же, тревожность улетучилась, что придало Субару сил, и оставшаяся дорога уже не казалась такой непреодолимой.
— ...Госпожа в порядке? Я видел, как она упала без чувств, и как её лечили в комнате с духом.
— Да вроде бы ничего серьёзного. Это ты висел на волоске от смерти. Сражаться с ним... Думаю ты удивишься, когда узнаешь, кто этот тип в повязке.
— ...Рейд Астрея.
— ...
Уверенный голос пострадавшего заставил Субару на мгновение замереть. Но, тут же взяв себя в руки, тот продолжил идти. Стараясь, чтобы Юлиус не заметил его волнения, он ответил:
— Да уж, быстро же ты догадался. Мне вот Шаула рассказала. Они, похоже, знакомы ещё с давних времён, четыреста лет назад. Потому неудивительно, что она его знает... Похоже, её страх перед ним — не просто причуда. Сразу в обморок грохнулась, как его увидела.
— На самом деле, подсказок было достаточно. Красные волосы, голубые глаза, невероятное мастерство фехтования... Хотя, можно ли это назвать мастерством? Он даже не дал мне выхватить клинок. Просто подавляющая мощь... пусть будет так. «Палочник» — так его прозвали в старых рукописях.
— Неужто его прозвали «Палочником» из-за того, что он дерется палочками?
— Скорее потому, что тот не очень-то и привередлив к оружию. Когда он представился этим прозвищем, у меня появились подозрения... но я не был уверен. Прости, что не сказал сразу.
На извинения Субару ничего не ответил. «Подсказок было много», — сказал тот. Но, как считал Субару, требовать от него подобной проницательности довольно жестоко.
Рейд Астрея, первый «Святой Меча», по идее должен был умереть четыреста лет назад. Встретить легендарного героя из сказок и преданий... Кто бы мог представить? Простое совпадение внешности на тот момент не должно было наводить на такие мысли.
Если уж кто и должен был догадаться, то это Субару. Он уже обсуждал с Эмилией сходство «экзамена» в Сторожевой Башне с «испытаниями» в святилище Ехидны. Значит, именно он должен был проанализировать суть экзамена в Башне и рассмотреть все возможные варианты. Именно его некомпетентность привела к позорному бегству со второго этажа — с «Электры».
— Ха. Встреча с легендарным мечником, воскресшим спустя года... Каким-то непостижимым образом. Мне следовало бы порадоваться такому чуду...
— Сочувствую. Встретить легендарного героя, а он предстанет таким разочарованием... То же самое с Шаулой. «Мудрец», а на деле... Эта Сторожевая Башня любит ломать ожидания, ха…
— ...Сочувствуешь... — повторил с самоиронией Рыцарь.
Субару прикусил губу, понимая, что поступил несколько бестактно. Но, вместо извинений он решил сменить тему:
— Кстати, говорят, на золотой монете изображён первый «Святой Меча». Так вот, он совсем не похож на этого. С Шаулой, конечно, полный промах, перепутали даже пол. Но и с Рейдом тоже большая разница. На монете он выглядит гораздо старше...
— Рейд совершил подвиги, за которые его причислили к трём героям, в более зрелом возрасте. Так что изображение на монете, вероятно, правдиво. Просто тот, кто в башне — моложе.
— Теперь, когда ты сказал, я тут вспомнил, что он не узнал Шаулу... — Субару невольно пришёл к ещё одной загадке.
Слова Юлиуса заставили его задуматься. Действительно, реакция Шаулы и Рейда не похожа на встречу двух старых знакомых. Если предположить, что это был Рейд до знакомства с ней, то разница в их отношениях становится понятнее.
Однако, смотря с другой стороны, Шаула отреагировала слишком уж бурно, а «Палочник», с его характером, вполне мог просто не запомнить чье-то лицо и имя. Так что эта теория довольно шатка.
— Получается, с Ведьмой он сражался уже не на расцвете сил? А нам нужно как-то справиться с ним в молодости, на его пике.
— Звучит как невыполнимая задача.
— Невыполнимая — это точно. Но если хорошенько поразмыслить, выход найдётся. Ведь... — Субару запнулся, думая, стоит ли говорить об этом сейчас.
Но было поздно.
— Ведь... что?
— Да так, ничего...
— Субару.
Любые отговорки вроде «я наблюдал за Рейдом и нашёл его слабое место» быдут сразу разоблачены. На самом деле, Субару пока не придумал, как одолеть «Палочника». Поэтому, услышав своё имя, произнесённое таким тоном, он все-таки сдался.
— ...После того, как ты и Анастасия потеряли сознание, Эмилия прошла «экзамен».
— ...
— Но, это не совсем победа в бою. Просто нам повезло... и... Эмилия... она... ну, особенная.
Назвать это победой сложно. Формально полуэльфийка заставила Рейда, как экзаменатора, признать её решимость. Но объяснить, как именно это произошло, трудновато. Никто, кроме Эмилии, не смог бы провернуть подобный трюк.
— В общем, всё сложно, но Эмилия прошла «экзамен». Вот только он пропускает только тех, кто победил. Так что нам всем придётся его одолеть, чтобы пройти дальше... Это просто издевательство какое-то! — продолжал Субару. — Поэтому необходимо разработать план. Те, кто может сражаться, ладно. А мне, например, нужно, чтобы он разрешил мне драться с Беатрис. А Мейли вообще не собирается участвовать в этом «Экзамене». Нужно как-то убедить её... Даже думать об этом не хочу.
— ...
— Так что, ты можешь попробовать ещё раз. Но, конечно, не так, как сейчас. Нужно всё тщательно продумать, изучить противника, разработать стратегию. Сейчас будем действовать по-моему...
— ...
— ...Эй, ты меня слышишь? Юлиус, ау! — юноша забеспокоился, не получая ответа. Он позвал его ещё несколько раз, и тот наконец откликнулся:
— Д-да, всё в порядке. Я слушаю. ...Так значит, леди Эмилия…
— Это мы уже обговорили... Да, именно так. Так что этот экзамен не такой уж безнадёжный. Не падай духом!
— Падать духом? Нет, не беспокойся. ...Всё, как ты говоришь. Если леди Эмилия смогла завершить «экзамен», то он... «Святой Меча» Рейд — препятствие, которое мы можем преодолеть. Это хорошая новость.
— Д-да, именно! ...Вот и хорошо, что ты понимаешь.
Субару, боявшийся реакции Юлиуса, был приятно удивлён тем, как спокойно тот воспринял новость о победе Эмилии. Как-то неловко вышло. Впрочем, это даже к лучшему.
Юлиус не стал терзаться тем, что кто-то преодолел препятствие, перед которым тот споткнулся. Похоже, Субару переоценил его чувствительность. Или просто неправильно понимал Юлиуса Юклиуса, как рыцаря.
Парень задумался, а «Лучший из рыцарей» тяжело вздохнул. Затем, более бодрым тоном, произнёс:
— Пожалуй, пора бы меня спустить. Если я ещё немного побуду у тебя на спине, меня начнёт подташнивать. В отличие от земляного дракона, у тебя нет «Божественной Защиты уклонения от ветра».
— Потерпи немного, и будь благодарен, что тебя вообще несут, — ответил юноша, перехватывая Юлиуса поудобнее. — Да, тяжело, но я не настолько бессердечен, чтобы заставлять пострадавшего идти самому. Эмилия меня потом так отругает.
Состояние раненого вызывало опасения. Он пробыл в зелёной комнате всего несколько минут. Даже если тамошние духи были очень искусны, вряд ли они успели полностью исцелить его. Даже после второго поражения, Субару ничем не мог ему помочь
Если бы у Юлиуса были ссадины или переломы, он мог бы использовать свои навыки первой помощи, которым его обучил Клинд. Но, к сожалению, раны эти невидимы для глаз.
Атаки Рейда направлены на то, чтобы сломить дух. И хотя внешне это никак не проявлялось, урон, несомненно, нанесён. Потому, перегружать его не хотелось.
Субару был готов пронести его на спине до конца, хотя оставалось ещё ступеней двести. Но...
— ...Нет, я не могу позволить тебе так мучиться. Если бы я был без сознания — дело одно. Но, к счастью, я очнулся. Я могу спуститься по лестнице и сам.
— Не упрямься. Если тебе стыдно, что они увидят тебя верхом на мне, то не бойся, многие уже лицезрели. Все, кто был с нами... Кроме Шаулы, которая была без сознания, и Анастасии.
— Пусть даже так. Я не могу показаться в таком виде... особенно перед госпожой. Отпусти меня.
— Не проси чего-то столь неожиданного. Для начала…
— ...Я сказал, спусти меня!
— Эй!
Резкий шум ударил по ушам, и в следующее мгновение Субару плечом врезался об стену прохода. Юлиус резко дёрнулся у него за спиной. Черноволосый юноша инстинктивно прижался к стене, иначе кубарем покатился бы вниз.
Но, спасая себя, тот не удержал Юлиуса...
— ...Уф...
— Идиот! Ты что творишь, а?! — зарычал Субару, опираясь на стену и оборачиваясь.
Рыцарь лежал несколькими ступенями ниже, больно ударившись при падении. Он опирался на локти, с трудом дыша. Было очевидно, что больно ему так далеко не только от падения.
— Я же говорил! Сиди там, болван. Сейчас подойду...
— Не подходи!
— ...
— ...Я... сам встану. Мне не нужна твоя помощь.
Субару замер. Юлиус, опираясь на локти, протянул руку, преграждая ему путь. Он глубоко вздохнул, с напряжённым лицом приподнялся, прислонился к стене и, медленно разгибая ноги, с трудом встал.
— Я ж говорил... Встать самому — сущий пустяк.
Парень онемел, поражённый холодным, несколько отстранённым тоном Юлиуса. Тот развернулся, прислонился правым боком к стене и, с скоростью ползущей улитки, начал спускаться вниз. Шаг за шагом, еле переставляя ноги...
— Мне потребуется некоторое время, но твоя помощь не нужна. Лучше побеспокойся о девушках внизу. Не хочу перекладывать на тебя свои обязанности, но мне кажется, что ищешь меня не только ты, — сказал Юлиус, делая ещё один неуверенный шаг. — Если можешь, спустись и предупреди их. Хотя, конечно, объяснения должен дать я сам. Просто объяви, что я нашёлся, чтобы они не волновались.
Он продолжал медленно, очень медленно идти дальше.
— ...Признаю, объясняться будет тяжко. Но, полагаю, это необходимо. И я буду бесконечно благодарен, если ты хоть немного подготовишь почву. Хотя, не удивлюсь, если ты не захочешь делать мне ещё больше одолжений...
Юлиус говорил, не глядя на парня, упорно спускаясь в одиночестве. Несмотря на медленный темп, расстояние между ним и неподвижно стоящим Субару увеличивалось.
Но для того, чтобы выполнить его просьбу, ему нужно обогнать Рыцаря. И он сделал шаг.
— Хорошо, я предупрежу Эмилию и остальных.
— ...Да, буду премного благодарен. И если леди Анастасия уже очнулась... Ладно, забудь. Просто сделай то, о чём я попросил.
Это была не просьба «иди вперёд». Это была просьба «уйди».
Субару думал, что понимает. Понимает, что творится в душе у Юлиуса. И думал он так потому, что сразу догадался - Юлиус отправился на бой с Рейдом, — в отличие от Эмилии и остальных.
Причиной было чувство, знакомое ему самому…
— Тьфу ты! Чёрт! Чёрт побери! Идиот! Мы оба идиоты! Проклятье! — выругался Субару и, пнув ступеньку, бросился к раненому.
Он не собирался его обгонять. Подбежав к еле стоящему Юлиусу, он схватил его за левую руку и резко обнял за плечи, поддерживая того.
— Что... Субару, что ты делаешь...?
— Заткнись! Какой там «сам встану»! Ты еле на ногах держишься! И ты думал, что я тебя вот так брошу и уйду?! Да меня Эмилия не то что отругает — я сам себя возненавидеть еще успею!
— Но я...
— Я бы не стал подавать тебе руку помощи, если б ты в ней не нуждался! У меня и так руки заняты по самое не балуй. Если ты всерьёз не хочешь, чтобы я тебе помогал, тогда нечего расхаживать тут так жалко!
— ...
Юлиус молчал, задавленный гневом Субару. Почувствовав, что тот перестал сопротивляться, парень потащил его вниз по лестнице. Теперь, когда темп задан, «Лучший из рыцарей» уже не мог запротестовать.
— Не буду делать вид, словно понимаю, что творится у тебя на душе. Но сейчас тебе нет нужды идти по этой проклятой лестнице в одиночку. Я тебя поддержу, и не считай это каким-то там одолжением.
Разговоры об одолжениях, уступках — полная брехня. Если уж на то пошло, то Субару сам по уши в долгу перед ним. Первый долг появился ещё тогда, на тренировочной площадке в королевском замке.
Он понимал, почему Юлиус вызвал Рейда на бой, хоть и прекрасно осознавая, что по итогу проиграет.
Он сам поступил так же. Тогда, в замке, Субару дрался с Юлиусом, зная, что не победит. Сколько бы раз тот ни падал, он вновь и вновь поднимался и продолжал свои напрасные потуги. Потому что не видел другого способа выплеснуть бушующую в груди ярость.
А потом, когда всё закончилось, когда он поссорился с Эмилией и остался один, ему было так плохо, что хотелось зарыдать.
Поэтому он не может оставить Юлиуса одного.
В груди всё горит, как тогда. Но сейчас он не знает, куда направить этот гнев.
— ...Субару.
— Что?
— ...Прости.
— Заткнись, — ответил он, надеясь, что это не прозвучало слишком грубо.
Они медленно шли дальше, возвращаясь на четвёртый этаж.
Спустя минут пятнадцать их нашла Эмилия. Она так обрадовалась, что чуть не расплакалась.