Поведению Аяно было несколько причин.
Во-первых, в отличие от Масачики, Аяно сосредоточилась на счете, поэтому быстро поняла, что сложность вопросов не соответствует общему количеству правильных ответов. Кроме того, она, в противоположность большинству присутствующих, никогда не смотрела шоу-викторины, поэтому у нее не было никаких убеждений насчет того, что процент правильных ответов обычно определяется с помощью опроса посторонних людей еще перед выходом программы в эфир. И последнее, но не по значимости, — Аяно была горничной Юки и Масачики, поэтому отлично предсказывала каждое их действие.
— Юки-сама?.. Почему вы выбрали меня вашей напарницей в предвыборной гонке? — спросила Аяно у Юки после речи школьного совета на церемонии закрытия первого триместра.
Она даже была уверена, что ее снимут с должности, ведь понимала, что своими талантами явно уступает другим кандидатам на эту роль.
— Вы ведь с легкостью найдете кого-то способнее и популярнее меня. Разве так не будет лучше?
Аяно вовсе не скромничала. Она тщательно оценила свои умения и интересовалась искренне.
Но, несмотря на решительность и смелость, которые потребовались Аяно, чтобы задать этот вопрос, Юки безразлично ответила:
— М? Да, с точки зрения популярности, я могла бы получить больше голосов с другим напарником… но это ведь не помогло бы обойти брата», — жестоко ухмыльнулась она.
— Во всем мире есть только два человека, которые способны понять, о чем думает мой братец: ты и я. Никто другой не сможет догадаться даже приблизительно, так что ты будешь не только моей прекрасной правой рукой, но и идеальным оружием против него.
Эти слова запали Аяно глубоко в душу, так что она с самого начала викторины пустила все свои силы на то, чтобы следить за поведением Масачики и предсказывать каждое его действие. Она использовала всю имеющуюся информацию, чтобы понять, о чем он подумает и что сделает, и предсказать, к какому выводу придет. Этим же навыком Аяно обычно пользовалась для помощи Масачика-саме, но сейчас он позволял ей быть на два шага впереди и преградить ему путь. В итоге ей удалось помешать Масачике связаться с его друзьями и лишить их возможности управлять количеством баллов, которое получит Юки.
— Сначала мне нужно выбрать Суо Юки… Ага, получилось. А теперь просто копировать ответы Алисы?
— Да, пожалуйста.
— Прости, Кудзе. Ничего личного.
— Член школьного совета ведь ни за что бы не стал применять силу к таким маленьким и слабым девочкам, как мы, правда?
Три девушки, фальшиво улыбаясь, приближались, окружая Масачику, а Аяно все так же крепко держала его за руку.
— Я не желаю вам вреда, так что, пожалуйста, уберите телефон обратно в карман.
— Не желаешь вреда?.. Что же ты вообще собираешься делать?
Досада на лице Масачики сменилась пустой улыбкой.
«Даже если их четверо на меня одного… неужели они правда думают, что у них есть хотя бы шанс против меня?»
Масачика холодно оглядел окруживших его девушек, и его угрожающий взгляд стер улыбки со всех лиц, кроме Аяно.
— Если не сделаете так, как я говорю… — Выражение лица Аяно ни капли не изменилось, она все еще смотрела Масачике прямо в глаза. — я вас поцелую.
— Понял-понял. Твоя взяла. Телефон уже в меня в кармане.
Он тут же убрал телефон и поднял руки в знак поражения. Затем Аяно заставила его развернуться обратно лицом к сцене.
— И пожалуйста, не хулиганьте больше.
— Так точно, — послушно согласился Масачика, так и не опустив руки.
Конечно, на самом деле он не собирался сдаваться. Честно говоря, он уже продумывал, как им противостоять, основываясь на том, что смог почерпнуть из их разговора.
«Итак, этого вроде достаточно… надеюсь. А теперь главный вопрос: как мне передать эту информацию Але?»
Масачика приводил мысли в порядок, пристально глядя на Алису на сцене, но она, конечно, ничего не заметила.
В то же время…
— На этом четвертый раунд окончен. Давайте же проверим результаты наших участниц. У Суо Юки пятьсот семьдесят баллов! Куджо Алиса немного отстает с результатом в четыреста девяносто два балла! Юки по-прежнему лидирует!
«Разрыв не уменьшается… А осталось всего одиннадцать вопросов…»
Если сравнить их баллы за прошедший раунд, то Алиса обошла Юки на один правильный ответ, но это совершенно не сократило разрыв в их баллах.
«При таком раскладе, если я хочу занять лидирующую позицию, мне нужно верно ответить на три вопроса, так?.. Но это не поможет, если Юки тоже будет давать правильные ответы…»
Живот Алисы потихоньку скручивало от паники.
«Что я делаю?! Я не могу растрачивать время, думая об этом! Сначала надо сосредоточиться на заданиях!»
Она попыталась сконцентрироваться на вопросах викторины, но каждый из них был настолько сложным, что эмоциональное истощение начало брать свое.
— Итак… Пришло время пятого раунда! Ваша следующая тема… загадки!
«Загадки?.. Звучит изматывающе...»
На экране появился ряд цифр. Было даже что-то зловещее в том, как часто интуиция оказывается права, когда дело касается чего-то жуткого.
— Найдите недостающее число в последовательности: один, два, два, один, два, один, два, пропуск, два, два, два, один. На месте пропуска должно быть: один, два, три или четыре? Время пошло!
«Ох… В таких загадках нужно сначала сосчитать все числа! Один, два… Всего двенадцать! Это что-то, чего должно быть двенадцать штук? Например, месяца? Поняла! Это же старый лунный календарь?! Муцуки, Кисараги… Нет! Не оно! Может, что-то на английском? Нет, все должно быть проще. Чего может быть двенадцать… Знаки зодиака! Это число слогов в японских знаках зодиака!»
Она стала перечислять их в голове.
«Лошадь это «ума»... овца — «хицудзи»... Три слога, ответ три!»
Алиса ввела ответ в последнюю секунду и почти тут же получила сообщение, что он верный… но и Юки тоже, а это означало, что ничего не изменилось. Паника все усиливалась.
«Я не могу… Сосредоточься… Я должна сосредоточиться».
Образ слова «провал» практически сиял у нее в мыслях. Алиса тряхнула головой и зажмурилась, чтобы прогнать их. Но как только она открыла глаза, тут же увидела следующий вопрос на экране.
— Вопрос номер два! Сколько звезд изображено на табличке у входа?..
— Звонок другу!
Все мысли Алисы замерли, стоило ей услышать голос, доносящийся сбоку. Когда она перевела взгляд в его направлении, то увидела ухмыляющуюся Юки с поднятой правой рукой.
— Время пошло!
Голос ведущего вернул Алису в реальность, и она снова посмотрела на вопрос…
— Чего? — изумленно пробурчала она, подняв голову и вглядевшись вдаль.
Рядом со входом висела табличка с описанием шоу, но Алиса совершенно точно не знала, сколько на ней звезд. И не могла знать, ведь со сцены было видно только ее обратную сторону.
— Время!
Беспощадные слова ведущего заставили ее в замешательстве вернуться к планшету, но ответы уже зафиксировали, сделать выбор было нельзя.
— Хи-хи. Только один из нас может совершить звонок другу на один вопрос, да ведь?
Пребывая в немом шоке, Алиса все же услышала смех соперницы, когда та к ней повернулась. Юки улыбалась так, будто уже победила.
— Как только я услышала это правило, сразу же поняла, что будет хотя бы один вопрос, в котором звонок другу будет необходим.
Она безжалостно сыпала соль Алисе на рану. Ее улыбка и взгляд ясно говорили кое о чем и заставили Алису вспомнить, что она сказала несколько минут назад.
«Или ты позвонишь, только если я сделаю это первой?»
«Такой вопрос она задала мне во время перерыва. Она пыталась выпытать у меня, когда я собираюсь воспользоваться этой опцией…»
По собственной наивности Алиса, не подозревая о намерениях Юки, ответила ей честно, что не собирается использовать «звонок другу».
«Я у нее как на ладони еще с того момента, когда…»
В глазах вдруг защипало.
— Итак, Юки, ты готова к своим десяти секундам?
— Да.
Краем глаза Алиса увидела, как ведущий взял телефон Юки, нажал на экран и поставил Аяно на громкую связь.
— Здесь семь звезд, Юки-сама. Ответ номер три.
— Спасибо, Аяно.
Не было ни шанса, что Юки ответит неправильно, ведь Аяно во время звонка стояла прямо перед табличкой. Поблагодарив напарницу, Юки выбрала ответ на своем планшете, и результат, конечно же, был вполне ожидаем.
— Верно! Более того, правильный ответ дали всего двадцать шесть процентов отвечающих, что приносит Юки семьдесят четыре балла!
— Что?..
Теперь она впереди на сто пятьдесят два очка?..
Цифры привели Алису в отчаяние, в глазах помутнело. Теперь у нее не осталось ни шанса на победу, ни возможности отыграться, когда осталось всего девять вопросов. Алиса оказалась всего лишь пешкой на доске, каждым шагом которой управляла Юки. И борьба уже ничего не изменит…
— Перейдем к третьему вопросу!
Ведущий зачитал следующий вопрос вслух, но Алиса его не слышала. Вопрос на экране, на который, как могло показаться, она неотрывно смотрела, Алиса тоже не поняла. В ее мыслях царили безнадежность и смирение, которые напрочь лишали мозг возможности функционировать. Все, что она могла, — ждать, когда закончится таймер. Так продолжалось до тех пор, пока она кое-что не услышала.
— Звонок другу!
Издалека раздался громкий голос ее напарника.
«Прекрасно… Теперь все на меня пялятся. Хотя кто бы на их месте не стал?»
Как только Масачика поднял руку и прокричал те слова, все до единого посмотрели на него. Не только те, кто стоял, но даже те, кто сидел, развернулись на своих металлических стульях, чтобы его увидеть. Даже девушки, обступившие его, казались ошарашенными… что неудивительно, ведь они вряд ли ожидали, что Масачика вот так вдруг закричит.
«Это ведь все равно не против правил».
Масачика понял это, когда слушал Юки во время разговора о «звонке другу». И он отчетливо помнил, как ведущий сказал: «Каждой паре разрешается использовать „звонок другу“ один раз. Суо Юки и Кимишима Аяно в одной паре и Куджо Алиса и Кудзе Масачика — в другой. Знаю, это и так понятно, но „звонок другу“ значит, что вы можете попросить помощи у своего напарника. Так что, если захотите позвонить другу, вам нужно поднять руку и сказать: „Звонок“. После этого вам разрешается поговорить с партнером по телефону в течение десяти секунд».
«Ни слова о том, что звонить должен сам участник!»
Спокойный взгляд Масачики, которым он смотрел на ведущего, ясно говорил о его намерениях, и хотя ведущему и понадобилось несколько секунд, чтобы все обдумать, он ответил:
— Так, эм… Кажется, напарник Алисы хочет использовать «звонок другу». Конечно, правила, что инициировать его должен только сам участник, нет, так что это не проблема. Итак… Похоже, Юки уже дала свой ответ, так что продолжим. Кудзе Масачика, позвони, пожалуйста, на телефон Алисы.
Масачика махнул ведущему рукой и прошептал Аяно, чтобы та его отпустила.
— Ты сама все слышала. Это не против правил. Ты ведь не хочешь своими действиями выставить Юки в дурном свете перед всеми? Ты испортишь игру, а вместе с ней и репутацию Юки.
Аяно вздрогнула, и ее глаза растерянно забегали. Остальные трое, казалось, тоже не знали, что делать, и просто ждали ответа их лидера. Но прежде чем Аяно успела ответить, Масачика уже набирал Алису.
— Так держать! Масачика, ты готов? Как только мы ответим на звонок, у вас будет всего десять секунд, — сказал ведущий, держа в руке телефон Алисы, но она сама отреагировала вяло, будто мыслями была где-то не здесь. Масачика почувствовал ее озадаченный взгляд и уверенно посмотрел ей прямо в глаза.
«Не переживай. Ты ничего не испортила. Твои гордость и упрямство были не зря. У нас бы не выдалось такой возможности, если бы ты использовала „звонок другу“ раньше».
Поэтому Масачика уже знал, что будет говорить. Он не собирался делать ничего, что могло бы навредить стремлению его гордой напарницы быть самой лучшей, и не собирался использовать эти десять секунд, чтобы дать ей подсказку на вопрос викторины.
— Ваши десять секунд… пошли!
Ведущий принял звонок на телефоне Алисы. И за эти десять секунд Масачике нужно было сказать ей…
— Аля! Начиная с этого вопроса, жди до последней секунды, прежде чем дать ответ!
…в чем заключается стратегия борьбы с планом соперников… и поддержку, необходимую ей, чтобы продолжать игру!
— Ты заслуживаешь стать президентом школьного совета, Аля! Я говорю честно! Поэтому не сдавайся!
Десять секунд истекли. Большая часть зрителей, за исключением нескольких человек, обменялись недоуменными взглядами, будто не могли понять, как все это должно было помочь Алисе ответить, но на все их вопросы практически сразу нашлось объяснение.
— Вот оно что… — раздался голос со сцены. Это был голос… соперницы Алисы, Юки. — После предыдущего вопроса я подумала, что есть в этом всем что-то странное… но теперь все стало ясно.
После такого долгого вступления все взгляды переместились с Масачики на Юки, которая быстро оглядела зрителей и решительно спросила:
— Все присутствующие видят наши ответы?
Поднявшийся шум стал необходимым ей доказательством. Она спокойно улыбнулась и сказала:
— Общий процент подсчитывается в реальном времени на основе ваших ответов. Это объясняет, почему количество баллов объявляется уже после оглашения правильного варианта, и также объясняет, почему на предыдущий вопрос дали так мало правильных ответов. А еще он бы, наверное, не имел никакого смысла, если бы вы не были с нами в одном месте, — объяснила Юки скрытые правила этой игры и хихикнула. Многие в зале — те, кто не догадался до этого сам, — взволнованные и удивленные, внимательно ее слушали. — Иначе говоря, каждый зритель может управлять результатом и волен решать, сколько мы заслуживаем получить очков. Теперь ясно, о чем была речь, когда ведущий говорил об элементах, связанных с выборами. Какое занятное правило.
Юки встала со стула, приложила руку к груди и искренне предложила:
— Но я хочу победить Алю честно! Поэтому, хотя я и ценю, что многие из вас пытаются управлять баллами, чтобы помочь мне, я прошу вас прекратить. Мне не нужна помощь. Все, о чем я прошу, — верить в меня и спокойно наблюдать за игрой.
По толпе прошлась волна восхищения желанием Юки бороться один на один. Множество людей оказались заворожены этим благородным жестом… но Масачика только нахмурился.
«Черт! А она хороша. Действительно хороша. Любой, кто планировал влиять на результаты против Алисы, потерял такую возможность, как только я дал ей свой совет по телефону, и что же сделала Юки? Она разоблачила всю систему и без лишней необходимости попросила людей не жульничать, что делает ее в глазах зрителей одновременно уверенной в своих силах и великодушной. Похоже, она пытается отвоевать тех, кого очаровала пламенная речь Али в перерыве».
Ее план, судя по всему, сработал идеально. Те, кто рассчитывал увидеть, как Алиса вырвется вперед, теперь будут рады победе любой из этих чудесных девушек.
— Я бы хотела попросить всех играющих не обращать внимания на наши ответы и отмечать тот вариант, который кажется правильным вам. Сделаете это?
В ответ на эту невинную, очаровательную просьбу все закивали и прикрыли верхнюю часть экрана пальцами, платками или чем-то еще, что оказалось под рукой. Это была ясная и понятная демонстрация нейтралитета. Всего за минуту Юки удалось убедить целую толпу последовать за ней и изменить правила игры.
— Нгх!.. Эм… Ну что ж, мы можем продолжать?
— Да, конечно. Прошу прощения, что прервала вас, — ответила Юки, поклонившись ведущему, и изящно опустилась обратно на свое место.
Ведущий выдавил из себя ответную улыбку и сказал:
— Никаких проблем. Итак, Куджо Алиса, ты готова дать свой ответ? Десять секунд пошли.
У Алисы было еще время на ответ после звонка, и хотя Масачика не дал ей ни единой подсказки касательно самого вопроса… она все равно была уверена в своем ответе. Потратив две секунды на выбор варианта, она спокойно сказала:
— Спасибо, Масачика.
Ее благодарный голос пронесся по всему залу, в ее лазурных глазах снова заиграл огонек. Когда она взглянула в его глаза, Масачика сразу понял, что Алиса очнулась от своего транса.
— Я и тебя хочу поблагодарить, Юки, за желание поступить правильно. Теперь у меня есть возможность одержать над тобой честную победу.
— Хи-хи. Как с языка сняла.
Их уверенные взгляды встретились, толпа распалилась еще сильнее.
— Правильный ответ… номер четыре! Обе участницы ответили верно! Отличная работа!
Их напористость и нежелание отступать заставили толпу ликовать еще громче. Все уже позабыли о требовании ведущего соблюдать тишину во время шоу, хотя на самом деле она уже потеряла всякий смысл.
— Расслабься, Аяно. Я больше ничего не замышляю, — пожал плечами Масачика и взглянул на шокированную Аяно. — Остальное в руках Али. А тебе просто нужно верить в Юки.
Он отвернулся от своей подруги детства и сосредоточился на происходящем на сцене. В конце концов, Масачика говорил правду, так что ему больше ничего не нужно было делать. Он уже и так сделал все, что мог, и сказал все, что должен.
В зале все еще оставались те, кого Аяно попросила помочь Юки победить, но они больше не могли сделать ничего, что пошло бы ей на пользу. На самом деле Масачика даже радовался, что они здесь.
— Конец пятого раунда! Осталось всего шесть вопросов. И прежде чем мы продолжим, давайте взглянем на счет. У Суо Юки… семьсот семьдесят шесть баллов! А у Куджо Алисы… шестьсот восемьдесят! И хотя Юки по-прежнему лидирует практически на сто очков, следующие вопросы — самые сложные, так что, скорее всего, будут стоить много баллов. Иначе говоря, у Алисы еще есть шанс отыграться! Итак, все готовы к шестому раунду? Финальная тема… головоломки!
Ведущий оказался прав. Несколько вопросов стоили шестьдесят или более баллов, но через какое-то время и Юки, и Алиса стали ошибаться. Но Алиса не сдавалась и смогла правильно ответить на три вопроса, в отличие от Юки, которая ответила только на два, что еще на шаг приблизило Алису к цели.
— Невероятно! Какой накал страстей! Шестой раунд окончен и остался только один вопрос! Текущий счет… Суо Юки — девятьсот четыре балла! Куджо Алиса — восемьсот восемьдесят баллов! Разница между ними всего двадцать четыре балла!
Зрители едва не вскакивали со своих мест, внимательно наблюдая за напряженной игрой, но, несмотря на общее волнение, Масачика вздохнул с облегчением.
— Вот тебе и Аля. Потрясающе.
Аяно с вопросительным выражением лица наблюдала за тем, как Масачика убрал телефон и тихонько захлопал.
— Разве не рано праздновать? Юки-сама все еще лидирует.
Вполне логичный вопрос. Но Масачика уверенно ответил:
— Нет, это конец. Аля уже победила.
Масачика посмотрел на Аяно, заметив, что ответом на его уверенность послужил ее озадаченный взгляд, и решил добавить:
— Ты ни разу не видела шоу-викторины, да? С одной стороны, именно благодаря этому тебе удалось раньше остальных понять, что процент правильных ответов высчитывался из ответов зрителей. А с другой… именно поэтому ты не знаешь, какими бывают типичные концовки таких шоу.
— «Типичные концовки»?
— Да, в большинстве старых добрых телешоу последний вопрос обычно стоит достаточно много баллов, чтобы позволить отстающему участнику отыграться за раз.
Аяно было вздрогнула, но снова посмотрела прямо в глаза Масачике и смело заявила:
— Не будет никакой возможности отыграться, если Юки-сама ответит правильно. Я верю в нее.
— Вера здесь не поможет, потому что, учитывая всех приятелей, которых ты позвала, последний вопрос точно будет стоить больше двадцати четырех очков.
— Как это меняет то, что я сказала?
Но Масачика не ответил, а только снова посмотрел на сцену. Аяно поступила так же. Изначально система подсчета баллов была выгодна тому, на чьей стороне большинство зрителей. Нужно было только понять, как работает система, чтобы воспользоваться ею. Проще говоря, это было нечестно. Поэтому тот, на чьей стороне оказалось меньше людей, должен был получить шанс набрать побольше очков. Но что, если такая возможность выпадет в последнем вопросе? И каким этот вопрос будет? Намек на его возможное содержание уже был, причем еще до начала шоу.
«Кто, по вашему мнению, больше подходит на пост президента школьного совета?»
«Юки бы наверняка обо всем догадалась, если бы знала о существовании этого вопроса».
Но было слишком поздно. Их рейтинг уже установили.
— Перейдем же к финальному вопросу! Та-да!
Ведущий демонстративно поднял руку к экрану монитора, когда на нем появился последний вопрос.
— Считаете ли вы, что у вас есть все, что необходимо, чтобы стать президентом школьного совета?! Да или нет?! Время пошло!
Это был настолько странный вопрос, что в толпе поднялся шум, но, когда Алиса в недоумении подняла голову, Масачика посмотрел ей прямо в глаза и едва заметно, но уверенно кивнул.
— К победе, Аля!
Очевидно, она никак не смогла бы расслышать эти тихие слова. Алиса улыбнулась слегка растерянно, но выглядела при этом по-настоящему счастливой, и ткнула пальцем в экран планшета.
— Время вышло! Участники дали свои ответы! Но сначала давайте поговорим о том, как будет оцениваться последний вопрос!
Все взгляды устремились на ведущего. Он широко раскинул руки, обратившись в зал:
— Как вы все знаете, в самом начале каждый из вас ответил на вопрос, кто, по вашему мнению, лучше подходит на пост следующего президента школьного совета: Суо Юки или Куджо Алиса. Иначе говоря, процентное соотношение ответов, оно же ваш рейтинг, повлияет на ваши баллы! То есть количество баллов за правильный ответ у каждой нашей участницы будет разным!
Как только Юки услышала это, ее губы изогнулись в недоброй ухмылке, словно она обо всем догадалась. Затем она бросила на брата многозначительный взгляд, словно сказав: «Ах ты паршивец».
— Извини, Юки, — пробормотал Масачика, ухмыльнувшись в ответ.
— Конечно же правильный ответ на последний вопрос — да. Тот, кто не уверен, что сможет стать президентом школьного совета, не вправе рассчитывать на какие-либо баллы! И тот, кто ответил правильно, получит свои баллы по формуле сто минус ваш рейтинг!
Другими словами, это была акция невиданной щедрости, чтобы помочь участнику с меньшим количеством поддерживающих его людей. Это было специальное правило, позволяющее отыграться, ведь чем меньше людей тебя поддерживает, тем больше баллов ты получишь. После того как ведущий раскрыл правду, скрывающуюся за всем этим шоу, он перешел к объявлению баллов участниц.
— Обе участницы дали верный ответ! Таким образом, если подсчитать рейтинг, то их баллы составляют…
Продолжение следует...