Кабинет герцога Комалона.
«...Неудача, говоришь? И маркиз Палатио забрал яйцо Дракона?»
«Да».
В ответ на спокойный кивок тёмного эльфа герцог Комалон сухо усмехнулся.
«Маркиз Палатио... Что он вообще делал в месте, где хранилось яйцо Духа Дракона?»
«Мне не удалось установить точную причину, но, кажется, он пришёл по чьей-то просьбе».
«Просьбе? Чьей?»
Вопрос герцога повис в тишине — тёмный эльф не знал ответа. Осознавая недостаток информации, герцог Комалон вздохнул с досадой.
«Маркиз Палатио... из всех людей...»
Подумав мгновение, он отложил перьевую ручку, которую держал, и снова заговорил.
«Как насчёт других приготовлений?»
«Всё остальное идёт шаг за шагом, за исключением яйца Духа Дракона. Это не должно занять много времени. Испытуемые развиваются так, как и ожидалось».
Услышав это, герцог глубоко выдохнул.
«Убедись, что всё подготовлено должным образом».
«Да».
«А что касается маркиза Палатио...»
Герцог снова замолчал.
«...Может, нам стоит забрать яйцо Духа Дракона?» — осторожно предложил тёмный эльф.
Но герцог покачал головой.
«Нет. Теперь, когда пробуждение провалилось, яйцо Духа Дракона больше не нужно для плана».
«...Что же нам делать тогда?»
«Хм, пошли испытуемых».
«Испытуемых, вы имеете в виду?»
«Да. Они всё равно больше не нужны, так что ликвидируй их. Если в процессе сможем оценить возможности маркиза — тем лучше».
«Понял».
«Передай с ними убедительное послание».
Когда тёмный эльф поклонился и исчез, герцог Комалон молча наблюдал за ним с озадаченным выражением лица.
«Как, чёрт возьми, ему удалось забрать яйцо Духа Дракона...?»
Не в силах понять, его лицо отражало замешательство.
Он глубоко вдохнул, пытаясь успокоить зарождающееся внутри него беспокойство.
В этот переломный момент, когда великая цель приближается, ему нужно было сохранять самообладание.
Ради одной только этой причины.
«Всё ради великой цели».
Он беззвучно повторил фразу, которую говорил себе тысячи раз.
*Неужели это было заблуждением?*
Рейнхардт подумал.
Он понимал, что, возможно, ошибался.
Нет, он отчётливо сознавал, что это с огромной вероятностью было либо недоразумением, либо чистейшим совпадением.
Потому что логически это не имело смысла.
Спина маркиза Палатио, проживавшего в Королевстве Астерия, не могла быть похожа на ту массивную статую, что он видел во Владениях Сотни Призраков.
*«Наверняка, это так и есть».*
Даже признавая, что это было нелогично и, скорее всего, совпадение, он не мог остановить себя от наложения фигуры перед ним на образ, врезавшийся в его память.
Развевающееся чёрное пальто, и два глаза — один чёрный, другой синий.
Всё было слишком идентично.
Яркое воспоминание о том моменте лишь усиливалось пережитым ужасом неминуемой смерти, навсегда врезав в его сознание вид Сотни Призраков и статуи позади них.
Погружённый в оцепенение, Рейнхардт безучастно уставился на фигуру перед собой, пока —
«Уничтожить вторженца!»
Внезапный крик племени Громового Змея вернул его к реальности.
Он поднял меч, наполняя его магией.
Но затем —
«...?»
Он немедленно прекратил свои действия.
Во́ины Громового Змея, которые, казалось, были готовы ринуться в атаку с обнажённым оружием, теперь застыли на месте, неконтролируемо дрожа.
И в тот момент Рейнхардт увидел ...
Нити Заана, распространившиеся по всему лесу.
Невидимые для обычного глаза, но те, кто обладал магическим восприятием, могли видеть эти нити, раскинувшиеся словно паутина по всей территории, опутывающие каждого члена племени.
Единственный, кто сопротивлялся, был —
«Чёрт возьми—!»
Мужчина, который направлял свой меч на маркиза Палатио.
К сожалению, даже он был полностью обездвижен.
...
В отличие от остальных, чьи конечности были просто связаны нитями, мужчина, стоящий прямо перед Алоном, был практически мумифицирован нитями Заана, открытым оставалось только его лицо.
До какой степени?
Нити затянулись с такой точностью, что в мгновение ока мужчина мог быть превращён не более чем в комок плоти.
А выражение лица Деуса, смотрящего на того, кто посмел направить меч на маркиза, было настолько холодным, что граничило с ледяным — безошибочный холод, который мог ощутить любой.
*«Похоже, это не меч Калибана, а меч самого маркиза Палатио».*
Размышляя над этой мыслью, Рейнхардт наблюдал, как бой закончился слишком быстро, оставив в нём лёгкое чувство опустошённости.
*«Я даже не смог полностью осознать это... до каких же пор становится сильнее этот парень?»*
Пока Рейнхардт боролся с приступом зависти к Деусу, который вновь сделал шаг вперёд в силе за то время, пока Рейнхардт не следил за ним —
Взгляд Алона упал на одного из членов племени Громового Змея, который, надев маску, извивался в сопротивлении.
*«Было правильным решением взять Деуса... хотя...»*
Алон тихо вздохнул, заметив особенно яркие, живые нити Заана, сияющие в воздухе.
Конечно, он мог бы и сам усмирить члена племени с помощью пронзительного холода, который он на мгновение высвободил, сделав возможным разговор. Всё же присутствие Деуса, несомненно, значительно облегчило ситуацию.
И всё же в сознании Алона всплыла искорка беспокойства.
Причина? Эти яркие нити Заана, впервые продемонстрированные Деусом в присутствии Алона, до боли напоминали технику, которую Деус использовал во время своего пробуждения в Грех — только цвет нитей был другим.
*«...Нет, не может быть».*
Слегка повернувшись, Алон бросил взгляд на Деуса.
«Убить их, маркиз?» — спросил Деус своим обычным спокойным, отстранённым тоном.
«Нет».
Отвечая, Алон не мог решить, чувствовать ли ему облегчение или ещё большую тревогу.
*«Эта сила вполне может быть врождённой способностью мастера меча, а не чем-то связанным с его пробуждением в одного из Пяти Великих Грехов. Всё же...»*
Отмахнувшись от мысли, Алон перевёл внимание на усмирённого члена племени, слегка нахмурившись.
*«...Обычно они не собираются так быстро после вторжения чужака. Что здесь происходит?»*
Окинув взглядом дюжины членов племени Громового Змея, окружавших его, Алон в лёгком замешательстве склонил голову набок, прежде чем пожать плечами.
*«Похоже, нам придётся побеседовать».*
Наблюдая, как он издаёт рык, более звериный, чем человеческий, Алон вздохнул.
«Я приду на мелководье под небом. Встречай рассвет с радостью, как я встречу его с тобой».
При внезапном заявлении Алона Эван, Деус и Рейнхардт обменялись озадаченными взглядами.
Однако —
«!..»
Слегка поэтичная, пространная фраза, казалось, задела за живое. Ещё недавно рычавший соплеменник застыл, его глаза под маской отражали изумление.
Заметив эту перемену, Алон надавил сильнее.
«Ну как? Разве этого недостаточно, чтобы мне была дарована аудиенция с вашим вождём?»
Сам Алон не имел ни малейшего понятия, что значили его слова.
Но он произнёс их с такой уверенностью, потому что ясно помнил встречу с племенем Громового Змея в игре. Там было задание, связанное с племенем, и NPC использовал эту необычную фразу, чтобы попасть внутрь без конфликта.
Уверенный, но осторожный, Алон наблюдал за ним.
«Откуда... откуда вы знаете эти слова...?» — не веря своим ушам, пробормотал член племени, но в конечном счёте сдался.
«...Следуйте за мной».
Довольный, Алон позволил себе слегка улыбнуться.
При входе в деревню племени Громового Змея первое, что почувствовал Алон, была её полная таинственность.
Хотя он много раз видел её иллюстрации, испытывать это лично было совершенно иначе. Деревня племени Громового Змея была построена на обрушившихся руинах.
Алон осмотрелся.
Жилища, напоминающие эльфийские, были построены внутри деревьев, в то время как другие были сложены из восстановленных руин. Члены племени Громового Змея, выходящие из этих строений, смотрели на группу Алона настороженными, недоверчивыми глазами.
Продвигаясь по деревне под пристальными взглядами племени, группа прибыла в центр, где стоял массивный храм.
Алон восхитился величием храма, который ощущался скорее как гармоничная часть природы, нежели отдельное сооружение.
Член племени с четырьмя рогами указал на храм и сказал: «Следуйте за мной».
Войдя в храм, группа вскоре оказалась внутри у большого шатра. Там они обнаружили пожилого человека, облачённого в белую меховую накидку, подобно другим члнам племени.
*«Он отличается от вождя, которого я помню из игры»*, — подумал Алон, разглядывая старейшину.
Несмотря на морщины вокруг глаз, взгляд старейшины был острым и умным, когда он смотрел на Алон.
«...Мне сказали, вы желали меня видеть, — сказал старейшина. — Это правда?»
Услышав, как старейшина обращается к нему как к «почётному гостю», Алон на мгновение выглядел озадаченным. Затем до него дошло — должно быть, из-за фразы, которую он произнёс ранее.
*«Верно. Того NPC тоже приветствовали как почётного гостя».*
Вспомнив NPC-девушку, которая присоединялась к нему в джунглях, только чтобы расстаться сразу после окончания миссии, Алон слегка кивнул про себя.
«Да, это правда», — сказал он.
«Позвольте сначала представиться. Я тот, кто ведёт племя Громового Змея, известный как "Мудрый Ашгул"», — сказал старейшина.
«Я маркиз Палатио», — ответил Алон.
Когда старейшина вежливо склонил голову, Алон в ответ сделал то же самое и представился.
«Проявите своё уважение также», — приказал Ашгул.
По его слову соплеменник, который ранее носил маску с четырьмя рогами, снял её.
*«...Женщина?»*
Алон был тайно удивлён. Он предполагал, что она была мужчиной, но оказалось, что это молодая женщина с юной внешностью. И не просто кто-то —
*«... Стремительная Сиркал?»*
«Я — Стремительная Сиркал», — представилась она.
До Алона дошло. Ей было суждено стать будущим вождём племени Громового Змея. С этим новым пониманием он взглянул на неё по-новому.
«Итак, — продолжил Ашгул, — могу я спросить, что привело вас ко мне?»
На вопрос старейшины Алон начал обдумывать, как объяснить свои намерения.
Он на мгновение замолчал, погружённый в мысли, но вскоре, с лёгким кивком, казалось, принял решение.
«Причина, по которой я пришёл в племя Громового Змея, — начал он, глядя прямо на Мудрого Ашгула, —
заключается в том, чтобы уничтожить бога, которого вы почитаете, — “Поглотителя Базилиору"».
От этого шокирующего откровения у всех отвисли челюсти от изумления и недоверия.