Прежде чем ночь окончательно сгустилась, Алон вернулся в лагерь вместе с Селаймом Микардо, у которого не осталось причин продолжать исследования после открытия Убежища Отшельника.
«…Вы спрашиваете о том, как подняться на следующий ранг?»
«Верно. Я предполагал, что там должна быть какая-то информация об этом».
По дороге обратно в лагерь они беседовали, и Алон размышлял над ответом Селайма.
«Вероятно, ничего за пределами восьмого ранга не существует».
Согласно пониманию Алоном системы Психоделии, маг, способный использовать Первородную магию, достигает вершины на 8-м ранге.
«Понимаю».
«Именно так. Хотя, когда мы добрались туда, это оказалось не так значительно, как я ожидал, это не было пустой тратой времени. Я многому научился, изучая магический круг у входа».
Алон молча кивнул в ответ на жизнерадостный смех Селайма. Он не хотел охлаждать энтузиазм Селайма в исследовании магии ради восхождения выше, даже если считал это ненужным.
*С другой стороны, просто потому, что система не упоминает ничего за пределами 8-го ранга, не значит, что 9-й ранг не может существовать.*
Эта мысль мелькнула у него в голове.
*Кстати, что случилось с Селаймом Микардо в оригинальной истории?*
Селайм Микардо никогда не появлялся в оригинальном сюжете, который помнил Алон. Даже во время разговоров с истеричной Пенией в оригинальном сюжете темы, связанные с Хозяином Башни, никогда не упоминались.
*Я забыл? Прошло так много времени, и моя память может подводить, если не заглянуть в записную книжку.*
Алон вспомнил свою записную книжку, в которую он в свободное время записывал полезные знания об этом мире, чтобы не забыть ключевые детали.
*И всё же я уверен, что Селайм не появлялся в оригинальной истории Психоделии.*
Его уверенность росла по мере того, как он заново прокручивал в памяти каждый соответствующий момент.
«Кстати, могу я кое о чём спросить?»
«Что именно?»
Когда Селайм осторожно поинтересовался, как Алон нашёл истинный ключ ко второму входу, Алон твёрдо отказался отвечать.
«Боюсь, я не могу этого рассказать».
В сообществе магов считалось невежливым спрашивать о магии, разработанной кем-то другим вне установленной магической иерархии. Алон использовал этот этикет, чтобы уверенно отказать.
*Не то чтобы это имело значение. Моя магия — в основном показушные трюки без какого-либо содержания.*
Пока Алон размышлял, почему его маленькая ложь сработала, Селайм продолжал улыбаться.
«Ха-ха, прошу прощения. Я был просто слишком любопытен».
«Всё в порядке».
«Что ж, возможно, если мы станем ближе, вы когда-нибудь поделитесь со мной основами».
«…?»
Селайм от души рассмеялся, а Алон на мгновение задумался над словом «ближе».
«Что ж, тогда, пожалуй, мне пора».
«Вы уходите?»
«Да, у меня много дел. Даже двух тел не хватило бы».
Селайм извинился, как только они прибыли в лагерь, что успокоило Алона. Находиться рядом с Селаймом было по необъяснимой причине некомфортно.
«До следующей встречи».
«Конечно».
Алон дал небрежный ответ на вежливое прощание Селайма и смотрел, как тот скрывается вдали.
«Фух».
Он тяжело вздохнул.
«Вторая задача выполнена».
Направляясь к постоялому двору, Алон обдумывал свои следующие шаги.
«Теперь осталась только последняя задача».
Готовясь к Забытому, он вспомнил главную причину, по которой пришёл в джунгли. Для осуществления его планов требовалось нечто большее, чем просто предмет.
«Всё готово».
С этой мыслью он повертел в руках кольцо, полученное от Хайнкеля, и вернулся на постоялый двор.
«Вы вернулись, милорд».
«Деус?»
«Да, я вернулся».
В тот момент, когда Алон вошёл, Деус приветствовал его почтительным поклоном. Однако другая фигура смотрела на Алона со смесью пренебрежения и раздражения.
«Хм, так вы и есть маркиз?»
Высокий, грозного вида мужчина выделялся. Алон сразу узнал его. Рейнхардт, который должен был стать величайшим мечником Калибана, наконец появился.
*Огромный. Я знал, что он высокий, но он определённо выше двух метров.*
Сам того не осознавая, Алон запрокинул голову, чтобы посмотреть на Рейнхардта. Даже при собственном значительном росте Алона, возвышающаяся фигура Рейнхардта была внушительной.
Грубое и устрашающее лицо мужчины резко контрастировало с благородно звучащим именем Рейнхардт, усиливая напряжение в воздухе.
Добавляя к общему беспорядку, одежда Рейнхардта превратилась в лохмотья после того, как он провёл продолжительное время в джунглях, прежде чем Деус нашёл его. В своём нынешнем состоянии Рейнхардт напоминал не более чем бандита — ни больше, ни меньше.
*В Психоделии, даже с его грубыми чертами, у него был чистый, благородный облик, подходивший образу достойного рыцаря.*
Пока Алон невольно уставился на разительный контраст между известным ему Рейнхардтом и тем, что был перед ним, Рейнхардт нахмурился и заговорил.
«На что уставился? Раз уж я представился, тебе следует—»
Но прежде чем он закончил, громкий шлепок прервал его, заставив его голову дёрнуться вперёд.
«Следи за словами», — вмешался Деус.
«Ах ты ублюдок!» — прорычал Рейнхардт, яростно глядя на Деуса после удара.
Деус, однако, оставался спокоен и повторил: «Следи за словами».
«Это не я невежлив! Разве ты слепой? Это он—»
«Разве не ты первый заговорил неуважительно?»
«Мне можно!»
«Нет, нельзя».
«Да, можно!»
«Тебе может быть разрешено, только если ты сможешь победить меня».
«Грх—»
Слова Деуса задели за живое. Когда он упомянул о явном соглашении между ними — о чём Алон не знал — Рейнхардт издал крик ярости.
«Ладно! Я приношу извинения за свою грубость, маркиз Палатио», — сказал Рейнхардт без тени искренности, его голос был полон раздражения.
«Всё в порядке», — безразлично ответил Алон.
Рейнхардт, недовольный равнодушным ответом, пробормотал что-то, садясь, оставив Алона со странным чувством беспокойства.
*Он должен был быть безрассудным персонажем, который ни перед кем не склонит голову… видеть его таким неловко.*
Алон на мгновение отмахнулся от воспоминания об обещании, которое Деус мимоходом упомянул ранее, прежде чем перевести разговор.
«Давайте отложим обсуждение на потом и сегодня отдохнём».
В ту ночь, несмотря на постоянную, раздражающую влажность, Алону удалось быстро заснуть, словно он привык к дискомфорту.
На следующий день лёгкий дождь приветствовал Алона, когда он выглянул из постоялого двора. Вскоре Деус поделился некоторыми сведениями о Рейнхардте.
«…Он пришёл в джунгли для тренировок?»
«Да. Он упомянул, что провёл время в регионе Селванус и в северной зоне».
«В северной зоне?»
«Верно».
Это было необычно. Регион Селванус не был местом, которое кто-то выбрал бы для тренировок, так как он кишел могущественными мутировавшими существами. Хотя новоиспечённый мастер меча, такой как невероятно талантливый Филлиан, мог бы выжить, это всё равно было бы непросто.
*Тренироваться в таком месте… это возможно, потому что это Рейнхардт, но даже так, северная зона кажется опасной.*
Северная зона, также известная как Территория Сотни Призраков, была местом, где даже Деусу пришлось бы несладко. Мутировавшие существа там были лишь немногим сильнее, чем в Селванусе, но реальная проблема заключалась в другом — подчинённых Сотни Призраков.
«Но, судя по тому, что я слышал, он, кажется, провёл в северной зоне не так уж много времени».
«Правда?»
«Да. Кажется, большую часть времени он провёл в регионе Селванус».
Кивая в ответ на своевременное объяснение, Алон не мог не восхищаться силой Рейнхардта. И всё же его взгляд снова обратился к Деусу.
*И Деус победил такого, как Рейнхардт…*
«Что-то не так, маркиз?» — спросил Деус, заметив пристальный взгляд Алона.
Размышляя над ответом, Алон в конце концов спокойно произнёс:
«Приятно видеть».
В этом чувстве был оттенок отцовской гордости, словно при виде сына, достигающего величия. Но говорить это прямо было неловко, поэтому Алон тщательно подбирал слова.
«…Неужели?»
«Да, у тебя хорошо получается».
«Понял».
Деус, возможно, почувствовав некоторую гордость от слов Алона, продемонстрировал редкое, слегка самодовольное выражение лица. Спустя некоторое время, проведённое в разговоре, они закончили простой завтрак с Эваном и Рейнхардтом, которые также присоединились к ним на первом этаже. Затем Алон задал важный вопрос.
«Деус, ты сейчас возвращаешься?»
«Да. …Вы не вернётесь со мной, милорд?»
«Мне нужно зайти в другое место».
«Тогда я составлю вам компанию».
«…Разве ты не достиг своей цели? Разве тебе не следует возвращаться?»
«Несколько дней ничего не решат».
«По правде говоря, я собирался попросить тебя присоединиться, если ты не против. Спасибо, что предложил».
«Без проблем».
Прямолинейный ответ Деуса побудил Рейнхардта вмешаться.
«Так что, я должен ждать здесь?»
«Иди с нами».
«С какой стати я должен это делать?»
Рейнхардт резко парировал, его тон был вызывающим.
«Чтобы ты снова не сбежал».
«Что? Я? Это абсурд!»
«Ты думал, я не пойму, что ты сбежал в джунгли, чтобы не называть меня братом?»
Рейнхардт замолчал при точном обвинении Деуса, его причина побега в джунгли — та, о которой Алон не желал знать — была обнажена.
Став свидетелем этого зрелища, Алон, тихо наслаждавшийся редкой сценой, прокашлялся. Эван, наблюдавший вместе с ним, наклонился ближе, чтобы тихо спросить.
«Итак, куда мы направляемся?»
«К племени Громового Змея».
«Племени Громового Змея? …Погоди, вы имеете в виду то, что на востоке?»
«Да».
При подтверждении Алона Рейнхардт глубоко нахмурился.
«Что? Вы направляетесь туда? Маркиз Палатио, вы вообще знаете, что это за место?»
«Конечно».
Территория племени Громового Змея находилась в восточной зоне, одной из трёх областей, нанесённых на карту лагерем в джунглях. Она оставалась наименее освоенной областью из-за строгой политики племени, отвергающей чужаков.
«…Вы знаете, что они там, и всё равно намерены идти?»
«Да».
«Хах—»
Рейнхардт не мог скрыть своего неверия, что принесло ему ещё один шлепок.
«Ай! Ах ты!»
«Следи за манерами».
«Ты хочешь умереть?!»
«Если хочешь посмотреть, кто умрёт первым, пожалуйста, не стесняйся».
Рейнхардт взорвался от гнева после того, как Деус снова ударил его, но Алон оставался спокоен, наблюдая за сценой.
*Если он знает о племени Громового Змея, такая реакция ожидаема.*
В игре и её лоре племя Громового Змея было исключительно сложным противником. Каждый член племени был как минимум столь же силён, как рыцарь, и их боевая эффективность удваивалась в джунглях.
Добавляла к сложности их мастерство над проклятиями. С момента, когда кто-то становился враждебным по отношению к племени Громового Змея, более десяти различных ослабляющих эффектов начинали поражать нарушителя, сохраняясь, пока он не покинет восточную зону.
И всё же Алон не слишком беспокоился — Рейнхардт и Деус были рядом.
Тем не менее, была одна причина для осторожности: у племени Громового Змея было абсолютное существо, которое они почитали, присутствие, подобное богу.
…И этим существом была цель Алона.
С этой мыслью Алон поднялся.
«Раз мы закончили здесь, давайте выдвигаться».
«Чтобы встретиться с племенем Громового Змея».
К тому времени, как дождь прекратился, группа Алона начала своё путешествие в сторону восточной зоны — региона, которого избегали даже самые смелые исследователи и наёмники.
Примерно через час или два после входа в зону Рейнхардт с лёгким раздражением взглянул вперёд на маркиза Палатио.
Честно говоря, Рейнхардту не нравился маркиз. Не потому, что Алон причинил ему зло напрямую, а потому что Рейнхардт часто страдал от случайного «сопутствующего ущерба» из-за него.
*Что в нём такого великого, что Деус закатывает эти многословные речи во время собраний?*
Рейнхардт не мог понять, почему Деус всегда так высоко отзывался об Алоне, словно это было само собой разумеющимся.
Конечно, он слышал от рыцарей о значительном вкладе Алона во время северной экспедиции год назад, но эта история была уже явно искажена.
Алон, которого он видел лично, не казался ему каким-то выдающимся, вопреки слухам. Если бы не рыцари, которые бесконечно восхваляли маркиза после их северной экспедиции, Рейнхардт предположил бы, что слухи преувеличены.
Уже раздражённый тем, что его вытащили сюда вместо возвращения в Калибан, Рейнхардт ворчал про себя, когда внезапно обнажил меч.
Они появились.
Закутанные в белые звериные шкуры и носящие маски из костей животных, группа незнакомцев возникла на их пути словно мираж.
Рейнхардт глубоко нахмурился, осматривая их.
«Мы уже стали жертвами их проклятий».
Он чувствовал, как его чувства притупляются, словно под водой.
«Слушайте, чужаки. Это земля Синего Змея. Уходите».
Тот, кто говорил, носил маску, украшенную четырьмя рогами, и его гортанный рык нёс неоспоримый вес авторитета. Рейнхардт, не в силах сдержаться, тихо свистнул от восхищения.
*Не Мастер Меча, но близко к тому. Подумать только, что кто-то без формальных тренировок в боевых искусствах мог достичь такого уровня.*
Очарованный неожиданным мастерством замаскированной фигуры, наблюдение Рейнхардта было недолгим.
«Мы пришли встретиться с вашим вождём».
«Ты смеешь игнорировать моё предупреждение».
То, что увидел Рейнхардт — или, точнее, был вынужден увидеть — было захватывающим дух зрелищем.
В тот момент, когда маркиз Палатио закончил говорить, член племени ринулся вперёд, его длинный клинок рассекал воздух со смертельной точностью.
*Хруст!*
Мгновенно всё замерло.
Не только клинок.
Вокруг маркиза Палатио мир начал покрываться инеем, словно сама природа отступала перед его присутствием. Морось превратилась в лёд. Окружающие растения заблестели инеем.
Даже клинок, который был направлен вперёд, замёрз намертво.
И затем рука, державшая клинок, последовала за ним, скованная блестящей оболочкой льда.
Всё замёрзло.
Рейнхардт, ошеломлённый зрелищем, мог только смотреть, как его зрачки непроизвольно расширялись. Но его потрясло не только замёрзшее окружение — а то, что он увидел позади Алона.
Два глаза мерцали в пустоте позади маркиза. Они излучали зловещее присутствие, которое, казалось, отрицало саму концепцию понимания.
Ощущение впивалось в разум Рейнхардта, мгновенно подтачивая его рассудок.
И всё же, что по-настоящему шокировало Рейнхардта, было даже не это.
Это была фигура перед ним: Алон в развевающемся меховом плаще, и два светящихся глаза зловеще парили позади него.
Образ был зловеще знаком.
Где-то в глубине подсознания Рейнхардта это задело за живое — он не мог вспомнить, что это была за сцена, но она словно отпечаталась в его памяти.
Поддавшись инстинкту, Рейнхардт лихорадочно пытался вспомнить, откуда ему знакомо это чувство. И тут его осенило.
Год назад.
Когда Рейнхардт отважно отправился в место, о котором ходили слухи, — только для того, чтобы потерпеть сокрушительное поражение.
Одна-единственная атака безжалостно разбила его меч вдребезги, оставив его с сокрушительным чувством неудачи, которое было сильнее всего, что когда-либо причинял ему Деус.
…Статуя?
Да, это была статуя.
Позади «Сотни призраков», на массивном валуне, возвышалась скульптура, высеченная в отвесной скале.
И теперь образ этой статуи и фигура маркиза Палатио, стоявшего перед ним, были пугающе, до жути похожи.