Услышав слова Алона, все присутствующие от изумления разинули рты.
Даже мудрый Ашгул, чьи морщины скрылись под сдвинутыми бровями, был потрясён.
Как и стремительная Сиркал, которая по-прежнему смотрела на Алона с настороженным недоверием.
Даже Эван, с любопытством разглядывавший одну из гигантских масок монстра в углу палатки, застыл на месте.
Рейнхардт, который, подобно Эвану, безразлично осматривал окрестности, тоже не стал исключением.
Все они стояли с разинутыми ртами.
Слова, только что слетевшие с уст Алона, были совершенно непостижимы для любого присутствующего.
Среди них Рейнхардт, в частности, уставился на него с выражением, кричащим: «Что, чёрт возьми, он только что сказал?»
Хотя Рейнхардт сейчас выглядел неряшливо, проведя долгое время в тренировках в джунглях и переходах между лагерями, он всё же узнал существо, о котором говорил Алон.
Поглотитель, Базилиора.
Жестокий и массивный змей, он был как правителем восточного региона, так и божеством, почитаемым Племенем Громового Змея.
Многие экспедиционные группы избегали конфликтов с Племенем Громового Змея именно потому, что за ними стояла Базилиора.
И вот маркиз Палатио смело заявляет о своём намерении усмирить Базилиору перед самым племенем, которое почитает её как своего бога.
«Он что, с ума сошёл?» — подумал Рейнхардт, глядя на Алона с искренним неверием.
Конечно, он уже знал, что Алон необычен.
Он слышал слухи и лично был свидетелем некоторых необычных подвигов Алона.
Но каким бы необычным он ни был, идея усмирения Базилиоры казалась верхом абсурда — чем-то за пределами простого высокомерия.
«Этот монстр…?»
Рейнхардт вспомнил тот единственный раз, когда видел Базилиору.
Её массивный хвост небрежно пронёсся по джунглям, сломав десятки деревьев, как прутики.
Её огромное тело возвышалось над верхушками деревьев, оставляя впечатление, которое Рейнхардт никогда не мог забыть.
И всё же, когда Рейнхардт с недоверием уставился на Деуса, который стоял рядом с маркизом Палатио и спокойно кивал в знак согласия, его неверие усилилось.
«…Что вы только что сказали?»
Впервые мудрый Ашгул нахмурился, оставив свою обычную спокойную манеру поведения.
«Эти слова, каким бы уважаемым вы ни были, нельзя воспринимать легкомысленно», — сказал Ашгул, и в его голосе прозвучала нескрываемая враждебность.
Но Алон остался невозмутим.
Он уже ожидал такой реакции.
Алон произнёс заранее подготовленные слова.
«Тогда вы будете продолжать жить так?»
«…Что вы хотите сказать?» — спросил Ашгул.
«Я спрашиваю, будете ли вы продолжать приносить своих людей в жертву этому богу», — прямо сказал Алон.
«Как… Как вы узнали об этом?»
Шокированное выражение лица Ашгула выдало его, молчаливое признание правды.
Но Алон не стал делать паузу, продолжая свою аргументацию.
«Запомните это, Ашгул. Бог, которому вы поклоняетесь, никогда не перестанет требовать человеческих жертв — пока Племя Громового Змея не будет полностью уничтожено.»
«И как вы можете быть в этом так уверены?» — бросил вызов Ашгул.
Без колебаний Алон ответил: «Нет необходимости в уверенности. Вы ведь и так знаете, не так ли? Вы знаете, что это не прекратится.»
Следующие слова Алона были ещё более резкими.
«Если Племя Громового Змея поможет мне, я избавлю вас от него.»
Ашгул замолчал, не в силах ответить.
Алон больше ничего не сказал.
Не потому, что ему нечего было добавить, а потому, что не было необходимости.
Его цель здесь была двоякой: заставить вождя Племени Громового Змея столкнуться с давно игнорируемой истиной и предложить им шанс на изменение.
После момента напряжённого молчания Ашгул наконец заговорил.
«…Дадите ли вы мне день на раздумья?»
«Я подожду», — ответил Алон.
И на этом их первая встреча закончилась, оставив обещание завтрашнего дня в воздухе.
Когда Алон покидал палатку со своими спутниками, он мельком увидел, как зрачки Сиркал бесконтрольно дрожат.
Без дальнейших колебаний они вышли из святилища.
Вскоре после этого:
«Маркиз.»
«Что такое?»
«…Вы действительно планируете поймать этого так называемого бога?»
Вернувшись в жилище, предоставленное им Племенем Громового Змея, Эван тут же задал вопрос.
Алон спокойно кивнул.
«Да.»
«…Погодите, вы серьёзно?»
«Да.»
«Иногда я действительно не понимаю вас, маркиз. Но… вы уверены, что не нужно объяснять себя больше? Судя по их реакции, они не особо довольны вашими словами.»
Алон ответил небрежно.
«Они, вероятно, согласятся.»
«И почему это?»
«Потому что они, вероятно, не хотят больше приносить людей в жертвы.»
Эван с разочарованием цыкнул языком.
«Как я и думал, вот в чём дело.»
«Именно.»
«Но всё же, вы действительно думаете, что они легко согласятся с вашим планом? Конечно, это варварская практика, но для племён, где человеческие жертвоприношения укоренены в их культуре, они могут даже не осознавать, что это неправильно.»
Эван был не совсем не прав.
Человеческие жертвоприношения считались немыслимым деянием в любом месте, управляемом моральными принципами.
Однако, в изолированных племенах, как Племя Громового Змея, чьё взаимодействие с внешним миром было минимально, вероятно, у них не было моральных принципов, чтобы подвергать сомнению эту практику.
Всё же, Эван ошибался в одном.
«Племя Громового Змея изначально не было племенем, приносящим человеческие жертвы. Их заставляют это делать.»
«…Заставляют?»
Хотя Алон не знал всех деталей о них, он был уверен в двух вещах:
Во-первых, Племя Громового Змея не практиковало человеческие жертвоприношения в прошлом.
Во-вторых, тот, кто навязывал жертвоприношения, был не кто иной, как их предполагаемый защитник, Базилиора.
«…Погодите, тогда почему они не примут ваше предложение?»
Эван выглядел озадаченным.
Алон не ответил сразу, но это сделал Рейнхардт.
«Очевидно, они боятся того, что произойдёт, если они потерпят неудачу. Разве не легко представить? Если племя действительно заставляют приносить жертвы, они, вероятно, делают это, чтобы избежать уничтожения.»
«В этом есть смысл, но разве не лучше было бы им просто бежать в место, где Базилиоры не существует?»
«Они явно не могут сбежать. Что-то их останавливает, поэтому они и терпят это унижение», — ответил Рейнхардт.
Алон долго смотрел на Рейнхардта, впечатлённый.
Несмотря на его грубый, разбойничий вид, Рейнхардт точно оценил ситуацию.
«Верно. Племя Громового Змея не может покинуть это место. Если быть более точным, они в ловушке здесь. Базилиора держит их под наблюдением, гарантируя, что они не смогут сбежать.»
«О.»
Эван издал небольшой возглас восхищения.
Ненадолго надувшись от взгляда одобрения Деуса, Рейнхардт затем нахмурился, словно ему что-то пришло в голову.
«Погодите секунду. Почему вы все выглядите так удивлённо? Неужели так шокирует, что я это понял?»
«Ну…»
«…Потому что ваш мозг работает быстрее, чем предполагает ваша внешность?» — пошутил Деус.
«О, это — кхм — э-э…»
Эван оживлённо кивнул, но тут же смущённо прокашлялся, заметив, что Рейнхардт смотрит на него с укором.
Быстро меняя тему, Эван спросил: «Э-эм, в любом случае, почему Базилиора не позволяет племени уйти?»
Тревога в его голосе привлекла внимание Алона.
«Скорее всего, из-за их веры», — подумал Алон.
Базилиора полагалась на веру Племени Громового Змея как на источник силы, полностью осознавая, насколько это его усиливает.
Для Базилиоры племя было не просто объектом защиты — оно было драгоценным поставщиком веры.
Однако проблема заключалась в том, что Базилиора поняла: страх и человеческие жертвоприношения могут порождать ещё больше веры, чем когда-либо.
«И, конечно, вождь тоже знает эту истину».
Алон вспомнил горечь в голосе Сиркал во время игры, когда она рассказывала правду о человеческих жертвоприношениях — тайну, переданную ей предыдущим вождём.
«Я и сам не знаю точных причин», — сказал Алон, уклоняясь от дальнейших объяснений.
Вся история заняла бы слишком много времени.
«В любом случае, давайте подождём и посмотрим».
С этими словами он занял своё место.
Три часа спустя.
«Неужели… действительно возможно поймать Базилиору?»
Алон посмотрел на Сиркал, которая вернулась гораздо раньше, чем ожидалось. Он предполагал, что у племени уйдёт день или два на собрание и принятие решения, но Сиркал пришла к нему всего через три часа.
«Да», — спокойно кивнул Алон в ответ.
«…Моя младшая сестра — следующая жертва».
Алону не потребовалось много времени, чтобы понять, почему решение пришло так быстро.
«Вот почему собрание закончилось так быстро».
«Да. Если мы будем действовать сейчас, мы ещё сможем спасти мою сестру».
«Должно быть, было непросто убедить остальных».
«Вождь и я согласились взять на себя полную ответственность».
Алон на мгновение задумался, оценивая риск, на который шли она и вождь. Сможет ли она действительно нести последствия, если они потерпят неудачу? Он быстро отбросил эту мысль и кивнул.
Учитывая природу Базилиоры, Племя Громового Змея было слишком ценно для этого существа, чтобы просто уничтожить его. Одних их жизней — её и вождя — могло хватить в качестве компенсации.
Но для Алона неудача никогда не была вариантом.
«Тогда давайте обсудим, что нужно сделать».
Алон начал объяснять шаги Сиркал, чьё выражение лица было решительным.
Дженира.
Младшая сестра Сиркал, сильнейшего воина Племени Громового Змея.
Ей только что исполнилось шестнадцать, и ей предстояло пройти обряд совершеннолетия, получив своё племенное имя вместе с другими её возраста. Но теперь она стояла одна на крыше храма, глядя на дождь, падающий тяжёлыми каплями.
Тёмные тучи, испещрённые оттенками серого, сгущались по мере приближения сумерек. Дженира взглянула на свои руки.
В её ладони лежало яблоко.
Это была её последняя еда, подарок от сестры, которую она так сильно любила. Яблоко передала ей Сиркал, которая впервые пролила слёзы, вручая его.
Дженира безучастно смотрела на когда-то ярко-красное яблоко, теперь потускневшее, как серое небо над головой. Сиркал сказала ей съесть его, но Дженира не стала.
Нет, она не могла.
Несмотря на голод, несмотря на любовь к яблокам, она не могла заставить себя его съесть.
Момент, когда она откусит от него, будет, как она чувствовала, концом. Съесть его означало остаться одной. Страх перед этим финальным моментом удерживал её от даже одного укуса. Она знала, что это её последняя еда.
Это бессмысленно.
Дженира не была невеждой. Она знала, что удерживание яблока не удержит сестру рядом. Она знала, что неминуемый конец не остановить.
Она хотела бежать.
Внезапный, непреодолимый импульс пронзил её сознание, но её тело не двигалось.
Бегство сделает её сестру следующей жертвой. Она слишком хорошо это понимала.
Поэтому она стояла на месте, наблюдая, как серое небо темнеет, переходя в ночь.
До тех пор, пока —
«!»
*Гу-гу-гу-гу-у—!*
Она увидела это.
Что-то огромное, скользящее к ней.
Великий бог, которому она поклонялась. Бог, с которым она никогда не хотела сталкиваться.
…Смерть пришла за ней.
Разламывая деревья своим размером, массивный змей — нет, Поглотитель, Базилиора — легко обвился вокруг колоссального алтаря. Его огромные глаза зафиксировались на ней.
Рептильный зрачок, больше, чем всё её тело, впился в неё.
«Ах—»
Страх охватил её. Её тело бесконтрольно дрожало.
Яблоко выскользнуло из её рук, приземлившись на промокшую от дождя землю.
Её разум кричал о выживании.
‘Я хочу жить. Я хочу жить. Я хочу жить. Я хочу жить’.
Мысль повторялась бесконечно, горя в её сознании.
Но в глубине души она знала.
Неважно, как сильно она умоляла или плакала, никто не придёт её спасти. Её смерть уже была решена.
И поэтому всё, что она могла сделать, — это молча плакать, стоя там, застывшая в ужасе.
Поглотитель, казалось, смаковал её страх, открыл свои громадные челюсти — достаточно большие, чтобы проглотить дом одним укусом — чтобы поглотить её.
Но затем —
«Арктический холод».
Раздался голос.
*Треск, треск, треск!*
Всё на вершине алтаря замёрзло намертво.
Земля.
Дождевая вода, скапливающаяся на полу.
Даже яблоко, которое уронила Дженира.
Дождь, падающий с неба, замерзал, каждая капля застывала во льду.
И затем —
С края алтаря,
*Шаг, шаг—*
Мужчина шёл вперёд, невозмутимый, с выражением безразличия, пока замёрзший дождь касался его.
В одной руке он нёс вихрь серовато-белой магии. Рядом с ним парил прямоугольный кусок железа, примерно с половину его роста.
Поднимаясь по ступеням, он что-то пробормотал себе под нос — слишком тихо, чтобы кто-либо услышал.
Но сразу после —
*КР-Р-РАХ!*
Прямоугольная железная масса неестественно исказилась, переформировавшись в массивное копьё.
Бог, Поглотитель, Базилиора, инстинктивно почувствовал угрозу. Он попытался закрыть свою разинутую пасть, но —
Его рот не закрывался.
Внутри бездонного, пепельно-серого пространства его пасти яркие фиолетовые нити дико перекрещивались, насильно удерживая пасть бога широко открытой.
В момент, когда он это осознал, массивное тело Базилиоры, обвитое вокруг алтаря, начало биться в судорогах.
*Г-Р-Р-Р!*
Всего одним поворотом его колоссального тела весь алтарь задрожал, как будто произошло землетрясение.
И всё же мужчина остался непоколебим. Он спокойно поднялся по оставшимся ступеням и прошёл мимо Джениры, застывшей в страхе, прежде чем остановиться перед богом.
С ещё одним тихим бормотанием он поднял руку, сложив жест, словно пистолет, его указательный и средний пальцы направлены вперёд.
«Пронзи».
Он произнёс финальное слово.
*БУМ!*
Массивный удар молнии.
Железное копьё выстрелило вперёд, раздробив верхнюю челюсть Базилиоры с потрясающим землю грохотом.
И затем бог пал.
Базилиора, пронзённый и побеждённый, свалился с алтаря, его божественное величие было развеяно.
А Дженира, застывшая на месте, безучастно смотрела на человека, который низверг такого «бога».