Прошло две недели и три дня с тех пор, как Алон покинул Терию, столицу Королевства Астерия.
В настоящее время он пересекал южную пустыню, необходимый путь перед тем, как добраться до Колонии.
«Фу—»
Алон взглянул на палящее солнце, чувствуя, как будто просто вдох и выдох обжигают легкие.
«Чертовски жарко».
На голос Эвана, который тупо смотрел в небо, Алон с трудом, но кивнул в знак согласия.
Как бы хорошо ни была карета, она не могла блокировать жару.
«Если бы у меня был Камень Ледяного Кристалла—»
Эван сетовал на артефакт, настолько дорогой, что даже покупка одного требовала стоимости нескольких особняков.
Его язык высунулся, как у собаки, что выглядело довольно нелепо, но Алон не мог заставить себя рассмеяться.
Пустыня была, честно говоря, невероятно палящей.
«Я должен был уже приехать… если бы только я двигался немного быстрее…»
С тихим вздохом мысли промелькнули в голове Алона.
На самом деле Алон прибыл на край пустыни чуть больше недели спустя после того, как направился к Колонии.
Если бы он вошел в пустыню сразу тогда, он мог бы уже добраться до Колонии.
Но были две причины, по которым Алон задержался в пустыне.
Одна из них заключалась в том, что он ненадолго остановился на другой территории, чтобы приготовить подарок для Сольранг в Колонии.
«Даже если это наша первая встреча, и они не помогут, я должен хотя бы принести подарок».
В результате, хотя он должен был уже прибыть в Колонию, Алон все еще пересекал пустыню под палящим солнцем.
Оглядываясь назад, не имело значения, уехал он рано или поздно, так как расстояние, которое нужно было пересечь пустыню, было одинаковым.
Но, чувствуя палящее солнце, Алон не мог не чувствовать себя несколько несправедливо.
«Фу—»
Сколько времени прошло с тех пор, как в нем зашевелились эти неразумные мысли?
«Мы разбиваем лагерь здесь!»
Как раз когда палящее солнце начало садиться и превращаться в закат, Алон услышал голос снаружи и вышел из кареты.
Он увидел вереницу из десятков карет на темнеющей земле, на каждой из которых висел небольшой фонарь.
Это была вторая причина, по которой Алон отложил свой отъезд.
«Я вижу это пять дней подряд, но это вселяет чувство безопасности, чем больше я это вижу».
На замечание Эвана Алон кивнул.
Он путешествовал с караваном, чтобы пересечь пустыню.
Он слишком хорошо знал, что пересекать такую огромную пустыню в одиночку — ужасная идея.
«Кстати, граф».
Наблюдая за тем, как торговцы начинают разбивать лагерь по команде главы каравана, Эван заговорил.
«Что такое?»
«Вы не собираетесь практиковать магию?»
Хотя он пытался действовать безразлично, Эван не мог скрыть намек на предвкушение в своем выражении лица.
Алон, на мгновение озадаченный, вскоре понял, к чему клонит Эван, и ответил.
«Я планирую, но это будет отличаться от магии, которую я изучал до сих пор».
«А».
Эван выглядел немного разочарованным, но Алон не собирался уступать.
После нескольких месяцев исследований он освоил свою нынешнюю магию до такой степени, что практиковать ее сейчас было бессмысленно.
«…Не могли бы вы потренироваться хотя бы раз?»
«Нет».
«Уф…»
Эван с сожалением вздохнул на твердый отказ Алона.
Но его разочарование было недолгим.
«Ух ты, это просто… совершенно плоский. Можно подумать, что это жук».
Когда солнце наконец село, и погода стала прохладной, Алон разжег костер и проследил за взглядом Эвана.
Эван смотрел на пятерых человек.
Один из них был мужчиной, одетым в довольно роскошную одежду, а другая — женщиной с огненно-рыжими волосами, которые, казалось, символизировали пламя.
За ними стояли наемники, каждый из которых держал свое оружие.
«Глава каравана и маг из Красной Башни. Ни дня не проходит без того, чтобы их не увидеть».
Алон хорошо их знал.
На самом деле, невозможно было не знать.
Мужчина, пресмыкающийся перед рыжеволосой волшебницей и наемниками, был не кем иным, как главой «Золотоволосого каравана», а волшебница в последнее время при каждом удобном случае задирала Алона.
«Посмотри на него, каждый день без перебоя предлагает еду. У него нет гордости?»
Эван покачал головой, наблюдая, как глава каравана старательно потирает руки и снова преподносит высококачественное вино и еду.
Однако и Эван, и Алон понимали, почему глава каравана ведет себя так покорно по отношению к волшебнице.
С точки зрения главы каравана, было большим преимуществом быть в дружеских отношениях с магом из Башни Магии, тем более что рассматриваемый маг был дочерью главы Красной Башни.
Хотя она еще не поднялась до должности заместителя главы башни, она уже имела 4-й уровень в молодом возрасте 23 лет.
В мире торговли, где связи были так же важны, как и деловая хватка, имело смысл для главы каравана относиться к ней с предельным почтением.
Хотя сам Алон также находился в положении, когда важные связи естественным образом тянулись к нему, казалось, что глава каравана, не зная о недавнем восхождении Алона на пост лидера фракции, решил не утруждать себя построением отношений с ним.
Точнее, было вероятно, что глава каравана хотел подружиться с обеими сторонами, но из-за продолжающегося конфликта волшебницы с Алоном решил сосредоточить все свои усилия на ней.
Пока Алон рассеянно наблюдал за кланяющимся главой каравана, он вскоре понял, что волшебница заметила его пристальный взгляд.
«Хм. На что ты смотришь?»
Зоркая женщина, Лиян Агилера, быстро все поняла и подошла, чтобы затеять с ним ссору.
«Просто случайно взглянул».
«Тебе нравится шпионить за другими?»
Лиян без колебаний начала провоцировать его, ее голос был полон презрения и насмешки.
«У меня нет такого хобби».
«Правда? Моя ошибка. Я думала, что тому, кто с таким рвением распространяет слухи, может понравиться и подглядывать».
Несмотря на нейтральный ответ Алона, Лиян продолжала провоцировать его. Он вздохнул.
«Как утомительно».
Алон не был до конца уверен, почему она постоянно задирает его.
Однако он мог догадаться о нескольких причинах, одной из которых были слухи.
Среди магов Синей Башни и Калибана распространились слухи о том, что Алон сыграл значительную роль в борьбе с внешними угрозами с помощью магии.
Хотя Алон никогда не говорил об этом ни слова, Лиян, похоже, была убеждена, что он лично распространил эти слухи.
Другая причина, по которой она враждовала с ним, заключалась в следующем:
«Я уже несколько раз говорил, что не распространял слухи».
«Ты такой же уклончивый, как и Синяя Башня».
Казалось, что Лиян питает сильную ненависть к Синей Башне.
За своим бесстрастным лицом Алон подавил смех.
Даже если Алон казался ей подозрительным, открыто затевать ссоры было не совсем рациональным поведением, даже в этом мире.
Но Алон просто слушал ее провокации, потому что они казались ему слишком детскими, чтобы вызвать какую-либо настоящую реакцию.
Однако это была лишь часть причины.
Настоящая причина, по которой он терпел ее, заключалась в ее статусе.
В отличие от Пении, Лиян не занимала никакой официальной должности в Красной Башне.
Однако быть дочерью главы Красной Башни было гораздо более пугающим титулом, чем любой официальный ранг.
Хотя глава Красной Башни драматически погиб, в одиночку атаковав одного из Пяти Великих Грехов, который разрушил Красную Башню, он не был второстепенным персонажем, даже в игре.
Другими словами, огненный темперамент главы Красной Башни заставил его принять саму смерть.
Проще говоря, его считали сумасшедшим.
Видя калибр наемников вокруг Лиян, несмотря на то, что она не была особенно сильной для мага 4-го ранга, было ясно, насколько ее отец ценил ее.
«Ну, все равно я больше не увижу ее, как только закончу пересекать пустыню».
Алон решил пока отмахнуться от ее провокаций.
«Хмф…»
Заметив, что Алон отвечает лишь без энтузиазма, Лиян нахмурилась и резко развернулась, направляясь обратно к своей карете.
Алон покачал головой, наблюдая, как она уходит.
На следующий день.
Рад, глава Золотоволосого каравана, который путешествовал по различным королевствам, за исключением Империи, где не могли пройти более 30 повозок, улыбнулся, когда солнце обрушилось на него.
С его большого тела капал пот, показывая, как сильно его плоть страдала от жары, но его лицо было наполнено довольством.
И не без причины — теперь у него появился шанс установить связь с дочерью главы Красной Башни.
Если все пойдет хорошо, он может даже заключить контракт на поставку, чтобы регулярно доставлять товары в Красную Башню в городе, в который они направлялись.
Таким образом, несмотря на палящую жару, Рад чувствовал себя довольно счастливым.
«Было бы неплохо наладить связи и с дворянином…»
Рад оглянулся назад с легким сожалением.
Карета графа Палатио, который путешествовал с караваном, стояла в конце, но Рад, похоже, не был особенно обеспокоен, если не считать слабого сожаления.
Рад, ветеран торгового пути, слишком хорошо знал, что невозможно поймать двух зайцев одновременно.
Более того, он не счел слишком разочаровывающим то, что не подружился с Алоном, учитывая, что слухи о его магическом мастерстве казались немного преувеличенными для человека с его способностями 3-го уровня.
Лиян неоднократно уверяла Рада, что магическая сила Алона не соответствует слухам, поэтому не было слишком обидно упустить эту связь.
Конечно, если бы Рад был более осведомлен о последних новостях, ситуация могла бы быть иной.
К сожалению, он знал только то, что у Алона были какие-то связи с одним из Мастеров-Рыцарей Калибана.
В любом случае, Рад продолжил свое путешествие в палящей жаре, относительно довольный своими обстоятельствами.
«Все, приготовьтесь к бою!»
На внезапный крик наемника во главе каравана Рад нахмурился.
Если наемники призывали к бою посреди пустыни, то причина могла быть только одна.
«Тьфу, бандиты…»
Рад вздохнул, думая о бандитах, которые бродили по этой огромной пустыне, нападая на караваны, но на его лице не было видно ни капли страха.
И почему бы это? У Золотоволосого каравана были десятки наемников, которых нанял Рад, а также более десяти наемников ранга B, которым было поручено охранять дочь главы Красной Башни.
Другими словами, Рад был уверен, что никакая обычная группа бандитов не сможет причинить вред каравану.
Однако, как только он увидел вдали массивный флаг, лицо Рада побледнело от страха, а глаза расширились от ужаса.
Знамя, приближающееся сквозь облако пыли, было тем, с которым ни один купец никогда не должен был столкнуться.
«Кровавый песок…»
Имя печально известной бандитской группировки пришло на ум Раду, и его лицо быстро наполнилось ужасом.
Даже издалека было ясно, что их десятки, и каждый член банды Кровавого песка, как говорили, был силен, как рыцарь.
Вжих!
Прежде чем Рад успел закончить свои мысли, один из бандитов впереди взмахнул цепным серпом в сторону наемника, мгновенно лишив его жизни.
И с этим началась битва.
Нет, это было скорее похоже на резню.
Бандиты, которые явно не собирались вести переговоры, за считанные минуты перебили наемников, защищавших повозки.
Вот так—
«Невероятно, не правда ли?»
Менее чем за две минуты большинство наемников было убито бандитами Кровавого песка, и вперед вышел мужчина.
С повязкой на одном глазу и двумя ятаганами на поясе он с холодной улыбкой осматривал окровавленную сцену.
«О…»
Среди элитных наемников, все еще едва державшихся, мужчина заметил волшебницу, Лиян, полную страха и напряжения, и его кривая ухмылка стала шире.
«Ну и ну. Мы действительно сорвали куш».
Его голос был полон возбуждения.
«Кто ты?»
Лиян нахмурилась и резко спросила, но мужчина просто вытащил один из ятаганов из-за пояса и ответил.
«Ты узнаешь, как только пойдешь со мной».
Он злобно ухмыльнулся и наполнил свой меч магией.
Когда синяя энергия начала пылать из его меча, как огонь, выражение лица Лиян стало мрачным.
Несмотря на его небрежное поведение, она почувствовала глубокий страх, когда поняла, насколько мощной была аура, исходящая от его меча — намного превосходящая ауру обычных рыцарей.
В тот момент она поняла, что нет никакого способа сбежать.
Что, возможно, ее ждет судьба хуже смерти.
Когда эта ужасающая мысль промелькнула у нее в голове, прошлые травмы начали нахлыдывать в ее воспоминаниях, ее тело неконтролируемо дрожало от одного лишь воспоминания.
Она чувствовала, как ужасные воспоминания разъедают ее рассудок, захватывая ее разум.
Но как раз в тот момент, когда разум Лиян был на грани краха—
“-?”
—что-то вернуло ее в чувство.
Это был воздух.
Гипервентиляция, вызванная ее травмой, внезапно прекратилась.
Медленно ее дыхание вырвалось наружу, образуя видимый туман.
И в этот момент, когда белый пар стал виден в воздухе, Лиян кое-что поняла.
Воздух, который был удушающе жарким всего несколько мгновений назад, теперь стал ледяным.
«Что…?»
Пока Лиян стояла ошеломленная, она заметила, что кривая ухмылка на лице мужчины также превратилась в выражение замешательства.
Не только когда-то горячая земля стала холодной, но и на песке начал образовываться иней.
А потом—
Шаг.
В мертвой тишине раздался звук шагов.
Бандиты обратили свое внимание на звук.
Наемники, которые всего несколько мгновений назад были напряжены и напуганы, также перевели свои взгляды.
Мужчина, который держал свои ятаганы и целился в Лиян, тоже повернул глаза.
И там, куда смотрела Лиян, которая только что была поглощена своей травмой,—
Мужчина шел вперед.
Шаг.
Его темп не был ни быстрым, ни медленным.
Шаг.
Его выражение лица оставалось бесстрастным, как будто ситуация не имела для него никакого значения.
Шаг.
Пепельная энергия, исходящая из его браслета, слилась с окружающим холодом, и, наконец, он остановился.
В тот момент—
«Замри» —пробормотал граф Палатио.