«И такие слухи действительно ходят?»
«Да. Недавно же проходила встреча представителей Соединённого Королевства, верно?»
«Такое было?»
«…Честно говоря, похоже, графу действительно неинтересно, что происходит вокруг.»
«Это правда.»
Эван мгновенно отреагировал на кивок Алона.
«Так или иначе, похоже, подобные слухи возникли именно там. Говорят, что Пения Крисин и граф Палатио, возможно, будут вместе.»
«Неужели?»
«Пения Крисин там присутствовала?»
«Конечно нет. Мероприятие было предназначено только для королевских особ, чтобы укрепить взаимопонимание и поддержать союз Соединённого Королевства.»
«Тогда почему возник такой слух?»
«Не знаю. Я сам услышал это от других.»
Когда Эван пожал плечами, Алон выглядел искренне озадаченным. Это было понятно, ведь не было никаких оснований для возникновения таких слухов между Пенией и Алоном. Более того, вспоминая недавнее поведение Пении, было вообще загадкой, как такой слух мог появиться.
‘Что… это такое?’
Алон, всё ещё выглядевший озадаченным, вскоре решил игнорировать слухи. Слухи имеют свойство искажаться по мере распространения, особенно среди знати, и он предположил, что со временем они сами собой исчезнут. Большинство беспочвенных слухов, с которыми Алон сталкивался до сих пор, быстро сходили на нет.
«Это всего лишь слух, не требующий особого внимания.»
Итак, Алон отмахнулся от него — по крайней мере, до тех пор, пока несколько дней спустя, прямо перед прибытием в Терею, на скромном банкете для знати, присутствующей на церемонии пожалования титулов, ему не сказали:
«Поздравляю, граф!»
«С чем, собственно?»
«Я слышал, что у вас с Пенией Крисин особые отношения.»
Алон почувствовал, как в его голове вновь появились вопросительные знаки. Это был уже пятый раз, когда он слышал это, несмотря на то, что только что прибыл на мероприятие.
«Благодарю за поздравления, но, к сожалению, это всего лишь ложный слух.»
Отвергнув комментарий дворянина, Алон удалился в один из уголков банкетного зала, чтобы насладиться яичным пирогом. Вскоре перед ним появилась герцогиня Альтии.
«Давно не виделись, граф.»
Алон кивнул в ответ на её улыбку и поклонился, но это было мимолётно.
«Действительно, давно.»
«Скажите, случайной, нет ли в тех слухах доли правды?».
«На какие именно слухи вы ссылаетесь?»
«На те, что я недавно слышала — о наличии у вас особых отношений с Пенией Крисин, Замглавы Синей Башни.»
Это был уже шестой раз. Беспочвенные слухи могут быстро угаснуть, но прежде чем это произошло, они ярко вспыхнули.
Вздохнув, Алон ответил: «Я уже многократно говорил, что эти слухи — чепуха».
«Неужели?»
«Да. В них нет и доли правды.»
«А я думала, это правда.»
«…Почему?»
«Ну… брак с Замглавы Синей Башни оказал бы очень положительное влияние на ваш дом и нашу фракцию, понимаете. Например…»
Когда Альтия начала перечислять преимущества брака с Пенией Крисин, Алон почувствовал нарастающую усталость. Её тщательный анализ всех потенциальных преимуществ и недостатков, от крупных до мелких, напомнил ему, что она и вправду одна из трёх главных стратегов Астерии.
‘…Не то чтобы сейчас что-то реально изменилось.’
Как раз когда Алон думал об этом:
«Учитывая все эти плюсы, я полагала, вы серьёзно рассматриваете брак, граф. Я ошибаюсь? Кроме того, я предположила, что это вы распустили слух.»
«…Я?»
«Слухи могут быть довольно мощным оружием, знаете ли. Будучи распущенными таким образом, даже если другая сторона против, её могут рассматривать это из-за коллективных интересов вовлеченных фракций.»
Небрежный комментарий Альтии, превращавший его в коварного манипулятора, заставил Алона ответить:
«Даже я не стал бы заходить так далеко.»
«Правда?..»
Увидев искренне удивлённое выражение лица Альтии, Алон не мог не задаться вопросом, кем его считают эти люди. Пока он размышлял над этим, Альтия, погружённая в мысли, неожиданно сказала:
«Возможно, вы немного романтик, когда дело касается подобных вещей, граф.»
С этим комментарием и лёгкой улыбкой она удалилась, обменявшись ещё парой фраз. К концу того дня Алон получил поздравления девять раз.
‘Всё оказалось не так просто, как я думал.’
На следующий день началась церемония присвоения титула.
Перед собравшимися дворянами восьмой монарх Креттении, Циан, объявила, что граф Палатио повышен до звания маркиза. Церемония дарования титула, по сути, закончилась очень быстро. Однако, несмотря на окончание церемонии, Алон формально всё ещё оставался графом. Причина была проста: чтобы официально использовать титул маркиза, он должен был получить благословение архиепископа Святого Королевства Розарио.
Имея это в виду, Алон начал готовиться к отъезду в Розарио сразу после церемонии.
«Что ж, тогда счастливого пути».
«Благодарю за заботу, Ваше Величество».
Циан, наблюдая, как Алон склонил голову в ответ на её пожелания, вдруг приблизилась к нему с задумчивым выражением лица. Затем, точно так же, как и раньше, она мягко подняла кончиками пальцев уголки его губ.
«Разве я не говорила, что ты выглядишь лучше, когда улыбаешься?»
«Мне очень жаль, Ваше Величество», — ответил Алон, вновь склонив голову.
«Ну, этого достаточно. Как только получишь благословение, возвращайся. Давайте поговорим с глазу на глаз».
С лёгкой улыбкой Циан помахала рукой и отвернулась. Алон, застывший в недоумении от неожиданного поведения королевы, начал готовиться к путешествию в Святое Королевство.
Путешествие из Астерии в Розарио занимало около двух-трёх недель — относительно долгий путь. Однако оно было комфортнее, чем предыдущая поездка в Ракшас, поскольку по пути было больше деревень и владений, где можно было отдохнуть. Благодаря этому Алон наслаждался более спокойной дорогой по сравнению с прошлым разом.
Примерно через неделю пути в Розарио Алон остановился на отдых в трактире деревни Ненда.
«Мне теперь стоит называть вас маркизом вместо графа? Сложно привыкнуть», — заметил Эван.
«Я ещё не маркиз, так что называй меня графом».
«Тогда хорошо, граф. Я нашёл одну из зацепок, которые вы просили разузнать».
«…Здесь?» — удивился Алон.
«Да, в этой деревне тоже есть информатор. Так что я заглянул».
«И что за информация?» — поинтересовался Алон.
«Ничего глобального, но, похоже, что Камни Бездны и Сущности Бездны в последнее время стали чаще появляться на чёрном рынке».
«…Значит ли это, что их широко распространяют?»
«Нет, речь не о больших партиях, но они стали часто появляться», — ответил Эван.
«Хм…»
Алон задумался, понимая, что это нехорошая новость. Распространение Камней и Сущностей Бездны никогда не было добрым знаком. Сущности Бездны даровали сильным божественные силы, делая их ещё сильнее, а их появление в криминальном мире значительно увеличивало вероятность погружения мира в хаос. Более того, в оригинальном сюжете лишь упоминалось, что Сущности Бездны распространялись «где-то», без конкретизации каналов распространения. Это означало, что Алон не мог использовать свои знания, чтобы остановить их распространение.
«Удалось найти источник распространения?» — на всякий случай спросил Алон.
К сожалению, Эван покачал головой.
«Нет, источник найти не удалось, но я узнал, куда направляется большая часть товара».
«И куда же?»
«В Святое Королевство», — ответил Эван.
«…В Святое Королевство?» — выражение лица Алона стало озадаченным.
Святое Королевство казалось наименее вероятным местом, связанным с Сущностями Бездны.
*Конечно, Святое Королевство не совсем свободно от порчи, но я не думал, что они дойдут до того, чтобы иметь дело с Сущностями Бездны*, — подумал Алон, склонив голову набок.
*Наверное, мне стоит спросить и Ютию об этом… Теперь у меня будет два поручения для неё. Может, стоит взять и для неё подарок?* — размышлял Алон. Он уже планировал попросить Ютию об одолжении, когда доберётся до Святого Королевства.
*Нужно постараться остановиться по пути и купить хотя бы один подарок*, — решил он.
Спустя некоторое время.
«Пора уже ужинать. Давай спустимся вниз».
«Хорошо», — согласился Эван.
Когда они спустились на первый этаж трактира, чтобы поужинать, Алон заметил, что ранее пустой зал теперь был заполнен таким шумным гамом, что было больно ушам.
«Это наёмники?» — спросил Алон.
«Похоже на то», — ответил Эван.
«…В этом трактире удивительно хорошая звукоизоляция».
«Я тоже удивился», — добавил Эван.
Затем Алон направился к свободному столику в углу трактира. Несмотря на шум, поужинать всё равно было необходимо.
Однако, как только Алон собрался присесть —
«Эй, стой!»
«А?»
Один из наёмников внезапно занял место, оставив Алона в недоумении.
«Че́ уставился? Это моё место!» — рявкнул на Алона наёмник, который немного ранее общался со своими товарищами.
И Алон, и Эван выражали полное неверие происходящему.
Даже для наёмника, не знакомого с светскими нормами, казалось абсурдным провоцировать человека с явно аристократической принадлежностью.
«Ты что, говоришь мне сесть в другом месте? А?»
Алон уловил исходящее от наёмника сильное зловоние алкоголя и быстро понял, что тот в состоянии опьянения почти лишён рассудка. Он раздумывал, как разрешить ситуацию.
«…?»
Внезапно Алон заметил, что вокруг стало тихо, и огляделся. Остальные наёмники были на месте, но шумные разговоры прекратились. Они смотрели на Алона и пьяного наёмника, их лица застыли в шоке, разинув рты.
Как раз когда Алон удивлялся такой перемене —
«Ты чё, не слышишь?! Просто съ—»
Прежде чем раздражительный наёмник успел закончить, кто-то появился позади него.
*БА-БАХ!*
Бутылка разбилась о его голову. С глухим стуком наёмник рухнул на пол, не в силах сдержать дрожь .
Алон, пораженный тем, как быстро все обострилось, увидел стоящую там зверолюдку. Она держала разбитую бутылку и низко склонила голову. «П-приношу свои извинения, граф Палатио!»
Увидев её, Алон быстро вспомнил, кто это.
«…Мьяон?»
«Мне очень жаль…!»
Это была Мьяон, гильдмастер гильдии «Древние Следопыты», одной из пяти великих гильдий Лартании. Она не переставала кланяться.
На очередном собрании «Голубой Луны».
Обычно в этих собраниях участвовали только пять членов «Голубой Луны», но на этот раз Хидану было сделано исключение, благодаря его недавнему открытию информации о фракции, противостоящей Великой Луне.
Хотя собрание была предназначена в первую очередь для того, чтобы он сообщил эту информацию, Хидан не мог не испытывать некоторого волнения. В глубине души он испытывал чувство уважения к Великой Луне и другим Лунам, существам, обладающим фундаментально отличными от его собственными силами.
С нетерпением Хидан вошёл в зал собраний.
«Я выхожу замуж!»
«Ни за что!»
«Я выхожу замуж!!»
«Ни за что!!»
«Я выхожу замуж!!!»
«Ни за что!!!»
«Я уже говорила, но это слишком несправедливо. Пора уже разрешить и нам отправлять письма—»
«Я думаю, это достаточно справедливо!»
“Когда я вот так смотрю на Луну, это напоминает мне о тех днях… Прошли годы, но воспоминания все еще живы. То, как Великая Луна расправился с Внешним Богом, было поистине впечатляющим. Кстати, Хидан, ты слышал об этом? Если нет, позвольте мне объяснить подробнее”.
Среди этого хаоса у Хидана закружилась голова.