Кабинет герцога Комалона, часть королевства Ашталон.
«Итак, результат был успешным?»
«Согласно отчётам — да. Однако, похоже, имелись некоторые недочёты».
Он получал отчёт от тёмного эльфа.
«Недочёты? Что ты имеешь в виду?»
«Если прямо, воплощение вышло слегка неидеальным по сравнению с безупречным образом, который вы изначально желали. Я подозреваю, что причиной могла быть нехватка Ядер Бездны».
«Нехватка Ядер Бездны?»
«Да».
Выслушав отчёт тёмного эльфа, герцог Комалон задумчиво хмыкнул и погрузился в размышления.
«И ещё кое-что касательно доклада».
«Что на этот раз?»
«Говорят, что с искусственным божеством Святого Королевства разобрался не кто иной, как маркиз Палатио».
«Ха, опять Палатио?»
«Да».
Услышав слова тёмного эльфа, герцог Комалон усмехнулся. Затем, словно глубоко задумавшись, наконец произнёс:
«Пока достаточно».
«Да».
«И позаботься, чтобы подопытным, находящимся сейчас на испытании, ввели чуть больше сущностей Бездны».
Небрежным взмахом руки он дал знак тёмному эльфу удалиться.
Тёмный эльф слегка поклонился, затем развернулся и исчез. Не обращая внимания на удаляющуюся фигуру, герцог Комалон углубился в свои мысли.
«Давно не виделись».
Он неожиданно произнёс это вслух.
Хотя вокруг никого не было, герцог Комалон поприветствовал кого-то, как будто обращаясь к присутствующему.
«Да, давно».
С лёгким звуком одобрения из темноты кто-то вышел.
С места, которое мгновение назад казалось пустым, появилась фигура в чёрном священном облачении, словно была здесь всё время.
«Прошло много времени».
Фигура естественно устроилась напротив герцога.
«Что привело тебя сюда?»
На последовавший вопрос Комалона фигура откинулась на спинку кресла.
«Причина моего визита? Ты ведь и сам знаешь. Мне было интересно, когда ты планируешь действовать, вот я и пришёл узнать».
«Все приготовления завершены. Как только получим то, что находится в джунглях, — выступим».
Ответ Комалона был сухим.
В ответ фигура издала задумчивое «хм», уставившись на герцога.
Последовало долгое молчание.
Когда напряжение естественным образом начало нарастать, приближаясь к пику —
«Хорошо».
Фигура в чёрном священном облачении пожала плечами, рассеивая нараставшую в воздухе напряжённость.
«Это довольно занятно. Подумать только, что ты всё ещё так хорошо справляешься, будучи человеком».
Фигура поднялась и повернулась, чтобы уйти.
«Что ж, тогда я поверю тебе на слово. Буду верить, что в скором времени ты осуществишь то великое дело, что задумал».
Фигура в чёрном облачении бросила взгляд на темноту в углу кабинета, затем снова обернулась, чтобы посмотреть на герцога Комалона.
«И…»
Фигура направилась вглубь теней.
«На всякий случай, предупрежу — будь осторожен с тем человеком».
«…С тем человеком?»
«Ты знаешь, о ком я».
В его голосе звучала нотка насмешки.
«Граф Палатио… или, следует уже говорить, маркиз Палатио?»
Оставив эти слова, фигура полностью растворилась во тьме.
Оставшись один в кабинете, герцог Комалон тихо пробормотал себе под нос:
«Маркиз Палатио».
Он тихо произнёс это имя.
Официально завершив церемонию дарования титула в Святом Королевстве, Алон, повышенный от графа Палатио до маркиза Палатио, неспешно направлялся в своё новое маркграфство.
Обычно он бы сразу отправился в Терею после церемонии. Однако решил, что будет разумнее сначала завезти подарки, полученные от Святого Королевства.
Алон обернулся посмотреть назад.
За ним следовало несколько повозок, гружёных так же, как и те, что он получил при отъезде из Колонии.
«Не ожидал я получить что-то подобное от Святого Королевства».
Алон смотрел на повозки, нагруженные товарами, и дивился.
Насколько ему было известно, за выполнение заданий для Святого Королевства в игре награждали книгами навыков или священными реликвиями, а не материальными богатствами.
«Что ж, материальные награды гораздо лучше».
Когда Алон подумал о богатстве, которое вскоре пополнит казну маркграфства, на его лице появилась улыбка.
В этот момент он услышал, как Эван окликнул его.
«Маркиз».
Казалось, Эван уже привык к новому титулу и обращался к нему без колебаний. Алон повернулся, чтобы ответить.
«Что такое?»
«Я вот думаю — а зачем вообще Святому Королевству проводить церемонию дарования титулов?»
«Ну…»
«Вы и сами не знаете, маркиз?»
«Хм».
Алон на мгновение задумался, затем пожал плечами.
«Похоже, это больше похоже на традицию, передававшуюся годами. Не думаю, что в ней есть какой-то особый глубинный смысл».
«Неужели?»
«По крайней мере, я так это понимаю».
Конечно, сам Алон мало что знал об этой традиции. Его ответ был основан на небрежной фразе Ютии: «Это всего лишь бессмысленный обычай, но я рада, что повидала вас, господин».
«Если честно, это действительно кажется немного бессмысленным».
«Согласен».
Взгляд Алона переместился на группу наёмников впереди. Точнее, его глаза остановились на Мьяон, возглавлявшей колонну.
Ему в голову пришла мысль: ещё недавно она весело запрыгивала в его повозку поболтать, скрашивая дорогу. Но на этот раз она вообще не подходила к его экипажу.
И затем —
*Вздрог!*
Всякий раз, когда их взгляды случайно встречались, она вздрагивала, неловко кивала с натянутой улыбкой, затем быстро снова устремляла взгляд вперёд, и это повторялось снова и снова.
*«Что же такого Ютия ей сказала?»*
Алон мог догадаться, почему она так себя ведёт. Несколько дней назад он видел, как Мьяон замирала, словно мышь, загнанная в угол кошкой, перед Ютией.
Даже когда он, движимый любопытством, пытался спросить, что же Ютия сказала, Мьяон стискивала зубы и настойчиво, неестественно спокойным голосом, твердила: «Она вообще ничего не говорила».
К настоящему моменту Алон оставил попытки выяснить, что же произошло.
*«Что ж, если расспросы лишь причиняют ей дискомфорт, лучше просто оставить всё как есть».*
Слегка вздохнув, Алон откинулся на спинку сиденья, почти полулёжа.
Это был неторопливый полдень под чистым голубым небом
Примерно две недели спустя Алон прибыл в маркграфство Палатио. Попрощавшись с Мьяон и отдохнув день, он немедленно отправился в Терею.
Минуя уже знакомые пейзажи, он оказался в столице и был допущен к аудиенции у Криттении Циян.
На этот раз, однако, встреча проходила не в тронном зале, а в личном кабинете Криттении Циян.
«Приветствую Ваше Величество», — поклонился Алон.
«Подними голову».
Ответ последовал незамедлительно.
Когда Алон медленно поднял голову, перед ним открылся интерьер кабинета Циян.
*«Скромно».*
Комната была на удивление скромной. Хотя мебель явно была высокого качества, она была куда более сдержанной по сравнению с роскошным кабинетом короля Колонии, который Алон видел ранее. Он невольно на мгновение окинул взглядом помещение.
«Я слышала, ты спас Святое Королевство», — сказала Циян.
«…Это преувеличение».
«Неужели? Тогда почему вокруг этого нет споров? Ах, да, сначала присаживайся».
«……»
«Должно быть, не очень удобно стоять на коленях».
Услышав её слова, Алон осторожно поднялся и сел в кресло, поставленное перед столом в её кабинете, встретившись взглядом с Циян.
Её золотые глаза, характерная черта королевской семьи Астерии, внимательно смотрели на него.
«Что ж, продолжим. Не нужно притворяться скромным. Скромность, конечно, необходима, но в крайностях она может стать помехой».
«Тогда я воздержусь от излишней скромности».
«Так и поступим».
Циян довольно улыбнулась, подперев рукой подбородок, и пристально изучала маркиза. Спустя мгновение она, казалось, что-то вспомнила.
«Ах».
Она достала что-то с края стола и протянула Алону.
«…Что это?»
«Разве ты не любишь батат?»
«Прошу прощения?»
«Ты его не любишь?»
«…Нет, совсем наоборот. Я люблю его».
«Возьми».
С недоумённым выражением лица Алон принял батат. На мгновение он задумался, не говорил ли он кому-нибудь о своей любви к нему. Отбросив эту мысль, он сосредоточился на следующих словах Циян.
«Если честно, обычной процедурой был бы формальный приём в тронном зале и затем твоё отправление восвояси. Но знаешь, почему я вызвала тебя сюда?»
«Как человек, служащий Вашему Величеству, моё понимание таких вопросов может быть недостаточным…»
«Нет нужды в таких формальностях. Другими словами, ты не знаешь».
«Верно».
Услышав ответ Алона, Циян кивнула и сказала: «Ничего особо серьёзного. Я вызвала тебя сюда просто поболтать. Одна просьба, с которой я обращусь, проще, чем ты мог бы ожидать».
«Могу я спросить, чего изволит Ваше Величество?»
«Через месяц состоится конференция Союзных Королевств».
«Конференция?»
«Да, по сути, продолжение обсуждений, состоявшихся в прошлый раз. Я хотела бы, чтобы ты сопровождал меня в качестве помощника. Это возможно?»
Алон на мгновение замолчал, затем кивнул.
«Возможно».
Честно говоря, участие в конференции было для него неплохой возможностью. Центр Союзных Наций, Терн, — место, закрытое для администраторов, кроме времени проведения центральных конференций. Там также находятся такие места, как Магическое общество, где он потенциально мог бы получить ценные предметы.
Несмотря на это, ему было любопытно, почему Циян выбрала именно его своим помощником. Хотя и озадаченный, он решил не спрашивать. В конце концов, в этом мире, если король приказывает, ты подчиняешься без вопросов — таков закон и неоспоримая правда.
«Благодарю за скорый ответ», — с удовлетворённым кивком сказала Циян.
«А теперь съешь это».
«…Съесть что?»
«Сладкий картофель».
«…Извините?»
«Съешь его. Разве ты не собираешься?»
«Нет, я съем… но прямо здесь?»
«Да, где же ещё?»
«Тогда я съем его здесь».
Хотя Алон не имел ни малейшего понятия, почему она настаивает на этом, он кивнул и начал есть батат прямо перед ней. Разумеется, он почти не чувствовал вкуса.
Спустя несколько дней, когда начала распространяться весть о том, что маркиз Палатио будет присутствовать на конференции Союзных Королевств в качестве помощника Криттении Циян, двое отреагировали на эту новость сильнее всех.
Одной из них была —
«Глава гильдии».
«Хм? Что такое?»
«У меня хорошие новости».
«Какие?»
«Это касается конференции Союзных Королевств, на которую вас пригласили».
«А, её отменили?»
Сказала Сольранг, развалившись в кресле в кабинете главы гильдии.
«Нет, её не отменили».
«Тогда это не хорошие новости. Я же говорила, что не хочу идти».
«Но мы же получили значительную помощь от королевства, разве нет?»
«Неважно. Я всё равно не хочу идти».
Глубоко вздохнув, Сольранг съежилась ещё сильнее, всем своим видом излучая сообщение «Мне это не нравится».
«И всё же, у меня действительно есть хорошие новости».
«Какие?»
«Маркиз Палатио также будет присутствовать на конференции».
«…Серьёзно?!»
Услышав слова секретаря, ранее обвисший хвост Сольранг начал весело вилять.
Другим человеком, отреагировавшим, был —
«Командир».
«Что такое, вице-командир?»
«Я подумал, вы должны знать, на всякий случай. Вы слышали, что маркиз Палатио будет присутствовать на конференции, в которой вы отказались участвовать?»
«Что ты сказал?»
Сказал Деус, который всё это время был сосредоточен на тренировках после того, как отклонил просьбу королевства присутствовать на конференции.
«Это правда?»
«Да, подтверждено, что маркиз Палатио будет присутствовать».
«Я немедленно отправляюсь в королевство».
«Тогда я подготовлю… Стойте, командир! По крайней мере, переоденьтесь в подобающую одежду…!»
Не дожидаясь, Деус помчался в сторону столицы в своей тренировочной одежде. Его фиолетовые глаза горели решимостью.