Король Колонии, Кармаксес III, был погружён в тяжёлые раздумья.
Причина его головной боли гордо стояла перед ним: первая Баба Яга Колонии, Сольранг.
«Итак,» —
Кармаксес невольно протянул слово, размышляя, что сказать дальше. Немного помедлив, он продолжил, —
«Ты говоришь, что хочешь присутствовать на конференции… в качестве помощницы?»
«Ага».
Сольранг кивнула без колебаний. Увидев это, Кармаксес тяжело вздохнул.
Это была та самая Сольранг, которая всегда настаивала, что ни за что на свете не ступит ногой на подобную конференцию.
И теперь она хочет поехать помощницей? Что, чёрт возьми, вызвало такую перемену?
Конечно, в том, чтобы Сольранг сопровождала его в качестве помощницы, не было никакой проблемы. На самом деле, для Кармаксеса это была более чем желанная возможность.
Конференция Союзных Королевств — это не просто собрание; это, как всегда, тонкая борьба за влияние среди союзных наций. Именно поэтому Кармаксес изначально и рассматривал возможность взять её с собой.
Однако была одна проблема.
«Разве ты не говорила раньше, что ни за что не поедешь?»
Кармаксес уже слышал от самой Сольранг, что она лучше умрёт, чем пойдёт на такую конференцию.
Из-за этого он уже пообещал взять в помощники другого человека: вторую Бабаягу Колонии, Макрию.
«Я передумала», — ответила Сольранг.
«Тебе обязательно нужно ехать?» — осторожно спросил Кармаксес.
«Да, обязательно».
«Ты уверена?»
«Абсолютно».
Её твёрдый и непреклонный тон не оставлял места для переговоров. Кармаксес почувствовал себя в тупике.
Честно говоря, решение было непростым.
Конечно, взять Сольранг было бы куда выгоднее для Кармаксеса. Однако нарушить обещание, данное второй Бабе Яге, которая уже согласилась быть его помощницей, несомненно, вызвало бы проблемы.
Разумеется, если бы он проигнорировал формальность «помощника», то взять обеих Баба Яг не составляло бы проблемы. Но это породило бы собственные сложности.
По сути, присутствие на конференции в качестве помощника несло в себе определённый престиж.
Макрия, вторая Баба Яга, скорее всего, согласилась на эту роль именно по этой причине. Если теперь Сольранг поедет с ними, даже если Макрию официально назначат помощницей, внимание неизбежно переключится на первую Бабу Ягу.
В конце концов, Сольранг была непревзойдённой силой — её мощь не имела равных.
Короче говоря, Макрия несомненно почувствовала бы себя обделённой, и её недовольство бы вырвалось наружу.
«Как насчёт того, чтобы поехать на следующую конференцию?»
— Предложил Кармаксес, сожалея, что не обсудил это раньше.
«О».
В тот миг, когда вопрос слетел с его губ —
«Я “сказала”, что хочу поехать».
Игривое помахивание хвостом, что было мгновение назад, исчезло, сменившись ледяным холодом, от которого у любого, кто её видел, пробегал мороз по коже.
«…Как пожелаешь», — неохотно ответил Кармаксес.
У него не было выбора, кроме как согласиться.
«Хмф~♬»
С довольным выражением лица, словно она получила всё, что хотела, Сольранг напевала мелодию, покидая королевский дворец.
Наблюдая за её удаляющейся фигурой, Кармаксес протёр уставшие глаза.
«Сегодня подходящий день для магических трав», — мельком подумал он про себя.
Тем временем…
«Итак, ты говоришь, что хочешь присутствовать на конференции?»
«Да, Ваше Величество».
«Но Третий Меч уже назначен для поездки на конференцию…»
«Я бы хотел поехать, Ваше Величество».
«Хм… но дело уже решено».
«Я всё равно хочу поехать».
Похожая сцена разворачивалась в Калибане.
«Хм…?»
Король Калибана Пальмариан IV выглядел явно озадаченным, повернувшись к Деусу Макаллиану со вопросом:
«Разве ты не отказался раньше, сказав, что у тебя нет времени?»
Повторяя слова некоего короля из пустыни, Пальмариан IV казался застигнутым врасплох.
«Мне удалось выкроить время», — ответил Деус Макаллиан небрежно, словно он просто передумал.
Столкнувшись с лёгкой переменой позиции Деуса, Пальмариан IV замолчал, не зная, что сказать.
Не то чтобы он не хотел брать Деуса с собой. Король хорошо понимал, что конференция Союзных Королевств, хоть и называлась дипломатической встречей, на деле была ареной для тонкой, но напряжённой борьбы за влияние.
Однако Деус уже отказался от роли помощника, что вынудило Пальмариана IV назначить на эту должность Третьего Меча.
Для Пальмариана IV просьба Деуса сейчас казалась обременительной.
Даже будучи королём, он не мог просто отменять решения по своему желанию. На самом деле, он лучше кого-либо знал, что чем выше положение, тем строже нужно держать слово.
В конце концов, король должен внушать доверие своим подданным.
После долгого размышления Пальмариан IV наконец заговорил.
«К сожалению, я не могу выполнить твою просьбу».
«Почему нет?»
«Потому что я уже дал обещание».
«Третьему Мечу, полагаю».
«Да».
Кивая и продолжая разговор с Деусом, Пальмариан IV начал смутно угадывать причину внезапного интереса Деуса к конференции.
«Это из-за графа… нет, теперь уже маркиза Палатио, не так ли?»
Новость о том, что маркиз Палатио из королевства Астерия будет присутствовать на конференции в качестве помощника, должно быть, заставила Деуса примчаться сюда.
Это было несколько забавно.
*«До такой степени восхищаться кем-то…»*
Пальмариан IV слишком хорошо знал, как глубоко Деус Макаллиан почитает маркиза Палатио.
Как он мог не знать?
На регулярных собраниях Пяти Мечей, проводимых каждые несколько месяцев, стоило лишь произнести слово «маг», как Деус неизбежно вспоминал, нет, воспевал подвиги маркиза Палатио.
Однажды вновь назначенный Четвёртый Меч настолько устал от повторяющихся историй Деуса о Маркизе, что позволил себе пренебрежительный комментарий в его адрес. Это закончилось дуэлью, на которой Четвёртый Меч был избит до полусмерти.
Таким образом, любой, кто знал Деуса Макаллиана, был хорошо осведомлён о его почтении к маркизу Палатио. Также широко ходили слухи, что в присутствии Деуса лучше вообще не произносить слово «маг».
Король Пальмариан, хоть и слегка беспокоился, как Деус может отреагировать, если надавить на него сильнее, был застигнут врасплох, когда Деус просто кивнул и отступил.
«Я понимаю».
Пальмариан не смог сдержать удивлённого выражения.
Он ожидал, что Деус прибегнет к… чему-нибудь — или, возможно, ко всему, — лишь бы заполучить место помощника.
Однако вместо этого Деус вежливо поклонился и сказал:
«Раз решение уже принято, было бы неправильно с моей стороны настаивать дальше».
«Благодарю за понимание».
«Пустяки, Ваше Величество».
Деус вежливо извинился и вышел из зала, оставив Пальмариана IV на мгновение ошеломлённым.
Но ровно через день Пальмариан получил просьбу об аудиенции от Третьего Меча, который должен был сопровождать его на конференции в качестве помощника.
«Приветствую правителя Калибана и владыку Пяти Великих Мечей».
«Да, что привело тебя сюда?»
«Простите мою дерзость, Ваше Величество, но могу ли я отказаться от должности помощника?»
«…Так внезапно?»
«Да».
«Почему?»
«Ну… Мне кажется, что мой меч ещё недостаточно остр, чтобы должным образом служить Вашему Величеству».
Услышав это, Пальмариан IV осенило, и он вспомнил события предыдущего дня.
— Я не могу выполнить твою просьбу.
— Почему нет?
— Потому что я уже дал обещание.
— Третьему Мечу, полагаю.
— Да.
Ему не потребовалось много времени, чтобы сложить всё воедино.
«Понятно», — наконец сказал Пальмариан.
«Благодарю вас, Ваше Величество».
Итак, в тот день помощник от Калибана на конференции был заменён.
Три недели спустя.
Почти не отдохнув и двух недель, Алон снова оказался в Терии, направляясь в Терн на конференцию вместе с Криттенией Циян.
За этот короткий период передышки Алон понял, почему Криттения Циян выбрала его своим помощником.
«Борьба за влияние, значит».
Вспомнив слова Эвана, Алон продолжал обдумывать ситуацию.
«Конечно, когда собираются люди, зацикленные властью, мелкие состязания в силе практически неизбежны. Но всё же… почему выбрали меня для этого? Или… может, я и вправду «подходящий» вариант?»
Объективно говоря, список достижений Алона был довольно впечатляющим, так что он мог понять, почему его выбрали.
Конечно, всё это было поверхностно. На деле же он был недоделанным магом, чьё крошечное магическое ядро выводило его из строя после пары заклинаний.
*«Что ж, в конечном счёте это взаимовыгодно».*
Криттения Циян использует репутацию Алона, а Алон получит предмет, который можно добыть, только попав в Терн.
Примерно через неделю они достигли пункта назначения.
*«О…»*
Вдалеке возвышался массивный замок, построенный исключительно для королевских семей Союзных Королевств в качестве места для встреч. Алон молча восхитился зрелищем.
Расположенный посреди обширной равнины, внешний замок обладал определённым шармом, и его экстерьер был несомненно впечатляющим.
Хотя он больше напоминал крепость из железа и крови, нежели место для собраний, он всё равно поражал воображение.
Вскоре Алон прибыл к замку.
«Встреча состоится вечером, так что можете отдохнуть в банкетном зале», — проинструктировала Циян.
«Понятно», — кивнул Алон и направился в зал.
*«На удивление, здесь не так много людей».*
Попав в банкетный зал, Алон окинул взглядом его спокойный интерьер, на мгновение задумавшись о недостатке шума.
Пожав плечами, он принялся перекусывать разнообразными десертами, выставленными перед ним.
В идеале он бы предпочёл сразу отправиться за предметом, который искал. Но к сожалению, в силу своей природы, этот предмет можно было получить только ночью.
*«Вкусно».*
Пока он наслаждался тарталеткой, его окликнули.
«Прошу прощения, вы маркиз Палатио?»
«?»
Повернувшись на голос, Алон увидел стоявшего неподалёку мужчину.
У него были ярко-рыжие волосы, крестообразная серёжка в одном ухе и меч на поясе — классический образ видного молодого человека.
«Да, это я. А вы кто?»
«О, так это и вправду вы! Какая честь встретиться с вами!»
Мужчина засиял и представился.
«Я Филиан, старший сын герцогского дома Меркилиан из королевства Ашталон».
*«Филиан? Мастер Меча Ашталона?»*
«О? Вы знаете обо мне? Для меня честь быть узнанным кем-то столь знаменитым. Похоже, и я приобрёл некоторую известность!» — весело рассмеялся Филиан.
Наблюдая за этим оживлённым мужчиной, Алон подумал про себя: *«Что ж, не то чтобы ты был знаменит; я уже знал о тебе».*
Алон знал его — Филиан Меркилиан, самый молодой Мастер Меча в королевстве Ашталон и персонаж, который в «Психеделии» в итоге присоединялся к игроку как союзник.
«Вы довольно известны. В конце концов, самый молодой Мастер Меча в вашем королевстве».
«Благодарю за похвалу. Но…»
Как видно, характер Филиана был таким же жизнерадостным и прямолинейным, каким казался. Соответствуя своей роли союзника в игре, у него не было скрытых мотивов, и общаться с ним было приятно и освежающе.
Однако был один недостаток.
«Вы кажетесь… слабее, чем я ожидал, маркиз».
Дизайн персонажа явно подчёркивал, что весь его талант и способности сосредоточены на владении мечом. Как следствие, его социальные навыки были почти безнадёжны.
«Это странно. Вы должны быть гораздо сильнее», — сказал Филиан, его слова были прямолинейными и откровенными, отражая мысль, ясно написанную у него на лице.
В довершение всего, у него также был довольно сильный дух соперничества.
*«Хмф».*
Однако Алон прекрасно понимал, что у Филиана не было дурных намерений.
Филиан Меркилиан не был тем, кто станет насмехаться или унижать кого-либо.
*«Неспособен ли он на злой умысел или просто не достаточно умен для него, кто знает».*
Так или иначе, искренность в его тоне ясно давала понять, что враждебности нет. Алон на мгновение задумался, как реагировать на такую невинную прямоту, как вдруг —
«Что ты сейчас сказал?»
«А?»
Голос сзади застал обоих врасплох, заставив Алона инстинктивно обернуться.
«?»
Увиденное заставило его глаза широко раскрыться от удивления.
*«Сольранг… и Деус?»*
Там стояли Сольранг и Деус, оба явно взбешённые. Их лица не оставляли сомнений в их настроении, и они пристально смотрели прямо на Филиана.