Алон замолчал после слов Юман.
Если точнее, он погрузился в раздумья.
*«О чём это он?»*
За его невозмутимым выражением лица скрывалось недоумение, пока он в голове прокручивал слова Юман.
*«Несёт такое же бремя, как я? И даже большее?.. Что это вообще значит?»*
Алон посмотрел на Юман. Неоспоримые уважение и благоговение в его глазах ясно давали понять, что его слова — не шутка, а искреннее убеждение.
«…???»
Алон пришёл в ещё большее замешательство.
*«Неужели он и вправду считает меня настолько выдающимся? Или дело в чём-то подобном?»*
Он вспомнил недавнее восхищение и благосклонность, которые проявляли к нему жрецы, но тут же мысленно покачал головой.
Как ни крути, слова Юман не походили на обычные выражения уважения или почтения.
Итак —
«Прошу прощения, но… что именно вы имели в виду?»
«Хм?»
«Вы сказали, что я несу такое же бремя, как вы. Что вы подразумевали под этим?»
Алон решил спросить напрямую. Раз тонкие намёки, видимо, не доходили, на этот раз он задал вопрос в лоб.
Без колебаний Юман объяснил.
«Я имел в виду именно то, что сказал. Мы несём схожее бремя, хотя ваше тяжелее моего».
«…Моё?»
«Да».
Хотя Юман и прояснил, Алон понял его ещё меньше.
Однако одно стало ясно:
*«Он определённо в чём-то заблуждается».*
Здесь явно имело место какое-то недоразумение.
На первый взгляд Алон не видел никакого сходства между собой и Юманом.
Уже по происхождению: Алон родился в знатной семье Палатио, а Юман был сиротой, выросшим в приюте. Их детство — небо и земля: Алон рос неспешно, разрезая мясо на семейном столе и живя в своё удовольствие, а Юман с детства, после трудной жизни в приюте, был избран Святым.
Кроме того, их характеры, склонности и даже ценности были совершенно разными.
Насколько Алон знал Юмана, у них не было абсолютно ничего общего.
*«Стоит ли на это указать?»*
Он размышлял про себя.
Он не только осознал, что Юман что-то не правильно понял, но и что его доброта идёт именно из этого заблуждения.
Другими словами, прояснение недоразумения здесь и сейчас могло потенциально привести к исчезновению этой доброты.
Застигнутый этой дилеммой, Алон подумал:
*«Мне нужно что-то сказать».*
В конечном счёте он принял решение.
Конечно, он не хотел портить отношения. В конце концов, Юман — правая рука Элибана, главного героя «Психоделии», и Святой Святого Королевства.
Однако, основываясь на прошлом опыте, Алон знал, что чем дольше такие недоразумения остаются неразрешёнными, тем серьёзнее проблемы они могут вызвать, когда всплывут наружу.
Таким образом, тщательно всё обдумав, он наконец заговорил.
«Святой».
«Да, маркиз?»
«Я полагаю, здесь имеет место некоторое недоразумение. Позвольте прояснить: я нахожусь не в том же положении, что и вы».
Алон говорил решительно, полный решимости развеять заблуждение Юман.
Однако —
«Да, я понимаю. Маркиз несёт бремя куда тяжелее моего. Возможно, даже идёт путём, не признанным никем».
…???
В ответ на слова Юмана, прозвучавшие так, будто он всё полностью понял, Алон продолжил заговорить.
«Нет, я не это имел в виду».
«Тогда что вы имеете в виду?»
«…Я имею в виду именно то, что сказал. Это не ложная скромность — я говорю, что на самом деле я не в том же положении, что и вы».
Алон приложил все усилия, чтобы ясно дать понять, что предположение Юман ошибочно. Закончив, он почувствовал лёгкую головную боль.
Он не знал, какое именно недоразумение произошло, но подобные ситуации обычно заканчиваются неловкостью для обеих сторон, когда всё проясняется.
С содроганием ожидая неминуемой неловкой атмосферы, Алон уже внутренне готовился к ней, но —
«А, понимаю».
Юман, вопреки ожиданиям, отреагировал легко, и взгляд его наполнился ещё большим уважением.
«Мои извинения. Видимо, я был бестактен».
«Прошу прощения?»
«Кажется, я совершил оплошность. Мне ещё многому предстоит научиться».
«Погодите, вы точно меня правильно поняли? Как я и сказал, я вообще не в том же положении, что вы…»
«Да, я всё прекрасно понимаю».
Юман ответил с улыбкой.
Такая прохладная реакция была далека от той неловкости, которую ожидал Алон.
Это привело Алона к интуитивному осознанию:
*«Неужели он… мне не верит?»*
Пока Алон обдумывал эту мысль, Юман снова заговорил.
«Простите, если я вас обидел. Я не имел намерения искажать вашу решимость».
«Нет, дело не в этом. Вы не правильно поняли…»
«Да, я прекрасно понимаю, маркиз».
Не дав Алону закончить, Юман произнёс это так, словно подразумевал «Конечно, конечно, я понял. Не беспокойтесь».
Его отношение, будто он полностью осозновал ситуацию и лишь притворяется, что не понял, оставило Алона безмолвным.
*«Что за… вовлечённый в это человек говорит мне, что это недоразумение… что это вообще такое?»*
Алон чувствовал себя внутренне ошарашенным.
«Что ж, тогда, маркиз, я буду молиться, чтобы благословение богини Сиронии пребывало на вас».
С этими словами Юман вышел из палаты.
Алон, уставившись на дверь, в которую вышел Юман, не мог вымолвить ни слова.
С тех пор прошло три дня. К тому времени симптомы истощения маны у Алона в основном исчезли, и Ютия пришла навестить его.
«Вам лучше, господин?»
«Да».
Увидев кивок Алона, Ютия, которая до этого ежедневно сопровождала Юмана, с облегчением улыбнулась.
Затем она достала из-под одеяний и протянула Алону чёрный осколок.
«Это… Ядро Бездны?»
«Да. Кажется, как вы и предполагали, Андерде использовал Ядра Бездны. Мы обнаружили по меньшей мере сорок штук».
«…Сорок?»
«Да, и это только то, что мы нашли на данный момент. Возможно, их ещё больше».
Услышав слова Ютии, Алон уставился на пустой, тёмный куб, лишённый своей силы, и задумался.
«Использовать Ядра Бездны для создания Внешних Богов…»
Разумеется, у Алона не было никаких знаний об этом.
В «Психоделии» Ядра Бездны не появлялись до самых поздних стадий игры. Даже тогда они просто служили механизмом для подстройки уровня монстров под прогресс игрока.
Короче говоря, «Психоделия» никогда не разглашала информацию о Ядрах Бездны, так что Алон ничего не знал о них.
«Даже если эти Внешние Боги созданы искусственно, разница очевидна. Тем не менее, тот факт, что Ядра Бездны могут порождать Внешних Богов, нельзя игнорировать».
Раз Ядра Бездны могут перемещаться, значит, подобные инциденты могут произойти где угодно.
Придя к такому выводу, он заговорил.
«Ютия».
«Да, господин?»
«Если выясните что-нибудь о том, откуда распространяются эти Ядра Бездны, сможете сообщить мне?»
«Поняла».
Он решил оставить Ютии намёк расследования распространения Ядер Бездны. Он знал, что Святое Королевство располагало собственной сетью информаторов, а не полагалось на гильдии.
*«Эти люди быстро разбираются с делами еретиков. Если я оставлю это Ютии, то, вероятно, получу информацию быстрее, чем через гильдию».*
Пока Алон продолжал обсуждать Ядра Бездны с Ютией, ему в голову внезапно пришла одна мысль.
*«Неужели… Забытый?»*
Идея мелькнула на мгновение, но он быстро тряхнул головой, возвращая самообладание.
Полноценный Внешний Бог, рождённый таким явлением, не был бы столь беспечным.
Закончив размышления, Алон провёл следующие два дня, беседуя с Ютией дальше.
Примерно в то же время:
«Вы уже уезжаете, господин?»
«Ну, я завершил то, за чем сюда приехал».
«Хорошо».
Алон начал готовиться к отъезду из Святого Королевства, но не один —
«А, здравствуйте…! Маркиз!»
«Мьяон…? Какое совпадение. Похоже, в этот раз мы снова поедем вместе».
К нему присоединилась группа наёмников, которых он не видел во время своего пребывания в Святом Королевстве.
«Д-Да…! Какое совпадение!»
«Давно не виделись… но почему вы вдруг перешли на формальное обращение?»
«Ах— ну, это потому что… о! Теперь, когда вы маркиз, разница в ранге внезапно ощущается… оочень сильно?»
Мьяон, казалось, сама не была уверена, звучало ли её оправдание убедительно, и Алон остался в недоумении.
«Пожалуйста, позаботьтесь о господине».
«Поняла».
«Вы меня слышите?»
«Д-Да…!»
Наблюдая, как Мьяон вытягивается по стойке «смирно» от слов Ютии, Алон инстинктивно взглянул на неё.
«Что ж, тогда я буду ждать вашего письма».
«Конечно. Напишу сразу по возвращении».
Её спокойное прощание оставило Алона без особых слов.
*«Должно быть, всё в порядке».*
С лёгким прощанием Алон покинул Святое Королевство.
Вскоре после отъезда Алона из Святого Королевства —
В глубине кабинета Ютии шёл отчёт.
«Обнаружено ещё три».
Сергий стоял перед Ютией, докладывая.
«Каков общий счёт?»
«Если включить только что найденные, всего 43. Но, вероятно, гораздо больше закопано в подземных водоёмах».
Хотя оба были кардиналами, Сергий обращался к Ютии с формальной речью, и его манера была скованной. Ютия, в свою очередь, принимала его формальность как нечто само собой разумеющееся.
Никто из них не чувствовал дискомфорта в такой ситуации. Если уж на то пошло, Сергий чувствовал себя вполне непринуждённо, как будто так и должно быть.
Возможно, именно поэтому —
«Кардинал Ютия».
«Что такое?»
«Можно задать вам вопрос?»
Впервые Сергий спросил о том, о чём никогда раньше не решался.
«Что такое?»
«…Почему вы позволили Верховному Кардиналу зайти так далеко, не вмешиваясь?»
Сергий знал правду.
Он знал, что Ютия давно была в курсе заговора Верховного Кардинала. Ведь год назад она поручила ему расследовать деятельность Андерде в подземных пещерах.
Мало того, она даже организовала через него кражу нескольких Ядер Бездны, которые они использовали в статуях.
Фактически, причина, по которой появившаяся неделю назад Машина не смогла стабилизироваться в форму Внешнего Бога и осталась нестабильной массой лоз, заключалась в нехватке Ядер Бездны.
Это означало, что Ютия могла остановить планы Верховного Кардинала задолго до их осуществления.
И вот, не в силах подавить любопытство, Сергий задал этот вопрос —
«Ах…»
Осознав, что переступил черту, он весь переполнился паникой.
«Почему я не остановила это, вы спрашиваете…?»
Ютия тихо рассмеялась, словно развлечённая, прежде чем ответить.
«Позвольте объяснить».
Она медленно открыла ящик своего стола.
*Вжуууух—*
Из него в воздух поднялись девять Ядер Бездны, принесённые Сергием.
Недолго осмотрев парящие ядра, Ютия без колебаний уничтожила их.
*ХРУСТ—! ТРЯСЬ!*
Одним движением она раздробила Ядра Бездны — каждое из которых стоило целое состояние на чёрном рынке, настолько, что для покупки даже одного пришлось бы продать целое феодальное владение.
Уничтожив их, она произнесла:
«Дело не в том, чтобы украсть их».
Щелчком пальцев раздробленные осколки упали на пол кабинета.
«Этот мусор не имеет для меня никакой ценности».
Сергий, сглатывая, уставился на осколки и вздрогнул, когда Ютия обратилась к нему.
«Эй, Сергий».
«Да?»
«Вы знаете, что едят боги, чтобы расти?»
«Боги… едят?»
«Да, все боги, включая великую богиню Сиронию».
На вопрос Ютии Сергий неуверенно ответил:
«…Но разве бог не есть завершённое и совершенное существо?»
Осторожный ответ.
Ютия, улыбаясь, покачала головой.
«Нет, это не так».
«Богам требуется две вещи: вера и благоговение».
«Вера… и благоговение?»
«Да. И на этот раз просто потребовалось «благоговение» народа».
Когда на губах Ютии расплылась глубокая улыбка, в её сознании ярко проигралось воспоминание.
Сцена недельной давности.
Под синей луной Алон, мечущий копьё из молнии во Внешнего Бога.
«Мгновение, более блистательное и прекрасное, чем что-либо ещё».
— Величественный образ великой луны.
«— Зрелище, которое никогда не исчезнет из чьей-либо памяти».
Её улыбка стала шире, выражение лица было безмятежным, но зловещим.
«Благоговение, предназначенное лишь для него одного».
Её глаза сверкнули тёмной усмешкой.
В алой глубине её взора сцена проигрывалась снова и снова — сияние, величие, трепет того мгновения.
«И это… и есть причина».
После её ответа Сергий мог лишь сухо сглотнуть и кивнуть.
Ибо в её глазах сияла острая и безошибочная безумная искра — опасный отсвет, предупреждавший его никогда больше не переступать черту.