Микардо вернулся в Магическую Башню впервые почти за два года. Изначально он планировал отправиться в Башню сразу же после решения нескольких дел. Причина была проста: три года назад он обнаружил захватывающую магическую структуру.
Нечто, казалось бы, относящееся к забытой эре богов — нечто настолько необыкновенное, что потенциально могло помочь ему прорвать барьер восьмого уровня и подняться на следующую ступень.
Таким образом, Микардо, неустанно путешествовавший по землям империи (за исключением ныне недоступных Имперских зон), намеревался лишь собрать необходимые предметы и снова уехать.
«Глава Башни, у меня есть интересные новости», — сказал один из профессоров Синей Башни, приближаясь к нему.
«Что за новости?»
«Кажется, Заместитель башни состоит в отношениях».
«О?»
Если бы не тот факт, что новость поступила от профессора, с которым Микардо был близок, он мог бы и не придать ей особого значения.
«Расскажи подробнее», — заинтересованно сказал Микардо.
Профессор начал подробно пересказывать события, объясняя всё, что произошло.
«Вот как обстоят дела».
«О?»
Как только профессор закончил, Селайм Микардо многократно кивнул, и на его лице появилось выражение растущего интереса. Затем, с ноткой любопытства в голосе, он спросил: «Но в конечном счёте, разве Пения это не отрицала?»
«Ну, это правда. Однако разве не говорят, что сильное отрицание часто подразумевает сильное утверждение?»
«Сильное отрицание — это сильное утверждение…»
Селайм задумчиво погладил бороду.
*«Может ли это быть правдой для Пении?»*
Неосознанно он начал представлять себе Пению.
Она, без сомнения, была блестящей ученицей, кем-то, кого даже сам Селайм, признанный гений, не мог не признать. Однако у неё был вспыльчивый, своевольный характер, который делал общение с ней трудным.
Размышляя дальше, он понял, что если кто и мог бы действовать подобным образом, то это действительно могла бы быть Пения.
Было вполне возможно, что она отвергла бы даже такие естественные чувства, как привязанность, как «поражение», если бы призналась в них первой.
«В самом деле… Если это Пения, то вполне может быть именно так».
«Верно?»
«Да».
Селайм кивнул в знак согласия, вспоминая непоколебимую решимость Пении побеждать любой ценой. Даже если бы она яростно отрицала это, её гордость делала вероятным, что она никогда добровольно не призналась бы в таких чувствах.
Разумеется, если бы Пения подслушала этот разговор, она, возможно, пришла бы в ярость и разрушила всю башню своей магией.
Но, не подозревая о такой возможности, Селайм кое о чём подумал, прежде чем снова заговорить.
«В таком случае, может, мне стоит чем-то помочь?»
«Ну, полагаю, это было бы неплохой идеей».
Услышав предложение профессора, Селайм издал задумчивое «хм» и начал размышлять. Для такого человека, как он, который всю жизнь погружён в магию и мало чем ещё интересуется, сама идея о том, что его своенравная, гордая ученица развивает романтическую привязанность, была несомненно забавна.
«У Пении есть тот, кем она восхищается… Хм, если подумать, разве они не связаны уже давно?»
Селайм извлёк из памяти старые воспоминания, которые он почти забыл из-за своего неустанного стремления к магическим исследованиям.
«Если я правильно помню, разве не тот дворянин устранил поэму…? Да, я отчётливо помню, как тогда Пения выглядела необычно подавленной».
По мере того как он перебирал эти давно похороненные воспоминания, Селайм, бесстрастный наблюдатель средних лет, находил ситуацию всё более занимательной. С улыбкой, наводящей на мысль, что он принял решение, он сказал:
«В таком случае, я могу помочь по-своему. Сначала я встречусь с ними и посмотрю, как пойдут дела».
Он улыбнулся, словно определил курс действий.
Тем временем Пения, не подозревающая о тихом прибытии Главы Башни, была в состоянии очередной вспышки гнева.
«Что?! Опять?»
«Д-Да».
«Потерян? Опять?! Ещё один?!»
«Ну, я всё тщательно проверил, и всё было в порядке до отправления…»
«Я говорила тебе проверять каждый божий день!»
«Я и проверял, конечно, каждый божий день! Но когда мы прибыли к Башне сегодня, он внезапно исчез…»
«Как это вообще возможно?!»
Три месяца непрерывной череды повторяющихся потерь предметов довели психическую устойчивость Пении до грани полного отчаяния.
«Аааах!!»
Её разочарование вырвалось наружу, и по мере того, как её гнев достигал пика, в уме мелькнул образ бесстрастного мужчины.
«Ааааах!!»
Она вскрикнула от досады.
Погода за окном оставалась ясной и солнечной.
Вскоре после этого Алон, ошеломлённый внезапным появлением Сольранг и Деуса, едва успел осознать ситуацию, как другой голос прервал его.
«А? О!»
Филиан Меркилиан, появившийся позади Алона, на мгновение сделал озадаченное выражение, прежде чем его лицо озарилось удивлением.
«Вау, не может быть — вы Первый Меч Калибана и Первая Баба-Яга Колонии?»
Несмотря на мрачные выражения на лицах Деуса и Сольранг, Филиан сиял от возбуждения и открыл рот, словно собираясь что-то сказать.
«Я всегда хотел встретиться с вами обоими — это фантастика!»
Радостная улыбка расползлась по его лицу. Однако, заметив, что их выражения нисколько не смягчились, Филиан выглядел озадаченным.
«Что-то не так?»
Именно тогда Деус, до сих пор хранивший молчание, наконец заговорил.
«Разве ты не сказал, что маркиз Палатио, то есть наш благодетель, слаб?»
«Э, да?»
«Маркиз Палатио не слаб».
«Неужели?»
Филиан хитро взглянул на Алона, прежде чем повернуться назад и ответить:
«На мой взгляд, он кажется слабым».
«Ты хочешь умереть?»
В тот момент от Деуса исходила леденящая душу аура.
*«Не слишком ли?»*
Удивительно, но ошарашенным такой реакцией был не Филиан, а Алон. Конечно, слышать, как кто-то называет тебя слабым, не слишком приятно, но это не казалось достаточно серьёзным, чтобы оправдывать столь резкий ответ.
«Не кажется ли это чрезмерным…»
Как только Алон собрался вмешаться и разрядить обстановку, Филиан перебил.
«Что ж, возможно, я ошибаюсь. Но я хотел бы сразиться с Первым Мечом Калибана, чтобы проверить. Это было бы возможно? Если Деус победит, я признаю, что маркиз Палатио силён, без вопросов».
«Хорошо».
Не дав Алону закончить фразу, оба мужчины двинулись одновременно, без колебаний направляясь прочь из банкетного зала.
Всё произошло в мгновение ока.
Хотя дуэль формально была затеяна для защиты чести Алона, у него не было права голоса в этом вопросе. Теперь, когда он шёл к месту поединка, за ним следовал виляющий хвост.
«Помощница, значит?»
«Ага! Я не планировала приезжать, но когда услышала, что мой хозяин будет здесь, решила заглянуть!»
Сольранг весело ухмыльнулась, словно говоря: «Разве я не молодец?»
Услышав причину присутствия Сольранг и Деуса, Алон не мог не кивнуть в знак согласия. Для обоих было логично присутствовать на собрании.
В конце концов, Деус был Первым Мечом Калибана, а Сольранг — Первой Бабой-Ягой пустынного города Колонии.
И всё же одна часть не давала ему покоя.
*«Правомерно ли поднимать такой переполох?»*
Он взглянул вперёд на Деуса и Филиана, готовившихся к дуэли.
Хотя банкетный зал был относительно пуст, что означало отсутствие большой аудитории, сам факт того, что помощники открыто участвуют в дуэли, мог вызвать споры независимо от обстоятельств. Изначально он подумывал вмешаться, чтобы предотвратить это.
Однако время было неудачным. Поглощённый беседой с Сольранг, он уже достиг места поединка, где два бойца обнажили мечи, готовые начать. Возможность вмешаться, к сожалению, упущена.
Поэтому Алон рассудил про себя:
*«Что ж, это всего лишь дуэль. Вероятно, она не вызовет слишком большого переполоха».*
С этим он решил расслабиться и наблюдать за разворачивающейся дуэлью, тихо обдумывая свои мысли.
«Кто победит?»
Нет, Алон быстро переформулировал вопрос.
«Как долго он продержится?»
Хотя он знал, что оба были Мастерами Меча, исход казался очевидным. Даже среди Мастеров Меча существовали уровни мастерства. Деус, который победил даже Рейнхардта, не проиграет Филиану, недавно вознесшемуся Мастеру Меча.
«Он, вероятно, не думает о победе… или думает?»
Глаза Филиана, наполные соперничеством и несгибаемым боевым духом, были прикованы к Деусу. Увидев это, Алон невольно кивнул.
Филиан демонстрировал ту же решимость, которую Алон видел в «Психеделии» — отказ сдаваться, как бы ни было подавляющим неравенство в мастерстве. Он будет сражаться до последнего конца, цепляясь за малейший шанс на победу до последнего вздоха.
*«Одно дело — видеть это в играх, но в реальности его личность… уникальна».*
Пока Алон наблюдал за пылающей решимостью Филиана, были объявлены правила дуэли.
«Правила просты: дуэль продолжается до тех пор, пока одна из сторон не признает поражение. Когда этот кинжал коснётся земли, поединок начнётся».
Со спокойной улыбкой Филиан подбросил высоко в воздух кинжал с своего пояса. Лезвие сверкало на фоне мягких оттенков заходящего солнца, вращаясь и падая.
Затем —
*Тпк.*
Когда рукоять кинжала ударилась о землю —
*Хруст!*
Дуэль была окончена.
«Что?»
Ошеломлённый Филиан на мгновение опешил, прежде чем осознать своё положение. Он обнаружил себя нелепо растянувшимся на земле, совершенно бессильным, даже не понимая, что произошло.
Когда его зрение прояснилось, он посмотрел вперёд и увидел —
Деуса Макаллиана.
Мастер Меча стоял там, с мечом в руке, смотря сверху вниз на него. Замешательство Филиана уступило место боли, когда он ощутил ноющую боль в щеке. Затем до него дошло:
Он проиграл.
Мало того — он даже не успел взмахнуть мечом ни разу. Он не смог сделать вообще ничего.
«Ха…»
Филиан глухо рассмеялся, осознавая тяжесть своего поражения.
Будь на его месте кто-либо другой, они отреагировали бы одним из двух способов:
Большинство рухнули бы в отчаянии, подавленные тем, как легко их с трудом обретённое мастерство владения мечом было обращено в ничто.
Другие отрицали бы реальность, обожествляя Деуса Макаллиана как недостижимое существование и считая своё поражение как неизбежное. Они цеплялись бы за самооправдания, чтобы защитить себя от сокрушительной тяжести неудачи.
Потому что без таких защитных механизмов они сломались бы.
Но —
«Ха… ха-ха…»
Филиан не рухнул и не стал отрицать реальность. Вместо этого он выбрал третий путь.
Решимость.
Даже после поражения одним ударом, осознав, что он даже не близок к тому, чтобы быть соперником Деусу, Филиан вновь разжёг свой боевой дух и снова поднял меч.
Пока кровь Филиана кипела от решимости —
*«Что это такое?»*
Алон, наблюдавший со стороны, повернулся к Деусу с взглядом, полным недоверия.
Он знал, что Деус силён — настолько силён, что победил Рейнхардта. Но даже так, мысль о том, что Деус расправился с Филианом, который был сильнее большинства Мастеров Меча, в одно мгновение, была за гранью его воображения.
«Неужели это… талант?»
На мгновение Алон онемел, поражаясь абсурдной силе Деуса, мощи, казалось, превзошедшей пределы человечности всего за несколько лет. Затем его выражение смягчилось от гордости.
Хотя часть его, как человека, который едва мог использовать одно магическое заклинание, завидовала подавляющему таланту Деуса, другая часть чувствовала себя гордым отцом, наблюдающим, как его ребёнок достигает величия.
Однако вскоре его внимание переключилось.
Теперь его восхищение вызвал Филиан.
«Угх!»
Несмотря на то, что его победили пять раз подряд, каждое поражение приходилось от одного удара, Филиан продолжал подниматься, отказываясь сдаваться.
К пятому раунду:
«Ещё!»
Алон видел огненную решимость, сияющую в глазах Филиана.
К десятому раунду:
«Ещё нет!»
К пятнадцатому раунду:
«Вау, ты действительно силён…»
К двадцатому раунду:
«Эй, погоди секунду?»
Впервые Филиан поднял руку в жесте капитуляции.
Но Деус, без единого слова, снова отправил его в полёт.
«Нет, постой…»
*Хруст!*
«Погоди…»
*Шлёпк!*
«Дай мне…»
*Хруст!*
К тому времени, как они провели ещё тридцать раундов, и Филиан не мог вымолвить и полного предложения между ударами, Алон наконец вмешался.
«Деус, я думаю, пора остановиться».
«Понял».
Или, скорее, Алон был вынужден прервать, когда решимость Филиана наконец иссякла, и дуэль превратилась в избиение.
К тому времени Алон увидел нечто шокирующее:
Всегда решительный Филиан — который, даже перед лицом подавляющего неравенства, сражался бы до последнего вздоха, словно запрограммированный никогда не сдаваться —
«Мне так жаль, я был совершенно не прав! Я больше никогда так не поступлю, клянусь!»
— Был полностью разрушен.
В ту ночь, на собрании шести королей Союзных Королевств:
«Итак, где же ваш блестящий Мастер Меча? Тот, о котором вы так много хвастались?»
«…Кхм».
Алон, стоя за спиной Криттении Циян, увидел, как король Ашталона Сталиан V носил выражение глубокого неудовольствия и хмурил брови.
Когда их взгляды встретились, Алон быстро отвернулся, не в силах выдержать укоризненный взгляд короля.