Герцог безучастно смотрел вперёд.
То, что он видел, было миром пепла.
Затем последовала бесплодная земля, где не росло ни травинки — пустая земля, где все исчезло.
Когда на той пустынной земле начали появляться знакомые лица, он осознал нечто: это было воспоминание из прошлого, поблекшее воспоминание, которое теперь трудно было припомнить.
Однако, поскольку время шло своим чередом, оно стало воспоминанием, которое он мог видеть лишь во снах.
Это было причиной, по которой он выжил до сих пор, и в то же время это было бремя, которое мучило его из воспоминаний.
Герцог не мог оторвать глаз от происходящего.
Там он увидел спины Истинных Магов, которых хорошо знал.
Среди этой группы появлялись лица, от лица Истинного Мага, который был там до того, как он стал учеником своего мастера, до тех, кто стал Истинным Магом примерно в то же время, и даже тех, кто позже стал учеником других Истинных Магов, но достиг мастерства быстрее него.
За иссушенной землей они все ушли в бездну.
Следом он увидел улыбающееся лицо своего мастера.
Ее улыбка была такой же сострадательной, как и всегда.
«Ничего не поделаешь. В тот момент, когда душа этого мира наполнится, это станет неизбежным», — сказала она.
Если бы не слезы, он мог бы принять это за мгновение радости.
«Хорошо, что ты не стал Истинным Магом».
Нет, это было не так.
Он должен был стать Истинным Магом.
Он должен был быть полезным.
Так он верил, и, казалось, в его воспоминаниях он сказал нечто подобное.
Что он сказал?
Он не мог вспомнить.
Было неясно, но, казалось, он закатил истерику, желая пойти вместе.
Однако, в отличие от слов, которые он не мог вспомнить, образ мастера остался в его памяти.
«Если ты не Истинный Маг, то это всего лишь напрасная смерть. Так что я оставлю свою спину тебе».
Лицо мастера с выражением покорности судьбе.
«Выживай, несмотря ни на что. Защити этот мир, как мы, Истинные Маги, защищали его».
Когда последний голос мастера, который стал выше его, погладил его по голове, мастер и Истинные Маги оставили его и ушли в бездну — чтобы преградить путь греху, выползающему из глубин.
Чтобы защитить этот мир.
Чтобы защитить человечество.
Чтобы защитить полумага, они оставили его и направились туда.
Последнее, что он помнил, был ужасающий звук, когда его воспоминание о сером мире яростно исказилось, и Герцог выплюнул кровь.
Бессильными глазами он огляделся.
То, что он видел, все еще было миром пепла, и снова — бесплодная земля.
И все же, даже тогда он осознал, что это место не было размытым воспоминанием о прошлом.
Оно было похоже на то прошлое время, но определенно иное.
Герцог Комалон — стоял, безучастно глядя вперед.
Там, где стояло поблекшее воспоминание об Истинных Магах, теперь стоял мужчина — полумаг без видимых эмоций на лице, просто молча смотрящий на него сверху вниз.
Маркиз Палатио стоял там, смотря вниз на Герцога.
Состояние тела Маркиза выглядело не лучшим образом.
Хотя раньше это было не так заметно, части его рук и шеи, не покрытые черным пальто, были синими — тяжелый случай магической токсичности, и было бы странно, если бы не произошло отвердения.
И это все?
Большинство ран возле его синей кожи были незначительными, но на его правой руке было серьезное повреждение.
Однако это не произвело значительного впечатления на герцога Комалона.
«Кхх».
В конечном счете, в отличие от Маркиза, который все еще мог стоять, сам герцог Комалон сидел.
Он посмотрел вниз.
Там была массивная дыра.
Дыра настолько большая, что было невозможно продолжать жить как человек, несмотря на использование тела бездны, просверленная прямо посередине его живота.
«Ха-» Герцог невольно рассмеялся.
Он непонимал, почему смеется.
Было ли это потому, что его разум становился странным?
Или это было чувство освобождения, наконец-то избавился от тяжелой ноши?
Что бы это могло быть?
Почему бы и нет?
На самом деле герцог Комалон хорошо знал, почему на его губах застыл смешок.
Именно.
«Выживай, несмотря ни на что. Защити этот мир. Мы защищали», — теперь он мог снова предположить, спустя сотни лет, то, что было в его уме лишь фрагментами, не воспоминаниями, а слепыми целями.
«Мир, который защищали Истинные Маги».
Воспоминание о лице мастера было далеким.
В этой дали была другая эмоция.
Чувства сожаления и жалости.
Он знал, почему у его мастера было такое лицо.
Она никогда не ожидала, что он защитит мир.
Мастер не думала, что он сможет защитить мир.
Он был слишком слаб для таких ожиданий.
Даже он знал, что слова мастера были лишь для того, чтобы успокоить его, того, кто выдвигал неразумные требования.
Возможно, у него и не было таланта, но он не был бестолковым.
Но даже если мастер не ожидала, даже если больше никто не ожидал, он один решил защитить мир, который защищали Истинные Маги, наблюдая, как они уходят в бездну.
Он поклялся не позволить их жертвам быть напрасными.
Однако, по иронии, начало такой клятвы было больше ради самоудовлетворения, чем ради благородной цели.
Полумаг, которого никогда не признавали, старался, чтобы быть признанным как Истинный Маг.
Клятва, сделанная для того, чтобы он мог с гордостью думать и объявлять себя частью Истинных Магов.
Даже если больше никто его не признавал, он сам хотел так думать.
Таким образом, улыбка, застывшая на его губах, была насмешкой над самим собой.
«В конце концов, я всего лишь недоделанный маг?»
Он выплюнул кровь и рассмеялся, сам того не осознавая.
Потому что он ничего не достиг.
Как и предполагала мастер.
Как и предполагали Истинные Маги.
Он сухо вздохнул и осознал, что его зрение затуманивается.
Смерть, которую он откладывал бесчисленные годы ради одной цели, теперь приближалась.
«Герцог».
Среди этого раздался голос, и он повернул голову.
Там был маркиз Палатио, смотрящий на него с тем же бесстрастным выражением, что и прежде.
Он собирался заговорить.
«Вы, несомненно, Истинный Маг».
Тихие слова.
Он не мог понять, зачем Маркиз говорит такое.
Но независимо от его намерений.
«… кххх»
Он не мог не улыбнуться.
Какими бы ни были намерения, для Герцога это было довольно сладко.
Даже если слова, произнесенные Маркизом, были ложью, это были слова, которые он хотел услышать.
Таким образом, Герцог, улыбаясь, сказал:
«Отправляйтесь на южную границу восточного края. С гербом, который вы получили, вы, возможно, получите некоторую помощь. Вы также можете узнать правду».
Он закрыл глаза в качестве формы расплаты.
Когда бездна приблизилась, его сознание медленно начало погружаться в сон.
И наконец, что он вспомнил, было, по иронии, его последним воспоминанием.
То последнее, что он не мог вспомнить до самого конца.
— Выживай, несмотря ни на что. Защити этот мир. Мир, который защищали Истинные Маги.
Последние слова, которые сказал его мастер.
— Ты – Истинный Маг.
Это было последнее воспоминание, которое он вызвал в памяти, когда его сознание полностью погрузилось под тьму.
«Неужели так, ты верил в меня…»
Наконец, Полумаг погрузился в вечный сон, с маленькой улыбкой на губах.
И «глаза», которых Полумаг никогда не видел, тихо наблюдали за его смертью.
Прошло три дня с тех пор, как умер герцог Комалон и закончилась катастрофа искусственных Внешних богов, угрожавшая уничтожить всё Королевство Ашталон.
В конечном счете, Королевство Ашталон обрело мир.
Хотя многие дворяне погибли на балу, устроенном герцогом Комалоном, и несколько территорий были полностью уничтожены, вызвав хаос, непосредственный кризис действительно был устранен.
Другие страны, где появлялись искусственные Внешние боги, также достигли мира, победив их примерно ко времени смерти Герцога.
В этом новообретённом мире, «Я сейчас умру», — простонал маркиз Палатио, Алон, который страдал от ужасной боли во всем теле три дня подряд.
Этого следовало ожидать, учитывая, что он проглотил тринадцать бутылок магических зелий во время боя с Герцогом.
Его запас маны определенно увеличился, и эффективность его магии улучшилась, хотя он и не использовал много самопроявляющихся заклинаний.
Однако битва с герцогом Комалоном заставила его использовать больше магии, чем позволяли его пределы.
«Вздох», – боль была безжалостной.
Пока Алон стонал, Эван, ухаживавший за ним, сказал: «Но разве это не чудо? Жрец сказал, что ты мог бы умереть. Это действительно облегчение. До вчерашнего дня ты едва мог открыть рот, но теперь можешь говорить».
«Да, это правда», – Алон вспомнил жреца, который в прошлый раз осторожно спросил его: «Возможно, вы не человек?»
Жрец сказал, что это чудо, что он не умер от тяжелого магического отравления.
«Все же, вам, возможно, стоит быть более осторожным с такими вещами отныне, маркиз».
«Я бы хотел», – ответил Алон.
«Вы слишком часто погружаетесь в опасные ситуации».
«Ты беспокоишься?»
«Конечно».
«Это потому что тебе приходится следовать за мной?»
«Хм-м, честно говоря, и это тоже», – пошутил Эван, что заставило Алона улыбнуться про себя.
«Хозяин!»
Внезапно Сольранг ворвалась в дверь.
«Ты в порядке?»
Как только Сольранг увидела Алона, она бросилась к нему.
«Я в порядке… ну», – Алон кивнул, но затем посмотрел на ключицу Сольранг.
Там была большая рана, которой раньше не было и которая, казалось, не была исцелена жрецом.
«Эта рана–»
«А, это? Я не увернулась от атаки в прошлый раз, и вот что получилось! Но все в порядке, Хозяин! Это не больно!»
Сольранг отмахнулась от этого, словно рана, вызванная ошибкой, была не страшна, но за бесстрастным выражением лица Алона скрывались сложные чувства.
Независимо от того, что она думала, эта рана была результатом того, что Сольранг пыталась помочь Алону.
«Мне жаль».
«А? Почему вы извиняетесь, Хозяин? Это была моя ошибка», – Сольранг выглядела искренне озадаченной, но взгляд Алона оставался прикованным к ране.
«Это рана, которую ты получила, пытаясь помочь мне. И она может оставить шрам, который будет некрасиво выделяться. Мне стыдно».
Услышав это, Сольранг ненадолго перестала улыбаться и посмотрела на свою ключицу.
От правой ключицы до конца плеча она уставилась на шрам, а затем посмотрела на Алона.
«Хозяин?»
«Да?»
«А что вы думаете, Хозяин?»
«Что я думаю?»
«Да, Хозяин, вы думаете, этот шрам делает меня некрасивой?»
На вопрос Сольранг Алон замолчал, прежде чем покачать головой.
«Вовсе нет».
«Тогда все в порядке!»
«Правда?»
Хотя его лицо оставалось неизменным, внутри Алон чувствовал недоумение.
«Да, пока он не выглядит странным для вас, Хозяин, мне совсем не страшно!»
Сольранг весело воскликнула, снова улыбаясь, и Алон почувствовал укол в сердце, сам того не осознавая.
«А?»
Эван посмотрел на лицо Алона, удивленный.
Хотя и очень слабо, Алон определенно улыбался.
Эван, который служил ему почти десятилетие и никогда не видел даже малейшего изменения в его выражении лица, был резко ошеломлен.
Вскоре после этого Алон проводил Сольранг, которая ушла на лечение, а затем приветствовал неожиданного посетителя, который пришел навестить его.
Смутьян Карсем пришел с визитом.
На самом деле, помимо сопровождения Сольранг, у него не было с ним связи.
«Зачем он здесь…»
«Вы в порядке, сэр…?»
«???»
Увидев члена королевской семьи Колонии, внезапно кланяющегося с величайшим уважением, Алон не мог не почувствовать себя снова озадаченным.