На обширной территории Мальтеона, расположенной к югу от королевства Ашталон, в подземелье огромного особняка сидели двое мужчин.
Один из них был Кармин, третий сын герцога Комалона, владельца этого особняка.
Мужчина, стоявший перед ним, несмотря на то, что перед ним был Кармин, известный тиран и негодяй, сохранял расслабленное выражение лица.
— Ты «Агент», верно? — спросил Кармин, словно уточняя.
Мужчина с полуприкрытыми глазами тихо улыбнулся и без слов достал из кармана перо.
На первый взгляд, перо не обладало никакой особой силой.
Однако вскоре послышался гул, и на кончике пера возникло лезвие из ауры.
С легкой улыбкой мужчина поднял руку над головой, высвобождая ауру, и провел линию в воздухе.
Несмотря на то, что линия была начертана в пустоте, темная полоса отчетливо оставалась там, где проходило перо.
Наблюдая за этим, Кармин вскоре понял, что линия просачивается в воздух, словно чернила, растекающиеся по воде.
В тот момент, когда черные чернила в воздухе исчезли, раздался резкий всплеск:
— Хваак!
В прежде пустом подвале хлынула кровь, и тела, которых раньше не было видно, рухнули на пол, окрашивая землю алым.
Девять трупов.
В помещении, которое еще мгновение назад было чистым, теперь витал едкий запах крови благодаря мужчине, небрежно вернувшему перо в нагрудный карман.
— Кажется, мой ответ очевиден. Что думаешь? — с озорной усмешкой спросил мужчина.
Кармин, на мгновение казавшийся ошеломленным, вдруг мрачно улыбнулся.
— Действительно. Мастер меча с такой уникальной способностью… как и ожидалось от одного из «Агентов». Твой уровень — совсем другой…
Хотя его подчиненные были убиты одним ударом, Кармин не проявил беспокойства, а лишь выразил восхищение.
— Благодарю за комплимент, — с улыбкой ответил Агент.
Довольный Кармин кивнул.
«Как я и думал, это правильный ответ».
Агенты.
Это были убийцы, действующие из Объединенных Королевств.
Хотя их точное число было неизвестно, Кармин был уверен, что каждый из Агентов обладал мастерством, достойным звания мастера меча.
Плата за их услуги была непомерно высокой, и они были избирательны в принятии контрактов, но взявшись за дело, они никогда не терпели неудач.
— Перейдем к делу, — сказал Агент.
— Я хочу, чтобы ты убил одного дворянина, — без колебаний ответил Кармин.
— Какого дворянина?
— Графа Палатио из королевства Астерия.
Агент на мгновение задумался, прежде чем ответить: — Боюсь, этот контракт будет несколько сложным.
Прямой отказ.
Но Кармин до некоторой степени ожидал такого ответа, поэтому продолжил:
— Проблема в оплате?
— Именно. Как вы знаете, наши гонорары довольно высоки. Кроме того, в случае с графом Палатио будут дополнительные расходы.
— Значит, если я заплачу, вы сможете убить графа Палатио?
— Мы никогда не проваливали ни одного принятого контракта, будь то убийство дворянина…
— …или даже члена королевской семьи.
В словах Агента чувствовалась непоколебимая уверенность.
— Я заплачу, — ответил Кармин.
— Боюсь, сумма будет для вас весьма обременительной.
— Верно, если речь идет только о деньгах, это может быть проблемой. Но… — с уверенной улыбкой Кармин достал что-то из-за пазухи и продемонстрировал это. — Как насчет этого?
В руках у Кармина был черный куб.
Куб настолько темный, что, казалось, поглощал свет, напоминая бездну.
В глазах Агента вспыхнул интерес.
— Хм, это не Абиссальный Нефрит, а Абиссальное Ядро…?
— Да, — подтвердил Кармин кивком.
Агент молча смотрел на предмет. Жадность мелькнула в его глазах, но после раздумий он покачал головой.
— Хм, это заманчиво, но одного Абиссального Ядра…
Агент говорил с неподдельным разочарованием.
— А если три Абиссальных Ядра? — спросил Кармин.
Агент замолчал.
— Ты уверен?
— Конечно.
— Хех.
С тихим смешком агент произнес:
— Я выполню работу как можно быстрее и вернусь.
С этими словами он исчез, словно растворился в воздухе, оставив после себя лишь резкий запах крови.
Оставшись один, Кармин широко улыбнулся.
«Наконец-то!»
Пять месяцев назад, потерпев неудачу с Виланом, Кармин неустанно искал способы отомстить, но все попытки были тщетны.
Ходили слухи, что Деус Макаллиан, один из рыцарей-магистров Калибана, был тесно связан с графом Палатио.
И чем дольше откладывалась месть, тем сильнее росла ненависть Кармина к Алону, превращаясь в одержимость. Это было уже не рациональное чувство, а иррациональная, всепоглощающая ненависть.
Из-за этой ненависти он потратил гораздо больше Абиссальных Ядер, чем нужно, поставив себя в затруднительное положение перед отцом.
И все же Кармин злобно улыбался.
«Думал, сможешь игнорировать меня и жить спокойно? …Этого не будет, никогда».
Его извращенный комплекс неполноценности и страдания превратились в ненависть, направленную на Алона.
По какой-то причине в голове Алона промелькнула фраза, словно название веб-романа из другого мира:
«Я случайно стал главой группы, созданной теневым альянсом».
[Вам есть что сказать?]
Не зная о сложных чувствах Алона, модератор задал очередной вопрос. Алон же хотел спросить в ответ:
Что? Я? Глава группы, созданной теневым альянсом?
[Хм, похоже, вам нечего добавить, поэтому мы продолжим.]
Прежде чем Алон смог выразить свое замешательство, модератор продолжил, не дав ему и слова вставить.
Алон, отчаянно пытаясь понять ситуацию, перевел взгляд на герцога Альтию.
Кивок!
В отличие от прежних времен, герцог Альтия выглядел как настоящая теневая фигура, уверенно кивая.
Рядом с ним улыбалась леди Зенония, теперь уже графиня Зенония, которая несколько месяцев назад унаследовала титул после смерти отца.
«…Это какая-то шутка?»
Мысль промелькнула в голове Алона, но он понимал, что это не шутка.
Постепенно…
«А».
Он наконец понял, что происходит.
Он понял, почему дворяне выглядели так озадаченно, когда он сел.
И почему двое мужчин напротив, очевидно бывалые воины, наблюдали за ним с настороженностью.
«А».
Алон осознал, что стал главой теневой фракции. Головокружение нахлынуло на него, он инстинктивно схватился за голову и зажмурился.
Примерно через два часа заседание совета закончилось.
Хотя было много дискуссий, Алон не помнил ни слова.
Для него гораздо важнее было понять, как он стал лидером фракции «Кальфа», чем слушать противоречивые аргументы дворян.
Два часа он бился над этой загадкой, и к концу заседания у него возникла гипотеза.
«…Может, я — просто марионетка?»
Худший вариант, но весьма вероятный.
Однако после заседания Алон, словно в трансе, был отведен на банкет в честь создания фракции «Кальфа».
И во время банкета, разговаривая с графиней Зенонией и герцогиней Альтии, Алон понял, что ошибался.
— Ну как? По-моему, идеально.
Слова графини Зенонии приводили Алона в еще большее замешательство.
Он не мог ответить.
Он не понимал, что она имеет в виду.
— Похоже, все сделано в точности, как хотел граф Палатио, — добавил герцогиня Альтии.
Алону хотелось воскликнуть: «Я? О чем вы говорите?!»
Но он сохранил невозмутимое выражение лица.
Он переводил взгляд с герцога Альтии на графиню Зенонию. Они смотрели на него с ожиданием.
Алон начал думать, не страдает ли он раздвоением личности.
Он не был близок ни с герцогиней Альтии, ни с графиней Зенонией.
С герцогиней Альтии он виделся пару лет назад и обменялся с ним лишь парой слов.
И тогда разговор был неприятным: он отказал Рории в помощи.
С графиней Зенонией он встречался дважды, и во второй раз даже приказал выгнать ее из своего поместья.
Понимая, что слишком долго молчит, Алон наконец произнес:
— Понятно.
На самом деле, он хотел спросить, что происходит, но понял, что это только ухудшит ситуацию.
Они считали, что он намеренно создал эту фракцию.
Спрашивать «Что здесь происходит?» было бы ошибкой.
Алон решил сначала собрать информацию, чтобы понять, откуда взялось это недоразумение.
Тогда он сможет все прояснить.
— Я рад, что смог отблагодарить тебя за спасение моей жизни, — сказала герцогиня Альтии сразу после слов Алона.
Алон инстинктивно зажмурился.
«Что, черт возьми, происходит?!» — мысленно закричал он.