На следующий день после возвращения Алона из руин Малакки.
«Оно действительно чёрное».
«Ага».
«И внутри этой штуки, дракон или типа того, да?»
«Ага».
«А когда оно вылупится?»
«Хм…»
Вопрос Эвана поверг Алона в молчание. Естественно, даже он не знал, когда родится Теневой Дракон.
*«Если бы оно появилось в игре, у меня могли бы быть какие-то зацепки».*
Даже после исключительно долгой игры в «Психоделию» и исследования каждого уголка её мира Алон никогда не видел и не слышал о Теневом Драконе. Другими словами, у него не было никаких знаний о нём.
«…Думаешь, информационная гильдия что-нибудь знает?»
«Хм… Сомневаюсь. Это не совсем их область».
«Правда?»
«Ну, они имеют дело с текущими слухами и мирскими делами, а не с древними знаниями вроде этих. Если, конечно, это как-то не связано с современными слухами».
Алон обдумал слова Эвана, затем тихо воскликнул.
«А».
«Ты что-то придумал?»
Алон кивнул.
«Ага. Только что на ум пришёл один человек».
«Кто?»
«Р… ине».
«…Рине?»
Эван выглядел озадаченным, но Алон, знавший о Вечной Библиотеке, подумал про себя:
*«Может, Рине что-то знает?»*
Он хорошо знал, что большая часть «информации», не поддающей под её ограничения знаний, хранилась в её сознании.
*«Мне стоит навестить её».*
Вскоре он встал.
«Э-э… Маркиз? Куда вы?»
«В следующий пункт назначения».
«Что? Мы же вернулись из руин всего день назад! Не лучше ли немного отдохнуть?»
Эван был понятно удивлён, видя, как Алон изрядно вымотался. Но Алон был непреклонен.
«Нет, я планирую завершить маршрут как можно быстрее».
«Почему?»
«Потому что я хочу отдохнуть. Здесь слишком влажно».
«Ах…»
Эван кивнул в согласии.
«Это верно. Вы ведь действительно не любите влажные места, да?»
«Ага. Здесь слишком некомфортно, чтобы отдыхать».
Эван посмотрел на него с недоумением, словно спрашивая: «Неужели всё так плохо?» Но Алон был абсолютно серьёзен.
*«Я совсем не могу здесь отдыхать».*
Алон не был особо привередлив к условиям проживания. Во время своих предыдущих путешествий он часто ночевал в палатках и не жаловался ни на пустыни, ни на шумные портовые города. Но влажность была его заклятым врагом.
*«Нужно быстрее закругляться и убираться из джунглей».*
Решив уехать как можно скорее, Алон поднялся с места. Примерно в это время —
«Маркиз, вы здесь?»
«…Лиян?»
«Да, я».
Лиян пришла его искать.
«Хорошо поспали?»
«Да, благодаря вам».
Лиян отвела взгляд, неловко улыбаясь. Алон спросил:
«Так в чём дело?»
«Ну, э-э… Я просто пришла сообщить, что возвращаюсь».
«…Уже?»
«Да. Учитывая вчерашние события, сейчас кажется лучшим моментом для отъезда».
Действительно, продолжать экспедицию было бы слишком опрометчиво. Алон кивнул, показывая, что понимает.
«…В этом есть смысл».
«К тому же, в этот раз рядом с Магической Башни наблюдается странная активность».
«Странная активность?»
«Да, поэтому мне нужно быстро вернуться в башню».
«Понял. Тогда, надеюсь, ещё встретимся».
Услышав эти прощальные слова, лицо Лиян засияло.
«Да, мне бы очень этого хотелось. Ах, и в следующий раз, не хотите ли вместе поесть?»
«Поесть?»
«Да, раз вы спасли мне жизнь, я хочу вас угостить».
Подумав мгновение, Алон кивнул в знак согласия.
«Если так, тогда договорились».
«Тогда, пожалуйста, не забудьте когда-нибудь посетить Красную Башню!»
«Обязательно».
Лиян низко поклонилась, развернулась и ушла. Наблюдая за её уходом, Эван заметил:
«Она кажется гораздо дружелюбнее, чем раньше».
«Правда?»
«Да. Наверное, из-за вашей впечатляющей магии».
«Снова за своё?»
«Это не просто слова — это действительно произвело впечатление. Я просто констатирую факт».
Услышав это замечание, Алон позволил лёгкой усмешке проскользнуть на своём обычно бесстрастном лице.
«Пусть будет так».
С этими словами Алон продолжил собираться, и в его голове мелькнула случайная мысль:
*«Неужели это и вправду было так впечатляюще?»*
Закончив приготовления, Алон оставил Эвана присматривать за недавно найденным яйцом дракона и отправился один в Скит Отшельника. Эван, получив задание охранять яйцо, кивнул с ухмылкой, явно готовый к заданию. Алон тихо усмехнулся при виде этого, прежде чем направиться на северо-восток, в Зону Селвануса.
Зона Селвануса была печально известна своей опасностью, здесь обитали мутировавшие чудовища всех мастей. В обычной ситуации Алон не рискнул бы войти в такое место один. Однако он чувствовал себя в безопасности благодаря уникальному благословению: Благословению Имарианы.
Достигнув массивной статуи, обозначающей границу зоны, Алон осмотрел покрытую мхом фигуру, напоминающую безымянную богиню. Подойдя к статуе, он сложил ладони вместе и склонил голову.
Спустя примерно пять секунд он произнёс:
«Великая богиня Имариана, даруй мне возможность ориентироваться в этой зоне. Взамен я предложу тебе то, что тебе принадлежит».
Едва он закончил, как от покрытой мхом статуи исшёл слабый свет, постепенно втекающий в Алона. На его лице расплылась довольная улыбка.
С Благословением Имарианы Зона Селвануса больше не представляла для него угрозы. Если он не атакует первым, монстры не будут воспринимать его, позволяя свободно бродить по лесу. Правда, благословение имело условие: он должен был собрать разбросанные по лесу реликвии и принести их в качестве дани.
*«Не самая сложная плата. Я могу просто взять несколько предметов из Скита Отшельника».*
Согласно преданию, все предметы в Зоне Селвануса считались утерянной собственностью богини. Расслабившись, Алон начал своё путешествие вглубь зоны, хотя на мгновение его отвлекла мысль о Деусе.
*«Если подумать, Деус не вернулся вчера. Надеюсь, с ним всё в порядке».*
Он отмахнулся от беспокойства, покачав головой.
*«Деус не умрёт здесь — уж точно не в таком месте. В конце концов, он может победить Мастера Меча, словно это пустяк».*
Риск существовал, только если бы Деус отважился войти во владения Сотни Призраков, и Алон был уверен, что тот не зашёл так далеко.
Успокоившись, Алон продолжил свой путь на северо-восток. Спустя некоторое время он заметил необычайно огромное дерево в Зоне Селвануса, чьи сдвоенные стволы переплетались, образуя исполинскую фигуру.
*«Отсюда нужно идти прямо направо».*
Следуя своей мысленной карте, он свернул направо и какое-то время шёл неспешно. В конце концов он понял, что приближается к цели. Однако зрелище, встретившее его, оставило его в ошеломлении.
Груды трупов монстров, сложенные высотой с массивные деревья, окружали Скит Отшельника.
Это были не обычные существа; среди них были огромные ящероподобные твари, способные опустошать целые деревни, и другие редкие, чрезвычайно опасные мутанты.
Пока Алон смотрел с недоверием, раздался голос.
«А?»
Повернувшись на звук, он увидел мужчину средних лет, облачённого в неуместно яркую синюю мантию, чьё присутствие казалось совершенно чужеродным в джунглях.
Мужчина улыбался, и на его лице не было и тени враждебности, когда он обратился к Алону.
«Войти в такой лес в одиночку? Должно быть, вы очень уверены в своих силах».
«…Это ваших рук дело?» — осторожно спросил Алон.
«В самом деле», — непринуждённо ответил мужчина. — «Я хотел провести неспешное исследование, но эти мутировавшие твари не переставали мне докучать».
Мужчина средних лет бросил взгляд на груду трупов и беспечно добавил:
«Если сложить всё вот так, это отпугивает всех — кроме насекомых».
Алон инстинктивно понял, что этот мужчина необычен, и заговорил:
«Могу я спросить ваше имя?»
«Селайм Микардо».
«…Селайм Микардо…?»
Пробормотав это имя про себя, Алон вскоре уронил своё бесстрастное выражение лица, и его рот слегка приоткрылся.
«…Глава Синей Башни…?»
«Такой у меня титул, хотя в наши дни большую часть работы выполняет мой ученик», — сказал Селайм с сердечным смехом, который казался почти слишком весёлым для его возраста.
Затем он перевёл своё внимание на Алона.
«Так кто вы?»
«Прошу прощения за позднее представление. Я Алон Палатио».
«…Алон Палатио? …Маркиз Палатио?»
«Да, всё верно».
Услышав это, улыбка Селайма стала ещё ярче — словно ребёнок, обнаруживший новую игрушку.
Алон, по не совсем понятным для себя причинам, почувствовал, как по спине у него пробежал холодок.
Вскоре после, в странно сердечной атмосфере, их беседа продолжилась.
«Кстати, что привело вас сюда?»
«У меня есть дело в том месте», — ответил Алон, указывая.
«…В том месте? В Ските Отшельника?»
«Да».
«Интересно».
Селайм, казалось, был позабавлен и продолжил выспрашивать:
«Так вы здесь, чтобы исследовать?»
«…Не совсем. Я здесь ради кое-чего внутри».
«Кое-чего внутри?»
Ответ Алона слегка озадачил Селайма.
«Значит, вы пришли не изучать его, а чтобы забрать что-то изнутри?»
«Да».
«Хм».
После недолгого размышления Селайм наконец снова заговорил.
«Что ж, учитывая, что вы владеете магией изначального уровня, неудивительно, что вас заинтересовало то, что внутри. Могу я предложить вам совет?»
«Пожалуйста».
«Развернитесь и уходите сейчас. Это избавит вас от множества хлопот», — твёрдо сказал Селайм.
Его тон не был снисходительным. Селайм по принципу уважал всех магов. Его предупреждение было основано на личном знании того, насколько абсурдно хорошо охранялся Скит Отшельника.
*«Базовое заклятие — это трёхслойное заклинание, и чтобы вообще войти, нужно разрушить все магические печати. И это лишь для преодоления первого барьера».*
Самому Селайму потребовался целый год, чтобы открыть лишь первые ворота и достичь вторых. Именно поэтому он счёл необходимым предупредить Алона.
«Мне потребовался год, чтобы открыть только первые ворота», — добавил Селайм.
«Даже так, я хотел бы попробовать».
«Что ж, я не буду вас останавливать».
Хотя и слегка раздражённый тем, что его искренний совет проигнорировали, Селайм не мог не испытывать стойкой симпатии к Алону.
В конце концов, для Селайма истинный маг — это тот, кто исследует и ищет знания.
Те, кто лишь полагался на академические круги и чужие отчёты, не были истинными магами в его глазах.
*«Он не похож на нынешних молодых магов».*
С такой точки зрения Селайм решил подбодрить Алона, словно наблюдая за перспективным молодым коллегой, сталкивающимся с вызовом, который он сам едва преодолел.
Примерно тридцать секунд спустя…
*ГРРРРРРР!!!*
С громким скрежещущим звуком первые ворота Скита Отшельника начали открываться.
«…Что?»
Челюсть Селайма отвисла от изумления.