Селайм Микардо, Глава Синей Башни и маг восьмого уровня, способный использовать Первоначальную магию, не мог осознать происходящее.
«Он открыл его? Как, чёрт возьми?»
Он моргнул, но картина перед ним не изменилась.
Маркиз Палатио открыл дверь — ту самую, на открытие которой у Селайма ушло два полных года изнурительных усилий — менее чем за 30 секунд. И теперь маркиз проходил через неё.
Всё ещё ошеломлённый, Селайм пришёл в себя и попытался окликнуть маркиза. Однако к тому времени, как он собрался, тот уже пересек первый барьер и скрылся в глубине.
Селайм поспешил к теперь открытому первому барьеру, изучая его с недоверием.
Для неискушённого взгляда это выглядело просто как ещё одна стена, но Селайм, маг его уровня, понимал, что перед ним. Он знал о невероятной сложности, требуемой чтобы открыть этот, казалось бы, обычный проход.
Только маг восьмого уровня, вроде него самого, мог надеяться посвятить время и энергию, необходимые для открытия такой двери. И всё же было кое-что ещё более поразительное:
«…Способ, которым она была открыта… он в точности такой же, как и у меня».
Метод, который маркиз Палатио использовал для разблокировки барьера, был идентичен тому, который Селайм с трудом обнаружил в течение года.
«Что… происходит?»
Смятение и вопросы вихрем пронеслись в сознании Селайма Микардо. Он повернулся, чтобы заглянуть дальше в проход, в который вошёл маркиз Палатио.
Хотя Селайм и испытывал некоторое любопытство по поводу маркиза, степень его интереса была ограничена. В конце концов, это был тот, кем его высокомерная ученица, Пения, восхищалась — человек, всё ещё использующий устаревшие, примитивные магические техники.
Но личная встреча с маркизом несколько охладила любопытство Селайма.
Конечно, слухи и действия Пении намекали, что маркиз может быть кем-то необыкновенным, но первое впечатление Селайма о нём не соответствовало таким завышенным ожиданиям.
*«Его маны мало, его магические достижения едва достигают 4-го уровня, и он даже не пробудил свой внутренний глаз. Даже если учесть, что он использует примитивную магию, он всё ещё ниже среднего».*
Многочисленные недостатки, которые заметил Селайм, заставили его считать маркиза худшим магом, не имеющим потенциала.
Он даже на мгновение задался вопросом, что же, чёрт возьми, Пения увидела в этом человеке, чтобы испытывать такой страх и восхищение.
Но эти мысли были мимолётными. Вскоре Селайм оказался по пятам маркиза, следуя за ним ко второму барьеру.
И там, перед вторым барьером — тем самым, который даже Селайм ещё не смог преодолеть — стоял маркиз, казалось, погружённый в раздумья.
Наблюдая за ним, Селайм медлил заговорить. Вместо этого он решил наблюдать, испытывая любопытство по поводу того, что может сделать маркиз.
Второй барьер был тем, что Селайм так и не смог открыть.
По правде говоря, он сомневался, возможно ли его вообще разблокировать.
Как и первый барьер, второй выглядел ничем не примечательным на первый взгляд. Но для пробуждённого глаза Селайма он раскрывался как лабиринт из тысяч замысловато наслоённых магических кругов.
Тысячи и тысячи сложных и переплетённых магических печатей — настолько запутанных, что даже Селайм ещё не полностью постиг их всю совокупность.
Несмотря на эту сложность, острый интеллект Селайма уже вывел теоретический метод его открытия:
«Найти ключевой магический круг среди тысяч».
Однако ему ещё не удалось определить этот ключ.
Если бы барьер был буквальной дверью, это была бы дверь с десятками тысяч замочных скважин.
Проверка каждого магического круга по отдельности была практически невозможна, так как требовала распутывания и интерпретации тысяч замысловато переплетённых печатей — задача, которая заняла бы десятилетия, если не больше.
Селайм, вспомнив этот факт, почувствовал приступ уныния.
И всё же маркиз Палатио — или, точнее, Алон — слегка повернул голову, словно ощутив интерес Селайма.
Конечно, у Алона не было реальной причины обращать на Селайма внимание. Наладить отношения с Главой Синей Башни могло быть полезно, но это не было критически важно для его планов.
Осторожность Алона проистекала, скорее, из завышенного ожидания, отражавшегося в глазах Селайма Микардо.
Ранее, когда Алон без особых раздумий открыл первый барьер, Селайм уставился на него с разинутым ртом, его выражение лица было недоверчивым.
Теперь же Селайм стоял всего в нескольких шагах, наблюдая за ним с детским любопытством, словно ожидая, что он совершит ещё одно чудо.
*«Он сказал, что потратил год на открытие первой двери?»*
Алон не считал Селайма Микардо глупым.
Напротив, он находил его чудовищно способным.
Согласно известной Алону информации, два барьера, охраняющие это убежище отшельника, считались нерешаемыми усилиями двенадцати магов седьмого уровня, работающих вместе полгода.
То, что Селайм, маг восьмого уровня, смог самостоятельно открыть первый барьер, было свидетельством его выдающихся способностей.
Именно поэтому любопытный взгляд этого человека казался Алону невероятно обременительным.
Алон открыл врата в Убежище Отшельника… Просто потому, что знал правильные ответы.
*Ключ к первому барьеру — в магической интерференции. Скрути прямолинейный поток маны в полукруг, и он откроется… Второй барьер? Ключ — пятый магический круг от верхнего правого угла по диагонали.*
Обладая такими знаниями, Алон мог легко открывать двери, просто направляя свою ману. И всё же, ощутимое ожидание, исходящее от Селайма позади, не позволяло ему действовать без колебаний.
Если бы Алон без усилий открыл врата простым потоком маны, Селайм неизбежно осознал бы горькую истину — что изнурительный год исследований, вложенный в эту задачу, был совершенно бессмысленным.
«Хм…»
Алону не обязательно было заботиться о чувствах Селайма Микардо. Но как человеку, изучавшему магию, ему была понятно сокрушающее отчаяние, которое пришло бы с таким осознанием.
*…Может, просто использовать какую-нибудь магию?* *
К тому времени, как Алон решил предложить Селайму благонамеренную ложь, Селайм, наблюдая колебания Алона, начал воспринимать это как борьбу.
*Возможно, второй барьер всё же более сложен для него?* *
Проблеск ожидания в глазах Селайма померк, когда он попытался обуздать свои собственные надежды.
И затем, в тот самый момент —
«Фуу…»
Маркиз Палатио издал короткий вздох и сложил руки в печать.
Селайм, заинтригованный, пристально наблюдал. Хотя он и слышал, что маркиз использует примитивную магию, он впервые видел её на практике.
Внимательно наблюдая технику Алона, он заметил, как маркиз что-то тихо пробормотал. Затем между большим и указательным пальцами Алона сформировался небольшой шар.
Селайм почувствовал это немедленно.
«Что…?»
Первобытное чувство опасности захлестнуло Селайма Микардо. Инстинктивно он нахмурился и начал собирать ману для защитного заклинания. Его реакция была почти мгновенной — рефлекторный ответ.
Но затем —
«!»
То, что увидел Селайм, остановило его на месте.
Позади Алона, паря в воздухе, были два огромных, немигающих глаза.
Мысли Селайма застыли — или, точнее, он насильно остановил их.
В тот момент, когда он увидел эти глаза, в тот момент, когда они попали в его поле зрения, он осознал нечто неоспоримое:
Понимание того, что перед ним, вело лишь к одному возможному исходу — смерти.
Единственное, к чему Селайм не мог подготовиться, — это его собственные глаза.
Достигнув 8-го круга, его зрение было отточено так, чтобы интуитивно различать почти всё, что он воспринимал. В отличие от его разума, его глаза продолжали анализировать феномен по инстинкту.
И затем это началось.
Мир вокруг Селайма потемнел.
Когда его взгляд наконец сфокусировался, он увидел это:
Круглую бездну — пустоту столь бездонную, что, казалось, она затягивала в свои глубины саму его сущность.
Затем последовала вспышка бледных зрачков в той темноте.
Последнее, что он увидел, было —
«Кхх…»
— Огромный глаз.
Колоссальное присутствие, столь подавляющее, что оно сводило его к ничтожной песчинке.
Он смотрел прямо на него.
*Я умру.*
Осознание поразило его, и на краткий, пустой момент сознание Селайма опустело.
Затем —
*КУГУГУГУГУНГ!!!*
Оглушительный звук прогремел в его ушах.
«!»
Вернувшись к чувствам, Селайм посмотрел вперёд.
Вот оно.
Второй барьер, который противостоял всем его усилиям более года, теперь медленно, со скрипом открывался, тяжёлая дверь двигалась сама по себе.
За проёмом стоял маркиз Палатио, смотрящий на него.
Его выражение лица было лишено эмоций — совершенно безразличным.
«…Ха».
Увидев это, Селайм Микардо, невольно, издал сухой смешок.
*Он скрывал свою истинную силу всё это время. Так вот в чём дело…!*
Хотя это длилось меньше секунды, одно лишь лицезрение этого привело ману Селайма Микардо в беспорядок, а его руки неконтролируемо дрожали, когда он пытался произнести заклинание.
И всё же он не мог перестать смеяться.
Даже с тенью смерти, нависшей так близко, его смех отказывался прекращаться.
Его неумолимое любопытство — вот что двигало его вперёд.
Та же ненасытная движущая сила, что вознесла его до Главы Синей Башни и мага 8-го круга.
Теперь это самое любопытство было пленено подавляющим магическим знанием, которым маркиз Палатио, несомненно, обладал, — знанием, что скрывало силу куда большую, чем та, что он лишь мельком увидел.
И потому Селайм смеялся.
Наблюдая эту реакцию, Алон, не мог не подумать:
*«…Погоди, а ему разве это нравится?»*
В середине использования своей магии Алон думал: *«Уж конечно Селайм Микардо, маг 8-го круга, не позволит одурачить себя чем-то столь поверхностным, как эта простая демонстрация»*.
И всё же тот стоял тут — сияющий, словно обрадованный сверх всякой меры. Алон на мгновение застыл в изумлении от неожиданного зрелища.
Преодолев второй барьер, Алон наконец ступил во внутреннее помещение Убежища Отшельника.
Интерьер был разочаровывающим — тускло освещённый, напоминал простую обстановку деревенского жилища в фэнтезийном стиле, устроенного внутри пещеры.
Но Алон пришёл не за пейзажами. Без колебаний он подошёл к столу, стоявшему в углу святилища.
И там он нашёл то, что искал.
«Есть».
В отличие от тёмного браслета, полученного ранее, на этот раз предметом был браслет, окрашенный в чистый белый цвет — *Белая Рука Странника*. Алон осторожно убрал его в свои вещи, позволив себе на мгновение улыбнуться.
Затем —
«?»
Он заметил на столе лист пергамента, исписанный древним языком. Опустив взгляд, он прочёл текст:
— *Слабовольному магу, что отказался идти на компромиссы, что не забыл забытые слова… Я оставляю своё наследие.*
Алон замер.
Фраза показалась ему знакомой — она была почти идентична той, что он видел, получая “Яйцо Теневого Дракона”.
«Хм…»
Подержав пергамент какое-то время, Алон пожал плечами и положил его обратно.
Когда он повернулся, его взгляд упал на Селайма Микардо, который всё ещё улыбался — ярко, почти до дискомфорта.
Слегка встревоженный, Алон обратился к нему:
«Я взял всё, что мне было нужно. Если есть что-то, что хотите вы, Глава Синей Башни, не стесняйтесь брать».
По правде говоря, там почти не осталось магических ценностей; никаких книг или текстов по магии нигде видно не было.
«Вот как? Тогда я с благодарностью приму», — ответил Селайм, направляясь к столу, который Алон только что покинул.
Там он заметил пергамент, который Алон бегло осмотрел. Подняв его, Селайм понял, что тот написан на древнем языке, который он не мог прочесть. Без единого слова он тихо убрал его.
При обычных обстоятельствах он, возможно, спросил бы Алона об этом. Однако Селайм истолковал поступок маркиза, оставившего пергамент, как тонкий намёк — возможно, безмолвную просьбу оставить дело в покое.
*«Вероятно, он хочет, чтобы я сохранил это при себе».*
Полагая, что расспросы Алона не принесут ответов, Селайм решил отнести пергамент Главе Красной Башни, известному своим мастерством в расшифровке древних текстов.
Мысли Селайма поплыли. Несмотря на содержание пергамента, что он по-настоящему хотел, так это побеседовать с Алоном о магии.
Его любопытство было не тем, что можно просто подавить.
И потому —
*«…Мне нужно будет найти способ стать ближе к нему».*
Пока Селайм размышлял, как сократить дистанцию, ему в голову пришла идея.
«Ах, Пения!»
Вспомнив свою ученицу, Селайм внезапно понял, почему заносчивая Пения была так увлечена маркизом Палатио.
Составить план у него заняло недолго:
*«Вместо того чтобы оставаться незнакомцами, разве не будет проще стать ближе к нему, если он будет мужем моей ученицы?»*
Было неясно, ставил ли он на первое место свою ученицу или свою собственную ненасытную любознательность.
Но одно было определённо:
*«Я добьюсь, чтобы это сработало».*
Наполненный решимостью, Селайм посмотрел на Алона с накалом, который можно было описать как пламенный.
«…Почему я чувствую беспокойство?»
Увидев, что выражение лица Селайма стало каким-то странно решительным, а его смех теперь звучал тревожно, Алон не смог избавиться от дурного предчувствия.
Происходило что-то странное, и Алон это чувствовал.