Пир, начавшийся ночью, оказался намного лучше, чем предполагал Алон.
Устроенный среди древних руин и массивного дерева, под звёздным небом и Млечным Путём, пир обладал очарованием, не нуждающимся в приукрашивании. Во-первых, еда была вкусной. А во-вторых, еда была невероятно вкусной!
«……Вкусно», — пробормотал Алон, смотря на кусок мяса, который он только что ел, с выражением лёгкого удивления на лице. Блюдо, обладавшее насыщенным ореховым вкусом с ноткой тонкой сладости, напомнило ему мясо краба и идеально соответствовало его вкусовым предпочтениям.
«Вау, это действительно вкусно!» — воскликнул Эван, сидевший неподалёку, в знак согласия.
«Несомненно», — кивнул Алон, что побудило женщину из племени, державшую двоих детей, улыбнуться и сказать:
«Что ж! Для меня честь слышать такое от героя нашего племени. Это блюдо я приготовила сама».
«Правда? Оно очень хорошо приготовлено».
«Всё благодаря качеству ингредиентов».
«Из чего это сделано?»
«Из Штормви».
В этот момент Алон застыл на полуслове, переставая жевать.
«Шторм…ви?»
«Да».
«Погоди, того самого Штормви・・・・・・?»
«Да, того самого».
Это подтверждение заставило Алона захотеть выплюнуть содержимое своего рта. В этих джунглях «Штормви» означало насекомое, напоминающее гигантского таракана.
«Понятно».
«О, вы больше не едите?»
«… Я думаю, я, возможно, немного переел», — ответил Алон, осторожно откладывая мясо Штормви в сторону и бросая взгляд на своего соседа. Эван, с другой стороны, казалось, поставил себе задачу съесть каждый последний кусочек мяса Штормви на пиру, буквально уткнувшись головой в свою тарелку.
Алон поколебался, раздумывая, сказать ли что-то, но в итоге предпочёл промолчать. Ещё раз он вспомнил, что бывают времена, когда неведение — благо.
Он извинился и сел, облактовшись на руины, глядя на усыпанное звёздами небо. Млечный Путь над головой был захватывающим дух, затмевая даже лунный свет, который заливал землю своим сиянием.
Затем его окликнули.
«……Маркиз Палатио».
«Хм?» — Алон перевёл взгляд и увидел, что к нему медленно приближается Рейнхардт, который, похоже, снова обрёл некоторую подвижность.
Рейнхардт тоже жевал кусок мяса Штормви, выгляде так, словно ему действительно это нравилось.
«Вкусно, не так ли?» — спросил Алон.
«Это? Да, весьма вкусно. Такого вкуса я не встречал в королевстве».
Конечно, не встречал. Было бы странно, если бы такое блюдо там подавали.
«Кстати…… могу я кое-что спросить?» — Рейнхардт почесал затылок, прежде чем заговорить.
«Прошу».
«Вы что-нибудь знаете о Ста Призраках?»
«Сто Призраков? Имеешь в виду северный регион?»
«Да».
«Я слышал о нём, но не более того».
«Только слышали? Никаких связей или чего-то подобного?»
«Связей? К сожалению, я в джунглях впервые».
Услышав ответ Алона, Рейнхардт, казалось, принял его, задумчиво кивнув.
«Понятно».
«А что?»
«Ничего. Просто у меня небольшая путаница».
С этими словами Рейнхардт отвернулся, ясно дав понять, что сказал всё, что хотел. Его привычка делать загадочные замечания и уходить без дальнейших объяснений была для него совершенно обыденна, так что Алон просто кивнул в знак понимания.
Наблюдая, как Рейнхардт, уходя, снова принялся есть мясо Штормви, Алон не мог не почувствовать лёгкое беспокойство. Не то чтобы у него свело желудок, но зрелище было несколько неприятным.
Спустя некоторое время, когда его желудок успокоился, Алон решил вернуться на пир в поисках другой еды. Однако, подойдя, он заметил, что люди собрались в одном месте, и направился к ним.
«Да, маркиз стоял насмерть перед великим богом, не отступив ни на шаг. Вместо этого он взобрался на него и вонзил копьё в его голову».
«О-о-о…»
Алон понял, что Деус с необычно торжественным выражением лица рассказывает собравшимся из племени Громового Змея о недавней битве с Базилиорой.
«Маркиз смотрел на поверженного бога — или, скорее, зверя — безразличными глазами, как будто так и должно было быть. Нельзя было увидеть ни следа эмоций».
«О-о-о~»
По мере того как члены племени с удивлением реагировали на каждое слово Деуса, Алон почувствовал, как на него накатывает неловкое смущение.
Не то чтобы ему не нравилось, когда его хвалят. Но слушать рассказ о своих собственных деяниях, раздутый до эпических масштабов и пересказываемый перед аудиторией, было тем, что его эго, не обладающее достаточной толстокожестью, едва могло вынести.
Всё же он не хотел прерывать историю, которой все, казалось, были так увлечены, поэтому он начал потихоньку отодвигаться от группы.
«Но существо снова и снова взбиралось на алтарь, чтобы убить маркиза. Однако ни разу его атаки не достигали цели. Каждый раз его сокрушала магия маркиза».
«?»
Алон не мог отделаться от ощущения, что история отклоняется от реальных событий.
Ему хотелось поправить её — это ведь ты имел дело с Базилиорой, не так ли? — но он удержался.
«В тот момент маркиз Палатио воззрел на змея, обвившего алтарь, и призвал сияющий свет, который пронзил пепельное небо. Вид его тогда — »
Украшения Деуса становились всё более вычурными, до такой степени, что они звучали как строки из какого-то религиозного писания. Алон не мог не смотреть на него с подозрением.
Если бы Деус просто придерживался фактов, Алон не возражал бы. Но преувеличенный и почти хвастливый тон создавал ощущение, будто тот дразнит его под видом друга, приукрашивающего историю для драматического эффекта.
«Он это специально, чтобы подразнить меня…..?»
Млечный Путь сверкал на ночном небе.
На следующий день Алон решил покинуть племя Громового Змея.
Теперь, когда Рейнхардт и Деус полностью восстановились, не оставалось больше причин задерживаться.
«Надеюсь снова встретиться с вами, почётный гость», — сказал вождь племени с низким поклоном.
«Я тоже буду ждать этой встречи», — вежливо кивнул в ответ Алон.
«Если вам когда-нибудь понадобится помощь, пожалуйста, не стесняйтесь позвать нас».
«Обязательно».
«Я тоже приду на помощь, обязательно!» — подхватила Сиркал вместе с младшей сестрой.
«Спасибо вам».
Попрощавшись с ними, Алон и его группа отправились в путь рано утром.
К полудню они вернулись в свой лагерь, быстро перекусили и двинулись дальше, достигнув поместья Алона до наступления ночи.
«Вау, вот он, воздух цивилизации!» — восторженно воскликнул Эван.
Алон, стоя рядом с ним, разделял это чувство.
Хотя поместье и граничило с джунглями, атмосфера здесь была совершенно иной. В джунглях удушающая влажность прилипала к одежде, делая пребывание невыносимым, но здесь это переносилось гораздо легче.
«Отныне мне следует по возможности избегать джунглей», — подумал Алон, наслаждаясь комфортом спокойной ночи после долгого времени.
На следующий день Алон стоял перед Каслотом, готовый попрощаться с Деусом.
В то время как Алон направлялся на восток, в Королевство Астерия, Деусу нужно было ехать на запад, где его ждал Калибан.
«Что ж, тогда до следующей встречи», — легко сказал Алон.
Деус в ответ склонил голову, но затем замер и неожиданно спросил: «Маркиз».
«Да?»
«Я стал сильнее?»
Этот неожиданный вопрос заставил Алона остановиться и на мгновение задуматься, прежде чем он кивнул.
«Да, это видно любому. Ты стал намного сильнее».
По правде говоря, Деус, вероятно, достиг уровня Великого Мастера Меча.
«Так ли? Это облегчение», — ответил Деус, и по его лицу расплылась лёгкая улыбка — первая, которую Алон увидел за время этого путешествия.
Чем он так облегчён?
Размышляя над этим, Алон попрощался с Деусом и они разошлись в Каслоте.
«Теперь направимся в Терею?»
«Да. Хотя мне хотелось бы сначала посетить маркизат, мне нужно отчитаться. И…»
Бормоча себе под нос, Алон подумал о Криттении Сиан.
Когда карета тронулась в путь к Терее, мысли Алона были заполнены тем, что ожидает его там.
В то время, когда Алон направлялся в Терею
Внутри шатра храма в центре племени Громового Змея:
«В чём дело, Вождь?»
Сиркал, быстрая как всегда, вошла в шатёр в ответ на зов мудрого Ашгула, склонив голову в вопросе.
«Сиркал».
«Да, Вождь».
«Не могла бы ты вспомнить и повторить слова, сказанные почётным гостем?»
По просьбе вождя Сиркал уверенно кивнула.
««Я приду на мелководье под небом. Встречайте рассвет с радостью, и я встречу его с вами». Это то, что он сказал, как я упоминала раньше. Но почему вы спрашиваете об этом сейчас?»
Вождь, который изучал свиток, поднял взгляд.
«Сиркал, как ты знаешь, наше племя Громового Змея раскрывает священные слова только тем, кто заслужил нашу благодарность. Это гарантирует, что почётный гость может призвать нашу помощь, когда это потребуется».
«Да, конечно, я знаю это. И в зависимости от масштаба оказанной милости, варьируются и конкретные священные слова. Также, чтобы предотвратить утечку, используются разные вводные фразы», — ответила Сиркал.
Вождь кивнул в знак согласия.
«Именно так. Большинство нашего племени знает только фразу «Встречайте рассвет с радостью». Конкретные священные слова, которыми мы поделились с почётным гостем, записаны только в этом свитке».
Вождь Ашгул протянул свиток Сиркал.
«Взгляни».
«А? Но я — »
«Ты теперь завершила все приготовления, чтобы исполнить ограничения, наложенные на будущего вождя. Не беспокойся».
«Ах…»
Тихо воскликнув, Сиркал нерешительно приняла свиток.
«Проверь его. Убедись, совпадают ли священные слова с теми, что произнёс гость».
Следуя инструкциям вождя, она осторожно развернула свиток. Медленно просматривая древнюю запись — чтение которой дозволялось только вождю — её взгляд упал на первую строку.
И она затаила дыхание.
Самая первая строка содержала не просто священные слова, произнесённые почётным гостем.
Рядом с этими словами было написано имя.
«Носитель Молнии, Каланнон…………..?»
Невольно Сиркал прошептала это имя вслух. Это был титул, который она знала слишком хорошо.
Нет, невозможно было его не знать.
Носитель Молнии, Каланнон был божеством-хранителем, который первым защитил племя Громового Змея.
Резко подняв голову, она спросила: «Вождь, значит ли это…?»
«Да», — подтвердил вождь.
«…Но считать его богом только из-за священных слов…» — начала Сиркал высказывать свои сомнения.
Ашгул тихо рассмеялся.
«Да, ты права. Даже если мы скроем священные слова, невозможно гарантировать, что они не будут раскрыты».
«Тогда почему — »
«Но эти священные слова — такие, которые никто другой не мог знать».
«…Почему?»
«Подумай хорошенько, Сиркал. Вспомни истории о Каланноне, которые ты слышала с детства — те, что записаны как незыблемые истины на божественных скрижалях, передаваемых с древних времён».
Божественные скрижали.
Мысли Сиркал обратились к древним реликвиям, что были с племенем Громового Змея с незапамятных времён — скрижалям, которые, несмотря на то, что на них никто не писал, описывали историю племени каждые десять лет.
«…Ах».
Тихий вздох вырвался из её губ.
История о Носителе Молнии, Каланноне, которую она читала на божественных скрижалях, рассказывала о том, как он защищал племя Громового Змея от чёрной напасти, встретив при этом свою погибель.
Племя было обязано ему неисчислимой благодарностью и пообещало самые первые священные слова в знак их вечной связи.
Сразу после этого Каланнон действительно закрыл глаза в последний раз.
Другими словами:
Изначальные священные слова, известные только самому Каланнону, никогда не могли быть раскрыты…
«Именно», — сказал Ашгул. «И поскольку только вождь имеет право просматривать этот свиток, наложено ограничение, чтобы никто другой не мог разглашать священные слова. Следовательно, единственный человек, который мог их знать — »
«— тот, кто их произнёс».
Голос вождя тихо прозвучал в шатре.
Сиркал застыла в оцепенении, её рот слегка приоткрылся, погружённая в размышления.