Парклайн, глава Красной Башни Магов, был по натуре безразличен к слухам. Изучение древностей он находил куда более увлекательным, чем погружение в сплетни.
Однако это не означало, что слухи не доходили до его ушей. В частности, слух о том, что «Маркиз Палатио и Пения Крисин состоят в очень близких отношениях, признанных главой Синей Башни Магов!» постоянно доносился до него.
На самом деле, учитывая характер Парклайна Аргулуса, как бы часто он ни слышал или ни проверял этот слух, он оставался незаинтересованным. Однако в последнее время Парклайн уделял внимание слуху о маркизе Палатио и Пении Красинн, который он обычно проигнорировал бы. Причина была в —
«Хм—»
— Селайм Микардо.
«Кажется, ты неплохо проводишь время?»
«Разве? Что ж, раз уж ты так говоришь, должно быть, так оно и есть.»
Селайм, казавшийся вне себя от радости, выражал свой восторг всем телом. Парклайн знал, когда началось это возбуждение.
`Это было после того, как распространился слух о маркизе Палатио.`
Действительно, с тех пор Селайм, прямо перед входом на лекции, всегда улыбался и напевал мелодию, пританцовывая. Иногда казалось, будто он с такой лёгкостью продал авторитет главы Башни Магов, что даже бёдра его покачивались.
Точная причина его поведения была неясна, но можно было строить догадки. Селайм Микардо мог показаться на первый взгляд трудным для понимания, но на самом деле он был простым человеком.
Был только один фактор, определявший его настроение: магия. Он всегда был счастлив, когда решал магическую проблему, и несчастлив, когда магия не шла по плану. Другие события? Селайм не проявлял особых эмоций по поводу чего-либо, кроме магии. Будь Башня Магов разрушена за ночь или заместительница главы Синей Башни в ярости примчалась бы убить его, Селайм редко проявлял какую-либо эмоциональную реакцию — если только дело не касалось магии.
В любом случае. Недавняя деятельность Селайма в поисках ключей для подъёма с 8-го на 9-й уровень была хорошо известна Парклайну, поэтому догадаться, почему тот был в возбуждении, было легко.
`Должно быть, он нашёл ключ к переходу с 8-го на 9-й уровень.`
И этот ключ, скорее всего, был связан с маркизом Палатио. Было несколько причин для такого предположения. Во-первых, Селайм, в принципе безразличный и лишённый политических амбиций или жажды власти, сосредоточенный исключительно на магии, не стал бы ликовать лишь из-за отношений Пении с маркизом. Во-вторых, это было связано с недавним поведением Селайма по отношению к маркизу Палатио.
`Он обращался с ним, как с королевской особой.`
И наконец, сочетание содержания расшифрованного им письма и использования маркизом Палатио примитивной магии позволяло легко сделать вывод. Догадка, что маркиз Палатио был ключом для Селайма Микардо, чтобы подняться на 9-й уровень, была легко достижима. Отсюда можно было даже предположить, был ли маркиз Палатио магом, который отмечен на пергаменте.
С того момента, как Селайм начал пытаться замять любые обсуждения маркиза, Парклайн уже не просто догадывался; он был уверен. С маркизом Палатио определённо что-то связано. Именно поэтому Парклайн в последнее время прислушивался к слухам.
Естественно, он тоже был очень заинтересован в достижении 9-го уровня. Не просто заинтересован, а очень сильно заинтересован. Не только он, но и все главы Башен Магов лелеяли желание достичь 9-го уровня. В конце концов, мастера каждой башни взошли на свои позиции благодаря смеси любопытства, желания и гениальности.
Поэтому, «…Глава Красной Башни Магов».
«Давно не виделись».
Чтобы обеспечить свою выгоду, Парклайн был быстрее любого в стремлении встретиться с Алоном, независимо от того, что могло быть скрыто. Если спросить напрямую, то наверняка можно было что-то получить.
«Это пальто выглядит тёплым».
«…Это пальто?»
«Да. Но сейчас довольно прохладно».
«Когда жарко — жарко, а когда холодно — холодно. В любом случае — я хотел бы сделать вам подарок. Вы примете его?»
«…Подарок?»
Парклайн естественным образом достал пальто тёмно-синего цвета. Оно было похоже на то, что Алон обычно носил, но с чёрным мехом по краям.
«Это артефактное пальто, которое я сделал сам. Оно зачаровано магией подпространства, и само пальто подстраивается под окружающую среду, чтобы облегчить использование магии».
«…Это очень качественное пальто».
«Да. Более того, в него встроен артефакт, который, хотя и слабо, поддерживает постоянную температуру внутри. Что вы думаете?»
«Пальто очень хорошее, но… почему вы вдруг дарите его мне?»
Парклайн громко рассмеялся в ответ на бесстрастный вопрос маркиза.
«Что ж, моя дочь часто получала от вас помощь, так что это знак благодарности».
«…Тогда я с благодарностью приму его».
«Хорошо, дайте мне знать, если вам что-нибудь ещё понадобится».
«Спасибо за заботу».
«Да. Лиян также передаёт привет».
Хотя пальто и было дорогим, для такого мастера Башни Магов, как он, сделать несколько штук не составляло проблем. Его труд мог легко производить их в нужном количестве. По сути, Парклайн подарил Алону рентабельный подарок. В этот момент.
«Погоди, что это ты делаешь?»
«?»
«?»
Селайм Микардо, который исчез сразу после лекции, внезапно появился с явно встревоженным выражением лица. И затем.
«Маркиз, он, случайно, не упоминал ничего о том, чтобы познакомить вас со своей дочерью?»
«Что?»
«Если так, то это определённо Пения».
Он выпалил это сразу, не потрудившись как следует подумать. Услышав это, Парклайн разразился недоверчивым смехом, невольно приобретя ещё немного твёрдой уверенности.
`…Так у маркиза и вправду что-то есть…!?`
Ясно, что он не думал, будто маркиз сказал это из-за беспокойства о Пении. В то время как Парклайн испытывал странное удовольствие от своей новой уверенности, «Следи за словами, Селайм. У моего терпения есть предел».
Он предупредил. Ключ к 9-му уровню был для него безумно ценен, но это не означало, что он намерен отправить свою драгоценную дочь к какому-то мрачному типу, даже если бы это означало нырнуть в глубину огненной магмы. Однако, отдельно от этого, «Маркиз, я предложу вам нечто ещё лучше. Вот зелье, которое я приобрёл, чтобы подарить вам на этот раз—»
«Маркиз, я только что понял, что кое-что ещё не дал вам».
С этими словами Селайма невольно началась странная битва.
В последние дни Алон был невероятно занят. Если точнее, его вечера были особенно насыщенными из-за необходимости встречаться с Хейнкель. Причина заключалась в событии, произошедшем возле Центральной Башни, которое могло уникальным образом усилить магические силы. В игре, для этого нужно было решать простые магические диаграммы, где интеллект выше определённого уровня позволял щёлкнуть мышью, чтобы получить магическую силу.
Алон, отправившийся в Лабиринт Озера для этой задачи, был ошеломлён неожиданно сложными магическими головоломками. Если быть более точным, магия была базовой, и правильнее было бы сказать, что он разгадывал головоломки внутри самого лабиринта. В результате, более четырёх дней Алон пренебрёг поисками Хейнкель и вместо этого ходил в лабиринт каждую ночь, чтобы решать головоломки. Днём он бродил по башне магов, размышляя над решениями головоломок в своей записной книжке.
В идеале он предпочёл бы разобраться со слухом, который распространился несколько дней назад из-за поведения Пении, но, к сожалению, это тоже было невозможно. По иронии судьбы, причиной была сама Пения. Прилипшая к нему, словно съела что-то не то, в последнее время она не попадалась Алону на глаза. Более того, в последний раз, когда он увидел Пению издалека, он стал свидетелем того, как она издала странный вопль: «Вугааахх!» — а затем выпрыгнула из окна с 18-го этажа.
Алон решил сосредоточиться на решении головоломки до конца конференции. Так было до тех пор, пока не возникла эта ситуация. Алон посмотрел вперёд. Перед ним два мастера башни магов складывали подарки поверх книги, словно совершая какой-то подвиг. Теперь он даже не мог видеть, что впереди.
`Не то чтобы я не любил подарки……………`
Рассеянно подняв взгляд, он увидел гору подарков, выросшую до его роста.
Все они были прекрасными вещами.
Даже то пальто, которое Парклайн подарил первым, было очень привлекательным артефактом для него.
Конечно, так и должно было быть, «Маркиз! Посмотрите на это, это именно то—»
«Маркиз. Этот артефакт, видите ли!?»
Алон внезапно захотел сладкого картофеля.
Множество знати собралось на балу, устроенном герцогским домом Комалон. Они общались в богато украшенном зале, среди них был герцог Эдгар, возможно, самый могущественный дворянин в нынешнем королевстве Ашталон.
«Герцог Комалон, давно не виделись».
«Давно не виделись, герцог Эдгар».
Он поприветствовал хозяина бала, герцога Комалона.
«Мне всегда кажется, что вы совсем не стареете, точно как в старые добрые времена».
«Спасибо за комплимент».
«Комплимент? Я действительно это имею в виду».
Как глава фракции, он часто говорил двусмысленно, но на этот раз был искренен. Лицо юноши, не тронутое временем. По крайней мере, для герцога Эдгара герцог Комалон не сильно изменился за последние десять лет, всё ещё сохраняя молодость двадцатипятилетнего, в отличие от Эдгара, у которого прибавилось морщин.
Какое же колдовство возможно—
Как раз когда герцог Эдгар размышлял над этим вопросом.
«Герцог Эдгар».
«Да?»
«Прежде всего, позвольте сказать спасибо за то, что собрались здесь».
Герцог Комалон внезапно поблагодарил его.
«Хм…? Ну, разве есть за что благодарить?»
«Нет, я действительно ценю это».
«Почему?»
Герцог Эдгар ответил озадаченно. Обычно для дворян то, сколько людей посетило их бал, было демонстрацией их влияния, поэтому не было странным выражать благодарность.
Другими словами, само по себе приветствие не было странным. Однако это не было странно, только когда это была одноразовая вежливость.
Повторяющиеся выражения благодарности подобным образом были странными. Когда в нём зародилось подозрение, герцог Эдгар это увидел.
Жест рукой герцога Комалона. Увидев, как тот складывает печать указательным и средним пальцами, герцог Эдгар наклонил голову.
`Это потому, что вы все собрались вот так, благодаря чему у меня меньше хлопот`.
`Что?`
Его выражение лица невбольно потемнело, и в следующий момент.
«Досада».
Раздался голос герцога Комолона,
*Бах!*
Голова герцога Эдгара взорвалась.
Не только его.
Голова молодой леди, которая только что улыбалась.
Рыцаря, охранявшего других дворян.
Дворянина, наслаждавшегося чаепитием в одной из сторон зала.
Головы всех живых существ, присутствовавших на балу, взорвались.
Затем,
Посреди бального зала, украшенного красной кровью,
*Тук!*
Герцог Комалон, стряхивая кровь, прилипшую к его волосам, направился к двери бального зала с невозмутимым выражением лица.
«Начнём».
Он подал знак начать тёмному эльфу в темноте.
«Да».
Начало великого дела.
Спасение, которого ждали сотни лет.
Два дня спустя,
После того как Алон полностью решил головоломку в лабиринте,
«Внешний Бог снизошёл?»
Алон услышал такую новость от Деуса.