«…Внешние Боги появились в Королевстве Ашталон?»
«Да, и не только в Ашталоне. По сообщениям, их видели также в Ракшасе и Калибане».
Алон глубоко нахмурился.
«…Несколько Внешних Богов появились одновременно?»
«Да».
«И не в частичной форме, а полностью воплотившись?»
«Именно так утверждают отчеты».
`Это невозможно`, — подумал Алон. Что-то было не так. Никогда ранее в Психоделии он не видел, чтобы несколько Внешних Богов снисходили одновременно. Хотя он не мог заявить, что это невозможно, явление было явно ненормальным.
«Нисхождение Внешних Богов» обычно происходило через живых существ этого мира, включая людей. Внешний Бог мог достичь полного проявления, лишь полагаясь на тело, в которое вселился. Но чтобы несколько из них появились одновременно — были лишь два возможных объяснения.
Либо значительное число Внешних Богов скрывалось и вышло нарушу разом, либо —
`…Искусственные Внешние Боги`.
Мысль вызвала в памяти искусственных Внешних Богов, с которыми он столкнулся в Святом Королевстве — сущностей, которых никогда не было в Психоделии. Пока Алон обдумывал две возможности, Эван предоставил дополнительную информацию, которая решительно склонила чашу весов.
«Все Внешние Боги произнесли имя герцога Комалона из Королевства Ашталон?»
«Да. Все они называли его Искателем и проявляли пламенную преданность».
Подозрения Алона окрепли. Это были не те Внешние Боги, которых он знал. Они были искусственными.
Герцог Комалон создал этих искусственных Внешних Богов, и он зашёл ещё дальше — к созданию сущностей бездны.
«…Мы выезжаем немедленно».
«В Королевство Ашталон…?» — спросил Эван, широко раскрыв глаза.
«Да».
«Э-э, говорят, там сейчас невероятно опасно. Вы уверены?»
«Да».
«Я немедленно всё приготовлю». Несмотря на ворчание, Эван поспешил сделать приготовления. Наблюдая за ним, Алон размышлял.
`Имя герцога Комалона неизвестно в Психоделии`.
Но это уже не имело значения. Критически важным было то, что герцог Комалон стоял за созданием сущностей бездны — факт, который никогда не раскрывался в оригинальном сюжете Психоделии. И более того, что он, возможно, и был тем давно скрывающимся Внешним Богом, Забытым.
Глубоко вздохнув, Алон поднялся.
Нельзя было терять время.
«Всё готово, милорд», — объявил Эван.
«Выдвигаемся».
Они немедленно отправились в Королевство Ашталон.
В течение последующих пяти дней Алон получил три ключевых фрагмента информации:
Во-первых, Внешние Боги появились внезапно, перебив почти всех дворян на балу герцога Комалона.
Во-вторых, резня вышла за пределы бала и включила крестьян, солдат и рыцарей в его владениях.
В-третьих, герцог Комалон уже уничтожил четыре соседних территории, оставив их в полных руинах.
Один вопрос не давал покоя Алону.
`Зачем уничтожать соседние территории?`
Сама массовая резня не была удивительной. Внешние Боги, вселяясь в живые тела, по своей натуре рассматривают человечество как врага. Однако их целью редко была массовая резня как таковая — обычно это был побочный результат их стремления к более масштабным целям.
Но это… Это было иначе.
Действия герцога Комалона, предположительно Внешнего Бога, на первый взгляд казались соответствующими обычному поведению Внешних Богов. Однако масштабы резни вызывали вопросы.
Алон уставился на карту, которую предоставил Эван. На ней были отмечены четыре территории, которые уничтожил герцог Комалон.
«Эван».
«Да?»
«Территории, которые атаковал герцог Комалон — разве вы не говорили, что у него не было с ними особых конфликтов?»
«Верно. На самом деле, сообщали о хороших отношениях. Герцог Комалон также не был известен тем, что создавал проблемы в светских кругах».
«Хм…»
Четыре уничтоженные территории, хотя и находились близко друг к другу на карте, не были непосредственно соседними. Это исключало возможность, что разрушения стали случайным следствием его движения к более крупной цели. Вместо этого сами территории были умышленными мишенями.
Это озадачило Алона. Внешние боги считали человечество своим врагом, но они обычно не ставили массовые бойни в виде главной цели. Их действия были движимы фундаментальной целью, выходящей за рамки простого убийства.
И все же действия герцога Комалона создавали впечатление, будто уничтожение человечества как такового было его конечной целью, что он без разбора стирал с лица земли любую территорию, с которой сталкивался.
Усугубляя Хаос
«… За пределами Ашталона тоже значительные разрушения?»
«Да. Хотя в Ашталоне ситуация наихудшая, в других странах тоже были легко уничтожены территории — по одной-две в каждой».
Даже искусственные Внешние боги, предположительно созданные герцогом Комалоном, не имели, казалось бы, никаких четких целей. Они существовали лишь для того, чтобы убивать людей.
«Хм-м…»
Алон снова изучал карту с странным выражением лица. Порывшись в памяти, он покачал головой.
*«Герцог Комалон никогда не появлялся в игре на самом деле».*
Вместо него появлялись порождения бездны, которых он создал. Даже о них не было подробностей, что заставляло игроков жаловаться на их внезапное включение ради игрового баланса. За пределами этого не было никакого лора, окружавшего их.
«Кажется, мы вот-вот пересечем границу Королевства Ашталон».
«Правда?»
«Если данные верны, следующей целью герцога Комалона должна быть территория Люмьер. Направимся туда?»
«Таков план».
«Но, милорд, — неуверенно встрял Эван, — точно можно так сразу бросаться в бой? Я знаю, вы собираетесь остановить герцога Комалона, но мы даже не оценили силы противника».
Эван замолк, пробормотав что-то о том, что Алон поступал так же в прошлом. Он молча обдумывал его слова.
В отличие от прошлых столкновений, где знание игры давало ему преимущество, герцог Комалон был противником неизвестным, окутанным тайной. Тем не менее, Алон решительно кивнул.
«Мы можем ехать».
«Вы уверены?»
«Да. Всё уже подготовлено. И у меня есть свои способы оценить их силу».
Пальцы Алона коснулись артефакта, висящего на его шее. Он вспомнил о его скрытой функции.
«Ну, раз вы так говорите…» Эван с неохотой согласился, пожав плечами.
Алон взглянул на небо. Вопреки мрачным слухам и хаосу, творящемуся по всей земле, небо было безмятежно ясным, словно равнодушным к зверствам внизу.
Ровно через полтора дня Алон прибыл на территорию Люмьера, которой управлял граф Люмьер.
«… Какого черта».
Ругательство Эвана было ответом на ужасную сцену на стенах замка: искусственный Внешний бог учинял разгром, издавая визги, разрывая территорию на части.
У существа было огромное тело, с сотнями гротескных конечностей, сросшихся в форме паука. Под ним территория пылала, поглощенная огнем. Из пламени поднимались мучительные крики умирающих.
Дело было не только в разрушении.
Сияющая пасть паукообразного Внешнего бога была усеяна останками того, что когда-то было людьми. Из его челюстей падали трупы, а внизу солдаты и рыцари отчаянно сражались.
Взгляд Алона скользнул по сцене — по борьбе защитников с непреодолимыми трудностями.
Рыцари рубили чудовищные конечности, даже когда других раздавливали под ними. Некоторые отдавали жизни, чтобы расчистить путь товарищам.
Среди умирающих один рыцарь наконец добрался до чудовища.
*ВЗМАХ!*
Мощным взмахом он отсек одну из массивных ног существа.
Гротескная конечность рухнула на землю, своим весом разрушив несколько домов. Кровь брызнула повсюду, а существо завыло от боли.
На мгновение в глазах рыцаря мелькнул триумф.
Но триумф быстро сменился отчаянием.
Из отрубленной культи ноги Внешнего бога начали прорастать руки.
Одна рука выросла, затем другая, и еще одна, бесконечно умножаясь.
Ужасающая регенерация имитировала живые мышцы, и через мгновения нога существа полностью отросла.
Жертва более пятнадцати рыцарей, отдавших жизни за этот мимолетный шанс, оказалась бессмысленной.
Выжившие солдаты безучастно уставились на регенерирующее чудовище.
Многочисленные глаза Внешнего бога обратились на рыцаря, который нанес удар.
Его взгляд давил на него.
«Агх… Аааааааххх!»
Рыцарь, парализованный ужасом, крикнул.
Алон наблюдал, как паукообразный искусственный Внешний бог скривил свою чудовищную пасть в нечто, похожее на довольную ухмылку, в ответ на крики рыцаря.
С невозмутимым видом Алон сложил пальцы в печать.
*«… Называть это искусственным Внешним богом — уж слишком лестно».*
Для Алона Внешние боги, несомненно, были его «врагами», но они все же оставались божествами по своей природе, независимо от формы. Однако то, что было перед ним сейчас, было не более чем простым монстром, подражающим божественности.
«Вздох».
Успокоив мысли, Алон протянул руку.
Он знал, что магия — не лучший выбор здесь.
Одной решающей атакой, возможно, было бы идеально, но с такой регенерацией единственный способ уничтожить его одним ударом — использовать Ожерелье Пожирателя Глаз, чтобы определить его слабое место.
Все же стоять в стороне и наблюдать за бойней было не выход.
Пока он перебирал в уме десятки стратегий, и как раз собирался начать заклинание —
«Хозяин!»
«…?»
Знакомый голос заставил его инстинктивно повернуть голову.
«… Сольранг?»
«Вау! Это и правда вы, хозяин!»
К нему, виляя хвостом, подпрыгивая, мчалась Сольранг.
Её лицо озарилось восторгом, и она поспешила к нему с сияющей улыбкой на лице.
«Хозяин! Что вы здесь делаете?»
И в этот момент —
*Хруст.*
Алон это заметил.
Позади Сольранг массивное существо, которое только что поднимало ногу, чтобы раздавить рыцаря, теперь смотрело в их сторону своими огромными глазами.
Ее голос был слишком громким?
Алон поморщился от этой мысли, но мгновение было мимолетным.
«…?»
Внешний бог издал неестественный звук, его огромное тело повернулось к ним.
И все же —
«Хозяин! Что вы здесь делаете? А, и Эван тоже тут!»
Несмотря на то, что массивное существо приближалось, перебираясь через стены замка, Сольранг, казалось, была совершенно не обеспокоена, виляла хвостом, не сводя взгляда с Алона.
«Я сам хочу спросить, но прежде чем говорить, кажется, нужно разобраться с этим».
«С этим?»
Сольранг наконец перевела взгляд.
Там, впереди, маячило чудовище, и теперь оно двигалось в их сторону, словно реагируя на голос Сольранг.
«Хм-м… Уродливый».
Скорчив гримасу, будто ей неприятно на это смотреть, Сольранг повернулась обратно к Алону.
«Хозяин, подождите тут, ладно? Раз уж оно, похоже, вам мешает, я с ним разберусь».
Не дав Алону среагировать, она пошла на встречу монстру.
«Стой, Сольранг!»
Алон попытался остановить ее.
Он знал, что Сольранг сильна, но противник был Внешним богом, пусть и искусственно созданным и значительно слабее настоящих.
Он все же нес в себе сущность божественности.
Но Сольранг уже сделала несколько шагов вперед, ее глаза прикованы к существу, а золотые искры начали исходить от ее тела.
*Треск!*
Золотая молния вырвалась наружу, пожирая тьму вокруг и освещая местность.
Земля под ее ногами продавилась, а ее волосы, которые аккуратно лежали на спине, встали острыми, наполненными молнией, шипами.
И затем —
«Рангчангрангчанг…»
Едва слышный шепот сорвался с ее губ, слишком тихий, чтобы даже Алон мог его четко разобрать.
В одно мгновение она исчезла.
Прежде чем Алон и Эван успели осознать, куда она делась, они увидели:
Массивное тело искусственного Внешнего бога, которое только что опустошало территорию, внезапно поднялось в воздух, невесомое перед невозможной силой.
В то же время из-под существа вверх взметнулась ослепительная молния, разрывая его тело и устремившись к небесам.
Солдаты и рыцари, которые секунды назад тонули в отчаянии, уставились, их глаза прикованы к ослепительной молнии.
*Треск! Ззззззззт!*
«…!»
Сияющая молния пронзила торс существа, разрывая его на части, взмывая все выше и выше в ночное небо.
Все смотрели, их рты раскрылись от неверия.
Даже Алон и Эван не были исключением.
Наконец —
«… Разве такое возможно?» — пробормотал ошеломлённый Эван.
Алон не ответил.
Вместо этого он безучастно уставился на Сольранг, которая теперь была высоко в воздухе и энергично махала ему обеими руками.
*«…Откуда у неё такая сила?*
В голове Алона царила неразбериха, а бесчисленные вопросы цеплялись за него, как крюки.