Эрик стал капитаном команды Красных Перчаток на поздних этапах войны, а также продвинулся до Последовательности 5 — Духовного Чародея.
Он стал свидетелем гибели предыдущего капитана и капитана до него. Он знал, что более высокая Последовательность не гарантирует безопасности. Важнее всего были осторожность и осмотрительность.
Эту концепцию разделяло практически всё руководство Красных Перчаток и Ночных Ястребов. Всё потому, что обычные Ночные Ястребы могли столкнуться лишь с ординарными проблемами, которые выглядели как сверхъестественные события. Иногда случались промахи, и им, скорее всего, приходилось полагаться на свои Потусторонние силы, чтобы переломить ситуацию. Что же касается Красных Перчаток, которые работали над различными важными делами, то их скрытые цели были определённо весьма опасными.
В этот момент Эрик находился на четвёртом этаже многоквартирного дома по адресу улица Прии, 14. Стоя перед плотно закрытой тёмно-коричневой деревянной дверью, он осмотрел окрестности и сказал:
— Здесь уже пропали без вести двое Ночных Ястребов. Мы не должны терять бдительность.
Первоначально в полицию обратилось несколько жителей этого многоквартирного дома. Они утверждали, что из квартиры 403 доносится зловоние, а жильцы квартиры 303 часто слышат тяжёлые шаги сверху.
Полицейские, отвечавшие за этот район, приехали на место происшествия только через два дня. Однако из квартиры 403 они так и не вышли.
После того, как полиция подтвердила данный факт, она немедленно передала дело Церкви Вечной Ночи. Однако двое Ночных Ястребов, прибывших для решения этой проблемы, также исчезли. Дверь в квартиру 403 по-прежнему была плотно закрыта.
В связи с этим архиепископ епархии Мидсишира доверил это дело команде Эрика и позволил им использовать для поддержки Запечатанный Артефакт 1-го уровня.
— Так точно, капитан, — ответили члены команды Красных Перчаток, кивая или отвечая вслух.
Эрик ничего больше не сказал, а встал перед тёмно-коричневой дверью квартиры 403, которая по-прежнему была плотно закрыта. Он поднял левую руку в красной перчатке и постучал по одному из своих зубов.
Перед ним возникла расплывчатая фигура. Словно лишённая субстанции, она прошла сквозь щель в двери и проникла в квартиру 403.
Лицо Эрика приняло необычайно сосредоточенное выражение, словно он наблюдал за обстановкой в комнате через эту расплывчатую фигуру.
Это был природный дух, которым он управлял. Он не был силён, но обладал особыми способностями. Обычно он обитал на левом переднем зубе Эрика.
В сложившейся ситуации Эрик считал, что им не следует врываться внутрь. Лучше всего сначала провести разведку. Даже при том, что его команда обладала хорошим сочетанием сил и мощным Запечатанным Артефактом, им следовало быть осторожными.
Он верил, что, если ему удастся выяснить, что происходит внутри, и подготовиться к этому целенаправленно, всё будет намного проще.
В этот момент на глазах Эрика вздулись крошечные кровеносные сосуды, а некоторые даже лопнули.
Когда зрение капитана окрасилось в ярко-красный цвет, он услышал тяжёлый скрип.
Тёмно-коричневая дверь внезапно распахнулась!
В комнате находилось в общей сложности шесть фигур. Трое полицейских в чёрно-белой форме сидели на стульях с высокими спинками, высоких табуретках и диване. Ещё двое были в полуцилиндрах и чёрных кожаных плащах: один стоял у двери, а другой — у окна-эркера, прижавшись лицом к стеклу, словно наблюдая за улицей внизу.
Ещё одна фигура сидела на высоком табурете у края балкона. Перед ней стоял изысканный астрономический телескоп.
Кожа всех шестерых начала разбухать, словно им ввели газ. Некоторые части тел даже потрескались и сильно разложились, но ещё не высохли. От них исходил голубовато-чёрный блеск, а наружу вытекала светло-жёлтая жидкость с чёрными прожилками.
Почувствовав, что дверь открылась, все шестеро повернулись, чтобы посмотреть на Эрика и остальных.
Первым был Ночной Ястреб, стоявший у двери. Последним — мужчина в хлопчатобумажной рубашке, сидевший за астрономическим телескопом. Одно из его глазных яблок, с отчётливо различимыми белками и зрачками, прилипло к линзе телескопа, из-за чего мужчине приходилось осматривать команду Красных Перчаток единственной оставшейся у него чёрной пустой глазницей.
Лёгкое зловоние проникло в ноздри Эрика и остальных, а вокруг распространился неописуемый холод.
Эрик инстинктивно поднял руку, чтобы постучать по зубам и выпустить ещё духов. Затем он использовал свои Потусторонние силы Кошмара, чтобы насильно затянуть все свои цели в сон.
Однако, как бы он ни стучал по зубам, душа не желала покидать своё пристанище. Казалось, его Потусторонние силы Духовного Чародея в одно мгновение исчезли.
В то же время один из Кошмаров в команде Красных Перчаток с удивлением обнаружил, что он больше не может втягивать людей в сны!
В этот момент, помимо усиления телосложения, даруемого зельем, их Потусторонние силы таинственным образом исчезли.
— Покиньте это место! — без колебаний приказал Эрик.
Он никогда раньше не сталкивался с подобной странной ситуацией. Всё, что он мог сделать, — это сначала отвести команду, а затем выбрать Запечатанный Артефакт, чтобы целенаправленно разобраться с проблемой.
Однако, несмотря на его приказ, ни он сам, ни члены его команды не двинулись с места. Словно их тела больше не слушались команд.
Эрик инстинктивно опустил голову и посмотрел на нижнюю часть своего тела. Ноги распухли, а брюки порвались.
Кроме того, он отчётливо чувствовал, как его кожа разлагается, гниёт и покрывается гноем.
Он и его команда Красных Перчаток ещё толком не успели вступить в контакт со своей целью, как угодили в «кошмар», наблюдая, как сами, лишившись возможности к бегству, шаг за шагом умирают, распухают и гниют.
В этот момент в налитых кровью глазах Эрика отразилась нормальная ладонь. Она обхватила дверную ручку и мягко потянула её на себя.
Бам!
Тёмно-коричневая дверь квартиры 403 снова захлопнулась, отгородив Эрика и его команду Красных Перчаток от существ, находившихся в комнате.
Они тут же вернули себе контроль над телами. Правда, их ноги, казалось, были сильно повреждены. Было довольно трудно пошевелить ими, будь то поднятие ступней или сгибание коленей.
Эрик не стал утруждать себя проверкой полученных травм. Он быстро перевёл взгляд на ладонь, закрывшую дверь, и её владельца.
Это был молодой человек в старинной шляпе и длинной чёрной мантии. Черты его лица были самыми обычными, не оставляющими в памяти никакого впечатления. Лицо, которое забывалось через секунду.
— Искренне советую вам вернуться и оставить это дело архиепископу или высокопоставленным дьяконам. Конечно, у вас есть и другой вариант — попросить меня исполнить желание. Я странствующий фокусник по имени Мерлин Гермес. Моя специальность — исполнять желания других, — Клейн не жалел сил, чтобы убедить людей загадать желание.
Увидев ранее гниющее лицо в окне-эркере, он вдруг почувствовал неладное и решил лично убедиться в том, что здесь происходит.
«Исполнять желания…» — Эрик вспомнил о том, чему его учили во время обучения в Святом Соборе:
«Потусторонние высокой Последовательности могут находиться в заключении или быть запечатаны. Они будут выдавать себя за мистические предметы, способные исполнять желания, и соблазнять вас, чтобы те помогли им вырваться на свободу. К подобным примерам относятся: джинны, исполняющие три желания, и колодцы желаний…»
«Неужели это Потусторонний высокой Последовательности? Но он не похож на того, кто находится в заточении или запечатан…» — Эрик посмотрел по сторонам, а затем, немного подумав, спросил:
— Если мы не попросим вас исполнить наши желания, то вы не станете разбираться с аномалией в этой квартире?
Как только он закончил говорить, то увидел, что странствующий фокусник, назвавшийся Мерлином Гермесом, погрузился в глубокую задумчивость, выглядя немного озадаченным.
Несколько секунд спустя Клейн поднял руку, чтобы погладить свою высокую шляпу. Он улыбнулся и вздохнул.
— Даже если вы не будете загадывать желания, я всё равно попытаюсь разобраться с этим.
— …Чтобы желание исполнилось, нужно назвать ваше почётное имя или настоящее имя? — спросил Эрик, переглянувшись с членами своей команды.
Клейн покачал головой.
— Нет, просто назовите своё желание.
«Это не создаст мистической связи…» — Эрик шутливым тоном поинтересовался:
— Тогда я хочу, чтобы аномалия в этой квартире была устранена, и она больше не влияла на окружающее пространство.
Клейн растянул губы в улыбке и тихонько хлопнул в ладоши.
— Ваше желание будет исполнено, — не дожидаясь ответа Эрика, он с улыбкой сказал: — Аномалия внутри может подавлять Потусторонние характеристики, делая соответствующие силы неэффективными, но это не абсолютное правило. Как правило, в подобных случаях я рекомендую…
С этими словами Клейн протянул левую руку и достал стеклянный шар в форме глазного яблока. Затем он правой рукой повернул ручку двери, слегка приоткрыв её.
Затем, просунув руку в образовавшуюся щель, он бросил стеклянный шар в квартиру 403.
Пролетая по воздуху, стеклянный шар непрерывно поглощал окружающий свет и излучал яркий, чистый, всепоглощающий солнечный свет, напоминая миниатюрное солнце.
В следующую секунду Клейн закрыл дверь правой ладонью, чтобы Эрик и его люди случайно не повредили глаза.
— Я рекомендую использовать Запечатанный Артефакт 1-го уровня из домена Солнца, чтобы очистить всё это место, — произнёс Клейн, вспомнив об Изменённой Священной Эмблеме Солнца, что находилась за Вратами Чанис в городе Тинген. И хотя это был всего лишь Запечатанный Артефакт 3-го уровня, при наличии достаточного количества времени он всё же мог справиться с гниющими существами внутри.
Эрик как раз собирался сказать, что они принесли с собой похожий Запечатанный Артефакт, но у них просто не было возможности его использовать, как вдруг увидел, что мистер Мерлин Гермес открывает дверь в квартиру 403.
Шесть фигур внутри бесследно исчезли, а различные Потусторонние характеристики начали медленно конденсироваться. Первоначальное холодное и зловещее зловоние полностью рассеялось, сменившись ощущением тепла.
— Всё кончено? — неуверенно спросил Эрик.
Клейн с улыбкой покачал головой.
— Нет, корень проблемы всё ещё здесь. Вы уже выяснили, кто владелец этой квартиры?
Эрик немедленно ответил:
— Он называет себя Джоном, астроном-любитель. Любит по ночам изучать космос в специальный телескоп.
«Изучает космос…» — Не моргнув и глазом, Клейн вошёл в комнату и небрежно распорядился:
— Обыщите помещение и найдите любые улики.
Почему-то Эрику вдруг показалось, что мистер Мерлин Гермес — это тот самый капитан, под началом которого он служил, когда только-только вступил в ряды Ночных Ястребов. Он был профессионален, спокоен и надёжен.
Он кивнул членам своей команды, показывая, чтобы те следовали его инструкциям.
Сам же он последовал за Клейном. Отчасти для того, чтобы оказать ему посильную помощь, отчасти для необходимой страховки.
Клейн не обратил на него никакого внимания. Окинув комнату взглядом, он подошёл к изысканному астрономическому телескопу. Затем он наклонился и посмотрел в линзу.
«Это может быть опасно…» — Эрик хотел было предупредить его, но промолчал, вспомнив о том, насколько высок уровень и статус собеседника.
В этот момент через телескоп Клейн увидел сияющий, сказочный ночной небосвод. Каждая звезда на нём слегка мерцала.
Внезапно его поле зрения занял огромный глаз.
Казалось, этот глаз был приставлен прямо к линзе на другом конце телескопа. Он был серовато-белого цвета с бледно-жёлтой радужкой. Вены на нём вздулись, и из них сочился отвратительный полупрозрачный гной.