Бабах!
Капитан Красных Перчаток, Эрик, невольно вздрогнул, увидев, как Мерлин Гермес, назвавшийся странствующим фокусником, взорвался за телескопом.
Однако ни крови, ни ошмётков плоти не было. Разорванные на части конечности исчезли в воздухе, словно мыльные пузыри.
— … — Эрик и члены его команды, обернувшиеся на шум, остолбенели. Они не понимали причину столь внезапной череды событий.
Спустя секунду Эрик глухим голосом произнёс:
— Отступаем!
Он хотел увести свою команду до того, как опасность распространится всерьёз.
В этот момент из открытой двери квартиры 403 вошла ещё одна фигура. Это был не кто иной, как только что взорвавшийся Мерлин Гермес.
Странствующий Фокусник был в высокой шляпе и длинной чёрной мантии. Словно ничего и не произошло, он обратился к Эрику и членам его команды:
— Источником проблемы действительно был этот телескоп.
С этими словами Клейн подошёл к балкону и коснулся телескопа правой рукой.
Раздался ещё один хлопок, и телескоп разлетелся на металлические точки света, из которых вырвался зловонный голубовато-чёрный газ.
Но стоило появиться серовато-белому туману, как зловоние исчезло, а в комнате воцарилась нормальная атмосфера.
«…Что же всё-таки произошло?» — Эрик заставил себя забыть о смерти собеседника и осторожно спросил.
Будучи капитаном Красных Перчаток с немалым опытом, он имел кое-какие догадки по поводу случившегося. Основной целью вопроса было получить подтверждение своим домыслам.
Клейн улыбнулся и ответил:
— Проще говоря, телескоп по какой-то причине мутировал, в результате чего владелец квартиры увидел то, что ему видеть не следовало. Если хотите узнать более подробные детали, то можете только сами искать улики. Я и сам не слишком много знаю.
Эрик слегка кивнул и перевёл взгляд на членов своей команды, показывая, что им следует продолжить расследование.
После серии проведённых работ Эрик обратился к Мерлину Гермесу:
— В комнате осталось не так уж и много улик. Мы можем подтвердить лишь несколько вещей:
— Во-первых, Джон — местный житель, и во время войны он служил в армии. Похоже, в результате у него начались проблемы с психикой.
— Во-вторых, он был астрономом-любителем. В конце войны он вступил в академическую организацию, известную как Ассоциация Изучения Небосвода, но никакой информации об этой организации нам получить не удалось.
— В-третьих, Джон искал способ увидеть истинный космос.
Упомянув слово «космос», Эрик слегка запнулся, словно получив предупреждение от высшего руководства Церкви Вечной Ночи.
«После окончания войны он вступил в организацию, известную как Ассоциация Изучения Небосвода… Искал способ увидеть истинный космос…» — Клейн сопоставил эти сведения со своим «опытом» и приобрёл определённую степень уверенности в этом вопросе. Он кивнул и сказал:
— Вам следует знать, что космос — это синоним опасности. Вы даже не должны пытаться понять его.
— Мы в кратчайшие сроки доложим об этом деле архиепископу и классифицируем Ассоциацию Изучения Небосвода как опасную организацию, — словно обращаясь к вышестоящему Ночному Ястребу, который не был его непосредственным начальником, сказал Эрик.
Не ответив, Клейн подошёл к двери и вздохнул.
— Война действительно оказывает необратимое воздействие на все сферы жизни…
«После падения Бога Битв и без того хрупкий барьер, возведённый Изначальным, частично лишился поддержки. Что же касается Богини Вечной Ночи, то "Она" ещё не получила полного контроля над соответствующими Уникальностями. И кто знает, сколько времени займёт превращение в Великого Древнего. В таких условиях вторжение Внешних Божеств в этот мир, естественно, должно усилиться. И это в сочетании с тем ущербом, который многие простые люди понесли в результате войны…»
Клейн подозревал, что в последующий период послевоенного восстановления в Лоэне появится множество культов, поклоняющихся различным Внешним Божествам или Космосу. Если позволить им распространять свою веру и предпринимать различные рискованные попытки, то апокалипсис определённо наступит раньше.
Вздохнув, он вышел из квартиры 403. Его фигура расплылась, стала прозрачной, а затем и вовсе исчезла.
В гостинице неподалёку от улицы Прии, Клейн, уже давно перебравшийся сюда, поднял чашку с кофе и сделал глоток.
Пользуясь тем, что ещё было рано, он снова вышел на улицу и нанял экипаж, чтобы тот отвёз его на окраину прибрежного города Константы.
Там находилось кладбище. Надгробные плиты стояли так плотно, словно небольшой лес.
Клейн прошёл по кладбищу и с помощью своей духовности нашёл нужную могилу.
На надгробии было написано:
«Уэлч Макговерн».
Это был однокурсник настоящего Клейна. Купив блокнот семьи Антигон, он погиб при загадочных обстоятельствах в Тингене. Что косвенно и послужило причиной для «переселения» Чжоу Минжуя.
Отец Уэлча Макговерна был банкиром в Константе. Он потратил деньги, чтобы перевезти тело сына обратно на родину и похоронить на этом кладбище.
Клейн несколько секунд смотрел на фотографию на надгробии. Затем он наклонился и положил букет белых цветов, который держал в руке, перед могилой Уэлча.
Уже собираясь развернуться и уйти, он вдруг остановился. Спустя секунд двадцать-тридцать с другой стороны подошёл старик с чёрной тростью.
Клейн узнал его: это был отец Уэлча. Банкир из округа Мидсишир, который когда-то пригласил его и его однокурсников на роскошный ужин.
Правда, по сравнению с тем, что было несколько лет назад, этот джентльмен сильно сдал. Раньше он был очень энергичным мужчиной средних лет, а теперь волосы его наполовину поседели, а на глазах, губах и лбу появилось множество морщин.
— Кто вы? — недоумённо и настороженно спросил отец Уэлча, глядя на незнакомца перед могилой.
Клейн вздохнул и ответил:
— Мистер Макговерн, я друг Уэлча. Просто недавно проезжал мимо Константы.
Отец Уэлча слегка кивнул и глухим голосом произнёс:
— Он был очень общительным человеком. Я знаю лишь немногих его друзей.
Своими словами он пытался объяснить, почему не пригласил Клейна на похороны и как сильно сожалеет об этом.
Клейн ничего больше не сказал. Оглядевшись по сторонам, он произнёс:
— Вам нужна какая-нибудь помощь? Или есть желание, которое вы хотите исполнить? Надеюсь, я смогу быть вам полезен.
Отец Уэлча огляделся по сторонам и горько усмехнулся.
— Вы можете сделать так, чтобы все мёртвые, что здесь лежат, снова встали?
«Это возможно, но они будут отличаться от того, что вы себе представляете…» — Клейн вздохнул и покачал головой.
— Тогда вы можете сделать так, чтобы Константа вернулась к своему прежнему виду? — с вымученной улыбкой спросил отец Уэлча.
Не дожидаясь ответа Клейна, он вздохнул и продолжил:
— Не нужно никакой помощи. Что могу, я сделаю сам. А если не могу, то остаётся только молиться божествам.
Сказав это, банкир прошёл мимо Клейна к надгробию сына. Он наклонился и положил букет белых цветов.
Клейн посмотрел ему вслед и пробормотал про себя:
«Я сделаю всё, что в моих силах».
С этими словами он развернулся и вышел с кладбища.
Город Константа, бар в стиле прошлого века.
Мужчина в плотной куртке с кружкой пива в руке подошёл к деревянному стенду у барной стойки. Он хотел подыскать себе подработку среди наклеенных на доску объявлений.
Внезапно его взгляд упал на странное задание:
«Я репортёр. Хочу собирать всевозможные истории от разных людей. Будет лучше, если вы пережили их сами. В качестве вознаграждения я могу исполнить ваше желание: бесплатно отремонтировать и отстроить ваш дом. У меня достаточно ресурсов в этой сфере.
Мерлин Гермес».
Мужчина невольно нахмурился. Ему показалось, что эта просьба слишком странная, будто чья-то шутка.
— Ты можешь прочитать, что там написано? — спросил тощий мужчина, сидевший у того же стенда.
В этом баре мало кто из посетителей умел читать. Даже если они и хотели найти работу или взяться за соответствующие поручения, то большинство людей не могли разобрать, что написано в объявлениях на доске, а бармен мог запомнить лишь те немногие, за которые лучше всего платили.
В результате сложившейся ситуации тощий, хилый мужчина зарабатывал на жизнь тем, что за четверть пенса переводил соответствующие объявления, используя распространённые лоэнских выражения, которым он научился в бесплатной школе.
Мужчина покачал головой, показывая, что понимает по-лоэнски. Он указал на объявление Мерлина Гермеса и спросил:
— Это по-настоящему?
— Конечно, — с энтузиазмом указал в нужном направлении тощий мужчина, — тот репортёр сидит вон в том углу. Тот, что в очень высокой шляпе.
Репортёр пообещал ему по четверти пенса за каждого приведённого человека.
Мужчина с пивом замолчал. Поколебавшись секунд десять, он подошёл к углу и нашёл репортёра по имени Мерлин Гермес.
— В-вы правда поможете мне восстановить мой дом? — с беспокойством спросил он.
Клейн указал на документы, лежавшие на небольшом круглом столике, и ответил:
— Мы можем заключить контракт.
— …Не нужно. Даже если вы просто предоставите кое-какие материалы, я буду очень признателен, — мужчина сел напротив Клейна и с некоторой опаской произнёс: — У меня нет какой-нибудь душещипательной истории.
— Главное, чтобы она была правдивой, — ободряюще кивнул Клейн.
Мужчина опустил голову и уставился на стол.
— Я коренной житель Константы, раньше у меня была неплохая работа. Я купил двухэтажный дом на улице Лоутайд. А потом началась война. Во время одной из бомбёжек мой дом превратился в руины. Мой старший сын, который только-только пошёл в начальную школу, похоронен под обломками…
— Нам пришлось ютиться в двухкомнатной квартире, пока фейсакцы не оккупировали Константу. О-они увели мою жену, и она так и не вернулась…
— Некоторое время назад меня попросили опознать её труп. Я даже не смог узнать её. Она так сильно сгнила, что это даже трупом назвать было нельзя. Но в карманах её одежды всё ещё лежал… лежал наш старый счёт за воду…
— Когда она ещё жила на съёмной квартире, то всегда скучала по нашему дому. Как и моя младшая дочь. У меня сейчас не так много денег, едва хватает, чтобы просто жить, но я хочу по кирпичику восстановить тот дом.
— Честно говоря, я не люблю рассказывать другим о своём несчастье. Предпочитаю молчать. Но если я действительно могу получить помощь в восстановлении дома, то я…
Клейн взял ручку и бумагу, делая вид, что записывает. Он мягко кивнул и сказал:
— Ваше желание будет исполнено. Завтра утром ждите меня у руин того дома на улице Лоутайд.
Одновременно с этим он подвинул к мужчине банкноту в один соли.
— Это за ваши напитки. Я угощаю.
Глаза мужчины забегали. Казалось, он хочет отказаться, но в конце концов всё же взял деньги.
На следующее утро, отправив младшую дочь в церковную школу, он пошёл по знакомой дороге к знакомому дому на знакомой улице Лоутайд.
Его дымоход, окна, дверь и сорняки на стенах — всё было по-прежнему. Всё было до боли знакомо, словно в следующую секунду дверь откроется и на пороге появится красивая хозяйка дома, чтобы проводить двух детей и поприветствовать мужа.
Мужчина застыл на месте, не веря своим глазам.
Однако, даже если это была иллюзия, он был готов принять её.
Спустя несколько дней Клейн, исполнивший ещё кучу подобных желаний, распахнул окно гостиничного номера и щёлкнул пальцами в утренней дымке.
В той части города, откуда открывался вид на всю Константу, отец Уэлча, как обычно, проснулся от снов, в которых ему являлись погибшие сын и жена. Он вышел на балкон, чтобы подышать утренним воздухом.
В свете зари он вдруг увидел дымовые трубы и доменные печи, напоминающие лес. А рядом с ними — высотные здания.
Бывший город Константа предстал перед ним во всей красе, озарённый оранжевыми лучами утренней зари.