Услышав слова своего оруженосца, Альфред почувствовал, как в комнате резко похолодало.
Неописуемый холод проник в его тело, леденя кровь и пробирая до костей.
Когда лайнер остановился в порту Утопия, он ожидал худшего — что Утопия окажется штаб-квартирой какого-нибудь культа, а все ее жители — опасными безумцами.
Но правда оказалась еще страшнее.
Возможно, Утопии никогда не существовало!
В этот момент Альфред был необычайно благодарен за то, что он уже не тот наивный отпрыск знатной семьи, каким был, покидая Бэклэнд. Он приобрел большой жизненный опыт и поэтому не стал заходить вглубь порта Утопия.
Под взглядами адъютанта и оруженосца генерал-майор с мрачным видом зашагал взад-вперед. Спокойным тоном он распорядился:
— Составьте телеграмму и доложите в МИ9 о том, что произошло в Утопии.
— И еще, попросите местных официальных Потусторонних немедленно принять меры и связаться с капитаном, чтобы составить список всех, кто заходил в порт Утопия. При необходимости навестите каждого из них и выясните, нет ли каких-либо проблем.
— Слушаюсь! — тут же вытянулся по стойке смирно адъютант и отдал честь.
Когда адъютант вышел из кабинета, Альфред обратился к оруженосцу:
— Принеси печатную машинку снизу. Я хочу написать подробный отчет.
Он планировал сначала отправить телеграмму с краткой информацией начальству, чтобы не задерживать принятие необходимых мер. А затем он раскроет более подробную информацию в секретном документе, чтобы военное руководство могло принять обоснованное решение.
Вендел вошел в вагон второго класса, придерживая одной рукой цилиндр, а другой — чемодан.
Ему не было и тридцати. У него были черные как смоль бакенбарды и спокойные карие глаза. У него не было никаких особых примет, которые могли бы запомниться, но от него исходило ощущение спокойствия и надежности.
Еще несколько месяцев назад он был офицером разведки Фейнапоттера, действовавшим в Бухте Дези и внесшим большой вклад в общее дело. Теперь, будучи Потусторонним Последовательности 7, он работал во внутреннем отделе МИ9.
Сегодня его задачей было доставить секретный документ в Бэклэнд и лично передать его в руки директора МИ9.
Усевшись на место, Вендел купил у разносчика газету и принялся неторопливо ее просматривать.
Это была лишь маскировка; на самом деле он начал использовать свои Потусторонние силы, чтобы запечатлеть в памяти портреты окружающих его пассажиров, запомнить все их особенности и тщательно подготовиться к любым неожиданностям, которые могли произойти в пути.
Чух-чух!
Паровоз пыхтел и тащил за собой состав, за окнами мелькали пейзажи.
Через несколько часов Вендел с тревогой посмотрел в окно. Небо уже заволокли темные тучи, надвигался шторм.
Это означало, что паровоз раньше времени остановится на станции, чтобы переждать непогоду. Возможно, он продолжит свой путь только на следующее утро и не доедет до пункта назначения.
По мнению Вендела, это, несомненно, создавало дополнительные риски, поскольку нарушало его планы.
Однако он ничего не мог с этим поделать. Он не мог изменить погоду, как Морской Бог, которого продвигало новое правительство архипелага Рорстед.
Единственное, что он мог сделать, — это молиться Повелителю Бурь.
Реальность доказала, что в большинстве случаев молитвы бесполезны. К тому времени, как стемнело, станция впереди уже подала световой сигнал, приказывая поезду снизить скорость и остановиться.
Чух-чух!
Паровоз снова издал гудок, поезд замедлил ход и наконец остановился у незнакомой платформы.
В следующее мгновение у головного вагона открылась механическая дверь. В дверях показался кондуктор и крикнул служащему на платформе:
— Что случилось впереди?
— Ливень стеной. Ничего не видно! — громко ответил служащий с седыми бакенбардами.
Не успел он договорить, как раздался глухой раскат грома, от которого все вздрогнули, предчувствуя приближение шторма.
— Черт возьми! — выругался кондуктор. — Что это за станция?
Поскольку это была незапланированная остановка, он не знал, где находится. В конце концов, расписание, за которое он отвечал, не предусматривало остановки на каждой станции.
— Утопия! Маленькая станция! Дальше сами разбирайтесь! — крикнул служащий и побежал с фонарем в руке к другому концу платформы. — Нужно подать сигнал поезду, который идет следом!
Кондуктор не усомнился в правоте служащего, поскольку это был обычный порядок действий. В противном случае могла произойти авария с участием двух паровозов.
Он даже был уверен, что другие сотрудники станции Утопия уже отправили телеграммы на другие станции, чтобы предупредить их.
Конечно, они и сами, должно быть, получили телеграмму о том, что впереди бушует сильный шторм.
— Утопия… — прошептал Вендел, пытаясь отыскать в памяти хоть какую-то информацию об этом месте.
Конечно, он не придал этому особого значения. Ведь во всем Королевстве Лоэн было множество неизвестных станций. Это было проявлением мощи страны.
Кондуктор посмотрел на темное небо, что-то пробормотал себе под нос, а затем, взяв новейший мегафон, обратился к пассажирам:
— Приближается шторм. Поезд простоит на станции Утопия до восьми утра.
Он предположил, что шторм продлится всю ночь.
— Можете оставаться в вагонах или же выйти в город и поискать гостиницу, — кондуктор предложил пассажирам два варианта. — Завтра просто покажите корешок билета, чтобы снова сесть в поезд. И не опаздывайте
Вендел посмотрел на пассажиров в вагоне второго класса, несколько секунд поразмыслил, затем взял свой чемодан и вышел из поезда.
Дело было не в том, что он не мог спать в спартанских условиях. Когда он был офицером разведки, ему не раз приходилось терпеть лишения. Просто его профессионализм подсказывал ему, что запертые вагоны, где пассажиры ограничены в передвижении, не так безопасны, как отдельный номер в гостинице.
Конечно, он мог бы не спать всю ночь, но это, несомненно, сказалось бы на его состоянии завтра. А завтра ему предстоял еще долгий путь.
Выйдя со станции Утопия, Вендел сел в наемный экипаж, стоявший у обочины, и сказал кучеру:
— На городскую площадь.
В Королевстве Лоэн рядом с городской площадью обязательно найдутся собор и гостиница.
— Сэр, вы хотите в гостиницу? — спросил кучер, разворачивая лошадь. Судя по всему, он умел ладить с людьми.
— Да, — ответил Вендел. Будучи Потусторонним Последовательности 7, он не видел смысла это скрывать.
По его мнению, если он остановится в центре города, то в случае необходимости сможет легко найти себе помощников, а его сил будет достаточно, чтобы справиться с этой задачей.
— Лучшая гостиница в Утопии — «Красные сапожки». Нам туда? — спросил кучер многозначительным тоном, который был понятен всем мужчинам.
Если бы у Вендела не было задания, он бы не отказался от удовольствия. Однако сейчас он мог лишь без колебаний покачать головой.
— Мне нужна тихая гостиница.
— Ну ладно… — разочарованно протянул кучер. — Тогда поехали в гостиницу «Ирисы». Там вас никто не побеспокоит.
Пока экипаж катил по дороге, Вендел смотрел в окно, разглядывая окрестности.
Возможно, из-за надвигающегося шторма люди на улицах куда-то спешили. Даже газетчики опустили головы.
«Совсем маленький городок…» — сделал предварительный вывод Вендел, не заметив ни одного омнибуса.
Он видел только один конный экипаж без рельсов. Это означало, что до большинства мест в Утопии можно добраться пешком за разумное время.
Как он и ожидал, не прошло и десяти минут, как наемный экипаж остановился у входа в гостиницу «Ирисы».
Вендел расплатился и бросился в гостиницу, пока не хлынул дождь.
Только он вошел внутрь, как за его спиной послышался шум дождя.
Зарегистрировавшись и оставив вещи, Вендел немного отдохнул. Держа секретный документ поближе к себе, он спустился в ресторан на первом этаже, чтобы пообедать.
Он предусмотрительно не стал заказывать спиртное, а попросил чашку «шипучего чая со льдом», который, как говорили, был местным деликатесом, и жареную свиную отбивную с яблочным соком.
Будучи бывшим офицером разведки из высшего общества, Вендел не питал особых иллюзий по поводу ужина, но оказался приятно удивлен.
Отбивная была сочной и ароматной. Яблочный сок, которым ее полили, имел слегка терпкий вкус, который перебивал жирность мяса. «Шипучий чай со льдом» прекрасно освежал и был очень вкусным…
Покончив с едой, Вендел кивнул официанту средней комплекции и сказал:
— Передайте, пожалуйста, мои комплименты шеф-повару. Ужин был великолепен.
Обычный на вид официант улыбнулся и ответил:
— Непременно передам. Наш шеф-повар — лучший во всей Утопии.
Вендел не стал заводить светскую беседу и поспешил вернуться в свой номер, чтобы принять меры предосторожности и не дать никому проникнуть внутрь.
Затем он, не раздумывая, лег спать.
Он решил использовать относительно безопасное время, когда любые потенциальные враги вряд ли предпримут какие-либо действия, чтобы выспаться и скоротать время до поздней ночи.
Проспав какое-то время, Вендел вдруг проснулся от громкого спора.
Он открыл карманные часы и увидел, что еще нет и полуночи.
«Это из соседнего номера… Женский голос… Мужской голос…» — Вендел сел и прислушался.
Сначала он подумал, что это мужчина и женщина флиртуют, но потом понял, что все слишком серьезно. Дело дошло до того, что предметы полетели в стену.
«Ссора переросла в драку?» — только он об этом подумал, как услышал крики, ругань и женские вопли.
«Бьет женщину?» — будучи джентльменом из Лоэна, Вендел, хоть и был последователем Повелителя Бурь и с предубеждением относился к женщинам, все же считал, что мужчины не должны поднимать руку на слабый пол.
Подумав пару секунд, он решил постучать в дверь и призвать «соседей» к порядку.
В этот момент раздался душераздирающий крик.
На этот раз кричал мужчина!
Бам! Что-то тяжелое упало на пол.
Вендел нахмурился, почуяв неладное.
Он встал, надел пальто и направился к соседнему номеру. Согнув палец, он дважды постучал в дверь.
Несколько секунд спустя дверь со скрипом отворилась, и перед Венделом предстала красивая женщина с длинными волнистыми волосами.
Ее волосы оказались растрепаны, лицо было мертвенно-бледным. Светло-зеленое платье было залито кровью, а в руке она держала окровавленный кинжал.
Женщина лет двадцати с небольшим, запинаясь, проговорила мечтательным тоном:
— Я кого-то убила…