Глав 240.
Здесь стоят шесть фигур, каждая из которых имеет достаточно истории, чтобы удовлетворить «Аскета в коробке».
Кто из них будет брошен в медленную, беспощадную агонию, которая приведёт к неминуемой смерти, длящейся в среднем 27 лет?
И вот теперь перед нами встаёт абсурдный выбор…
– Косуля.
Я опустил голову.
Заместитель командира Ын Ха Дже, под видом старушки, похлопала меня по плечу.
– Опустите меня на землю. Я, может, и выгляжу так, но на самом деле я не дряхлая старушка.
Но.
– Я выплюну эту бусину и верну себе подвижность. Судя по всему, всё идёт наперекосяк.
……
Я опустил заместителя командира Ын Ха Дже на землю. Она выплюнула стеклянную бусину и начала возвращаться в прежнюю форму.
Выражение лица агента Бронзы изменилось.
– Ты…
– Эй, давно не виделись, сэр снисходительный старик.
Заместитель командира Ын Ха Дже ухмыльнулась.
По совпадению, их пути уже пересекались здесь, в деревне Джисан, и теперь они встретились снова в том же месте.
– О! Здравствуйте, заместитель командира! У вас всё хорошо с тех пор, как вы ушли из компании?
– Да-да.
Пока заместитель командира Ын Ха Дже приветствовала заместителя командира Ли Сон Хэ, мозаичное лицо агента Бронзы дрогнуло, когда он перевёл взгляд с неё на Хо Ю Вона.
Как будто узнавая существо, которое использовало её тело как марионетку.
– Находится ли ваша жизнь под угрозой или под неправомерным принуждением со стороны сверхъестественной сущности?
– Что-то в этом роде, но моя ситуация не срочная, так что давайте отложим это в сторону.
*Стук, стук.*
Она подтолкнула меня.
– Косуля, похоже, ты неплохо знаешь эту странную «Тьму». Начни с объяснений. Если мы не знаем, с чем имеем дело, мы можем нажать на спусковой механизм, даже не осознавая этого.
……
Опасный ящик Церкви Светлого Неизвестного
: Аскет в коробке
Я объяснил всем как можно быстрее.
Опасность коробки, особенности этого места и тот простой факт, что мы пытались сбежать от этого культа.
И, наконец, самая простая контрмера.
Жертвы учитывались в «Квоте»
Текущая квота: 2
Среди этих ветеранов историй о привидениях на мгновение воцарилась тишина, пока они читали буквы, которые я начертил в дыму.
– То есть, если бросить туда двух человек, они будут мучиться несколько десятилетий и умрут, а остальные пройдут через это невредимыми. Вот в чём суть этой Тьмы.
Верно.
– Если бы нам удалось извлечь хотя бы «Эссенцию снов» ранга B за один раз, компания была бы в восторге.
Гипотеза: Если человек не войдёт в коробку, извлечение «Эссенции снов» будет невозможным.
– Ага, так и подумал. Это будет считаться просто избеганием, а не входом во «Тьму».
Заместитель командира Ын Ха Дже искоса взглянул на Хо Ю Вона и пробормотала, что это, похожее на облегчение.
Ну, и в заключение.
Запрос: Не двигаться
Не провоцируйте его без необходимости.
Причины
► Если вы двигаетесь, вас могут захватить как подходящую цель.
► Вероятность побега из коробки ничтожно мала.
(Пригодность предмета не может быть подтверждена)
Как только «Аскет в коробке» находит подходящего кандидата для своей фиксированной квоты, он продолжает следовать за ним.
Это будет продолжаться до тех пор, пока…
___
Процесс продолжается до тех пор, пока фиксированная квота не будет заполнена и коробка полностью не закроется.
«Аскет в коробке» никогда не оставит попыток заполнить оставшиеся вакантные места подходящими людьми.
Это потому, что такое стремление и составляет его доктрину.
Со временем ящик будет появляться всё ближе к предполагаемой жертве, протягивая обе руки в безмолвном приглашении присоединиться. В конце концов, он будет появляться прямо перед жертвой, когда она поворачивает голову.
На этом этапе, если жертва попытается пошевелиться, физический контакт с ящиком становится неизбежным.
___
► Побег невозможен, если выбрана подходящая цель и ящик закрыт.
Если мы оступимся, кто-то из нас может оказаться в такой же ситуации…
Если бы мои слюнные железы и пищевод находились на своих обычных местах, во рту у меня было бы совершенно сухо.
«Я должен проверить».
Движется ли ящик относительно кого-то из присутствующих? К кому именно из шести он приближается?
«Или же…»
Я мог бы опередить его и сам спровоцировать ящик.
«Было бы легче отреагировать, если бы он вместо этого преследовал меня».
Если бы до этого дошло, прежде чем ящик меня поглотит, я бы, возможно, даже попытался «считать» и стереть настройки.
…Как бы ни была леденящей душу мысль о том, какие фатальные побочные эффекты это может повлечь, и как бы долго они ни длились, это всё равно лучше, чем десятилетиями страдать напоказ в этом ящике…
– Подожди, Виноград.
……
– …Ты сказал не двигаться. Это касается и тебя.
Убедившись, что я перестал двигаться, агент Чой огляделся.
– Хорошо. Вы все это слышали. Есть тут кто-нибудь, кому срочно нужно в туалет? Нет? Ну, это, наверное, удача в беде?
Рядом с ним агент Бронза прижал руку ко лбу.
– Совсем немного! Давайте выиграем немного времени. Судя по тому, что я слышу, у нас есть немного времени на манёвр.
Агент Чой, на лбу которого выступил холодный пот, ухмыльнулся и, опустив голову, заговорил спокойно.
– Это пока ещё не дошло до нас.
Его взгляд не отрывался от странной пары рук, торчащих из ящика.
– Сначала все садитесь, не провоцируйте ящик… и давайте придумаем, как её уничтожить. Хорошо, Виноград?
……
Я медленно кивнул.
Однако.
Рекомендация: вклад каждого в отслеживание ящика
Со временем он будет становиться всё ближе.
Итак, мы вшестером сидели у входа в подземный бункер Церкви Светоносного Неизвестного.
Трое внутри.
Трое снаружи.
И… черный ящик с протянутыми руками, прижавшийся к открытому проходу.
Немного ближе.
– …Оно изменило своё положение.
Лезвие гильотины приближается.
Ещё полшага.
– Агент Виноград.
Я заставил себя повернуть голову. Как только мы сели, агент Бронза небрежно бросил мне что-то.
– Это снаряжение, которое ты оставил. Пожалуйста, заберите его.
Только после того, как я рефлекторно поймал это, я понял, что это такое.
…Моя куртка агента.
«…Почему?»
Я всё равно не могу её сейчас надеть. И я уже подал заявление об увольнении. Зачем тратить время на выслеживание корпоративного шпиона, который сбежал?
У меня сжался желудок. Не зная, что с этим делать, я просто взял куртку в руки.
«А пока... спрячу это в моей татуировке?»
Я поднёс руку к краю, чтобы подвернуть его…
Но в кармане что-то было.
Я послал чёрный дым, чтобы осторожно ощупать его изнутри, и понял, что это такое.
Разноцветные нитки.
Пятицветные шнурки.
[– О, разве это не средство побега?]
Верно.
Предмет, обычно выдаваемый одному полевому агенту, позволяющий экстренно покинуть место сверхъестественной катастрофы, минуя обычную процедуру выхода. Именно о нём я только что просил Хо Ю Вона, в чём я отчаянно нуждался. Но…
«…Почему именно сейчас?»
В такой срочный момент?
Я оглянулся на агента Бронзу, но это размытое, словно мозаика, лицо избегало моего взгляда и говорило о чём-то с агентом Чоем.
Как будто они хотели спокойно и без комментариев вывалить наружу то, что находилось внутри куртки.
Ни за что…
«Использовать его сейчас?»
Если бы я им воспользовался, я бы переместился в обозначенную Бюро точку выхода, и моя опека, естественно, перешла бы к ним.
А как же тогда быть с остальными, оставшимися здесь?
Какова цель? Агент Бронза действует в одиночку?
– Тогда начнём.
И как только агент Чой начал быстро продвигаться вперёд, несмотря на моё замешательство...
– Во-первых, условием для того, чтобы этот ящик засчитывал кого-то в квоту, является то, что этот человек является разумным существом…
– Прошу прощения!
Взметнулась рука. Первой была рука заместителя командира Ли Сон Хэ.
– Есть самый быстрый и простой способ!
Очень похоже на фразу «сотрудника компании».
– Ты сказал, что это секта, да? Значит, мы просто найдём среди них двух самых худших и запихнём их туда.
– ……
– Верно?
– Ударь первым. Не обязательно, чтобы это был кто-то из нас.
Конечно.
Агент Чой пытался действовать разумно. «Давайте проведём мозговой штурм, пока у нас есть время», — что-то в этом роде.
Но есть проблема.
При таком раскладе я уже могу сказать, чем закончится разговор.
«Гильотина у нас на горле, так что это не та ситуация, где я могу тратить время на споры…!»
Во-первых, заместитель командира Ли Сон Хэ непременно настоит на том, чтобы мы вытащили из этой базы двух плохих злодеев и отправили их в ящик. Она человек, которому всё равно, погибнут ли её собственные сотрудники. Учитывая, что это «сооружение культа» — у неё не будет никаких угрызений совести.
– Да, это хорошее предложение. Как оказалось, этот ящик уже проглотил одного лидера культа. Другой лежит без сознания позади меня.
– О, здорово! Отправим его в ящик.
Ли Сон Хэ лучезарно улыбнулась, и Хо Ю Вон тоже.
Но.
– Бронза, я что, оглох? Такое чувство, будто кто-то в присутствии правительственных агентов сказал, что нужно эвакуировать мирных жителей в зону сверхъестественной катастрофы.
Но есть здесь и тот, кто не оставит это без внимания.
Агент Чой бросил это как шутку, но закончил говорить со вздохом.
– Боже мой, конечно, я понимаю твою точку зрения! Но такие вещи действительно стоит рассматривать только в самом конце…
– Да ладно, у нас и так мало времени. Ведь не зря же хорошим людям пробовать что-то новое, подвергаться опасности и бояться, верно?
– ……!
Хууу.
– Я не говорю, что нужно просто взять и бросить туда любого верующего. Если это представитель культа, я честно считаю, что обществу лучше, если он умрёт! И даже если их действительно арестуют, вряд ли им грозит серьёзное наказание…
Ли Сон Хэ подпёрла подбородок рукой и торжественно кивнула.
– Это хороший шанс отомстить!
Прошла короткая минута молчания.
– …Это весьма личное суждение, не правда ли?
– Я не буду заставлять вас, агентов, выбирать. Я сама пойду и выберу другого, так что просто подождите! Даже если ящик последует за мной, он будет рядом, и я просто увернусь от него и засуну другого внутрь!
– Нет-
– Подождите минутку.
Агент Бронза высказался.
Можно подумать, что он собирался присоединиться к попыткам остановить Ли Сон Хэ.
Но…
– Мы будем теми, кто сделает выбор.
– …!!
Современное Бюро по борьбе со сверхъестественными катастрофами — это организация, которая может сказать: «Если кто-то должен умереть, пусть это будет он».
Он взвешивает злобу, выбирает злодея и отправляет его на место смерти, чтобы предотвратить ещё большую потерю жизней.
Живое доказательство этого — тот самый агент, который когда-то играл убийцу в горном домике. Говоря это, он бросил взгляд на ящик, который теперь был на полшага ближе, и в его голосе слышалось напряжение.
– Кто-нибудь из присутствующих здесь лично был свидетелем того, как один из лидеров этого культа стал причиной многочисленных смертей?
– Ну, я это видела.
Заместитель командира ответила.
Заместитель командира Ын Ха Дже — реалистка. В конкретной ситуации, если умеренно мягкий подход уместен, она более или менее его примет.
– Они убили по меньшей мере десятки людей, просто чтобы сварить немного спиртного.
– Принято к сведению.
– Бронза.
– Агент.
Агент Бронза прервал своего начальника.
– Правила есть правила.
– Жизнь агента всегда на первом месте.
И если есть подтверждённый злоумышленник, то именно он должен быть казнён.
– Учитывая проверенный метод, затягивание дебатов, основанных на догадках, только усложняет принятие решения.
…Это было рационально.
– И со временем мы, возможно, не сможем выбрать проверенный вариант, даже если захотим.
Тем временем служитель культа может прийти в себя.
…Или ящик может оказаться слишком близко.
– Мы должны действовать, пока у нас ещё есть возможность.
Даже агент Чой на мгновение затруднился ответить.
Общественное мнение уже превзошло мнение большинства.
[– Хм. На удивление хорошо организовано. Принёс в жертву третьего человека. Аккуратно выкрутился.]
[– Роль близнеца, обременённого чувством вины, будет долго и мучительно мучиться в коробке. Замена на второстепенного персонажа в любом случае мало что даст.]
Голос Брауна звучал подавленно.
Агент Чой промолчал. Я видел, как Хо Ю Вон улыбался, наблюдая, как утихает дискуссия остальных.
И затем — тишина.
«…Это действительно нормально?»
Правда о секте «Счастливого Конца» запутала мои мысли.
Я не мог как следует усмирить всех этих людей, явно склонных к резким движениям. Я не мог даже рявкнуть на них, чтобы они слушали, а даже если бы и мог, не было лучшей альтернативы, чем эта. И всё же…
«Возможно, я смогу выиграть немного времени, чтобы попробовать что-то другое, например, вытащив ящик и сам начав вести себя агрессивно…»
– Виноград.
Я повернул голову.
Агент Чой погрузился в раздумья, глядя то в пол, то снова на ящик, снова и снова. Как будто подсчитывая…
И прежде чем я успел опомниться, он поднял фонарь Доккэби, который оставил.
– …Ты же планировал сам передвинуть и заманить ящик, да? Пока все остальные не смогут выбраться.
…!
– Ты всё такой же. Ху, я снова попал в точку.
Он рассмеялся.
– Но это не работа для самых младших. У нас есть свой порядок.
Стоп.
Агент Чой одарил меня улыбкой.
Глаза человека, принявшего решение.
– Тем не менее, я должен попробовать сделать хотя бы что-то одно, что я могу сделать как агент. ...Спасибо.
Эй!
Агент Чой встал и двинулся. Агент Бронза, услышав резкое движение, бросился за ним, но было слишком поздно. Ящик почувствовала агента, нагружённого историями, и последовала за ним…
– Это довольно лицемерный агент. Не очень-то в стиле агента Бюро. Ты тоже так думаешь, господин Косуля?
Замолчи!
– Вот почему я тоже сделаю выбор, господин Косуля.
*Бах.*
– Ещё один, достойный Бюро.
Агент Бронза был отброшен рукой Хо Ю Вона.
Его тело ударилось об ящик.
*Тух.*
二
一
Агент Бронза.
Исчез.
«……»
Я видел широко раскрытые глаза агента Чоя. Улыбку Хо Ю Вона, моргающие глаза заместителя командира Ли Сон Хэ, хмурый взгляд заместителя командира Ын Ха Дже, проносящиеся в голове догадки…
«Нет».
Запрос: Удерживать позицию
Я рванул к ящику в клубах дыма.
И исчез.
Внутри.