От лица Стэннарда Бервика:
Мой желудок скрутило от предвещающих слов разведчика.
Вот оно, подумал я. Это было то, ради чего мы сюда прибыли. Когда всё закончится, я смогу вернуться домой, поспать в настоящей постели, поесть нормальной и вкусной еды. И всё же, почему мне так страшно?
«Лидер, я смог это сделать» — разведчик выпустил ещё один болезненный вздох.
«Мне удалось установить врата массовой телепортации рядом с входом».
«Ты хорошо справился, Сайер» — Дрого пожал руку разведчику, после чего вышел из палатки.
«Пойдёмте, нам тоже нужно подготовиться» — посоветовала женщина по имени Хелен Шард, следуя за ним.
Тессия решительно кивнула в ответ, жестом приглашая меня следовать за собой. Но я не мог.
Мои ноги были словно прикованы к земле, как будто само моё тело протестовало против того факта, что следование за ними может привести к моей смерти.
«Стэннард? Ты в порядке?» — лидер нашей команды наклонила голову и посмотрела мне в глаза, поднимая полог палатки.
«Да, я-я в порядке».
Я сказал это больше для того, чтобы убедить себя, чем для чего-то ещё.
Мы вернулись в лагерь нашей команды, и Тессия передала новости разведчика.
«Наконец-то!» — с облегчением простонал Дарвус.
«Я смогу принять горячую ванну после того, как всё это закончится».
«Ты можешь хотя бы попытаться сказать то, что не скажет избалованный ребёнок?» — Кария покачала головой, направляясь к своей палатке.
«Что? Все так или иначе думают об этом, верно?» — Дарвус повернулся ко мне.
«Скажи ей, Стэннард. Тебе ведь так хочется принять горячую ванну после этого, верно?»
«Эм, да. Конечно» — тупо ответил я, садясь со своей мана-пушкой в руках.
«Что-то не так, Стэн?» — спросил Дарвус, приподняв бровь.
Выпустив раздражённый вздох, я ответил: «Нет, я в порядке. Я просто хочу, чтобы всё это закончилось».
Говорить что-либо было бессмысленно. Дарвус, Кария и Тессия были гениальными магами и бойцами. Им не нужно было испытывать страх в подобных ситуациях. Они бы не поняли.
«Хорошо. Что ж, мы отправимся в наш лагерь и тоже подготовимся. Анжела и Адам не имеют ни малейшего представления о том, что происходит» — объявила коротковолосый лидер Рогов Близнецов, когда остальные участники команды двинулись следом.
Через несколько минут после ухода Рогов Близнецов голос Дрого разнёсся по большой пещере, оповещая всех о сообщении разведчика. Вскоре всё вокруг наполнилось хаотичным движением, поскольку более сотни солдат сновали вокруг, готовясь к предстоящей битве.
Рядом со мной Кария уже экипировала своё боевое снаряжение, состоящее из лёгкого кожаного доспеха, закрывающего её жизненно важные органы и не мешающего передвижению. Она лежала рядом со мной, растягивая своё гибкое тело так, как я обычно считал бы невозможным, если бы не видел это своими глазами.
Дарвус, сидевший напротив меня у костра, жонглировал небольшими топорами, которые он использовал для метания. Обычно расслабленное выражение лица избалованного четвёртого сына семьи Кларелл исчезло, сменившись спокойной и сосредоточенной маской, которая обычно была у него во время серьёзной битвы.
Я повернулся к нашему лидеру, Тессии, которая была самой молодой в нашей команде — она уступала мне в возрасте всего на год, но была самой собранной. Она уже экипировалась для битвы, украсив своё подтянутое и стройное тело лёгкой броней. Наша предводительница носила плотно облегающую чёрную кожаную накидку под кольчугой, защищавшей её грудь. Изящно изогнутый наплечник, украшенный замысловатым узором из ниспадающих ветвей, покоился на плече её доминирующей руки. Её наручи были той же конструкции, что и наплечная пластинчатая броня, а также наколенники, защищавшие область её бёдер.
Когда Тессия завязала волосы на затылке, обнажив кремовую шею, я не мог отвести взгляд. Я чувствовал, как моё лицо становится горячим, когда образ элегантной фигуры Тессии впечатался в мой череп.
Возьми себя в руки, Стэннард. Она тебе не по зубам! Кроме того, она влюблена в того парня, Артура. Я покачал головой, пытаясь сосредоточиться на подсчёте имеющихся у меня боеприпасов. Мы не собираемся отправляться ещё несколько часов, так что у меня есть время, чтобы зарядить заклинаниями больше ядер зверей.
У меня было около двадцати пяти зарядов с низким уроном и около восьми с высоким. Приблизительно подсчитав, я пришёл к выводу, что достаточно ещё пяти снарядов с низким уроном и двух с высоким.
Посмотрев вверх, я увидел, как маги начали готовить соединение между вратами телепортации, чтобы мы могли прибыть прямо туда, где разведчик поместил артефакт. По мере того как мерцающий портал увеличивался, я чувствовал, как с каждой секундой тяжелеет моё тело.
За последние три месяца, что мы провели здесь, я неплохо справлялся. Однако это была реальность. До этого я сражался с мана-зверями, но с мутантом мне придётся столкнуться впервые.
«Давай, Стэннард. Тебе тоже нужно размяться. Будет плохо, если твоё тело вдруг сведёт судорогой, пока мы будем сражаться».
Голос Карии вывел меня из оцепенения, её яркие глаза смотрели на меня сверху вниз у костра, когда она протянула мне руку.
С моих губ сорвалась улыбка, и я принял её руку.
«Будь полегче со мной».
Примерно через два часа врата были готовы, и команды уже направлялись к ним, стремясь пройти первыми. Я крепко сжимал рукоятку своей мана-пушки, чтобы унять дрожь в руках.
«Пойдёмте» — наконец объявила Тессия. В её глазах горел вновь обретённый огонь, решимость практически вытекала из её пор.
«Есть, командир» — ответил Дарвус с язвительной ухмылкой на лице.
Мы подошли к толпе перед телепортационными вратами, способными переместить несколько десятков человек одновременно.
«Вы готовы?» — раздался знакомый голос слева.
«Готовы как никогда» — ответила Тессия, на её лице появилась уверенная улыбка, когда она посмотрела в глаза Хелен и остальным членам Рогов Близнецов.
«Передовые группы, приготовьтесь к прибытию. Мы не уверены, сколько мана-зверей будет на той стороне» — крикнул Дрого рядом с порталом. Он специально выбрал определённые команды, чтобы они возглавили атаку, расчищая путь для остальных.
«В атаку!» — прорычал Дрого, выхватывая свой длинный меч и беря на себя инициативу. Толпа, собравшаяся перед вратами телепортации, начала уменьшаться по мере того, как команды вступали в бой с оружием наготове.
Тессия, которая была впереди нашей команды, оглянулась на нас через плечо.
«Мы все выберемся из этого живыми и поедим хорошей, вкусной еды. Согласны?»
«Согласны!» — крикнули мы все в унисон, шагнув через светящиеся врата.
Я издал безумный вопль, когда шагнул через врата как раз вовремя, чтобы увидеть, как пара гноллов с гиеноподобными лицами зарубила усилителя из одной из команд впереди нас.
«Граннит!» — отчаянно закричала женщина рядом с ним, после чего та же пара гноллов набросилась на неё.
Пока я быстро заряжал своё оружие ядром с низким уроном, Дарвус уже бросился в бой. Мощным прыжком он преодолел расстояние и оказался над гноллами, напавшими на женщину-заклинательницу, которая оплакивала своего погибшего товарища.
Отцепив от спины два коротких топора, он взмахнул оружием в воздухе. Воздух вокруг него завихрился, сливаясь с двумя топорами, и он издал яростный боевой клич.
Мгновенно головы двух гноллов были отрублены. Кровь хлынула из основания их шей только через секунду после того, как он проверил состояние заклинательницы.
«Проклятье!» — выругался он, отправив одно из обезглавленных тел кувыркаться сильным пинком.
«Она уже мертва».
«Держитесь вместе и продолжайте двигаться!» — приказала Тессия, оглядывая нас.
Похоже, нас поджидала довольно большая группа гноллов и орков, потому что все несколько команд, которые нас опередили, сражались с мана-зверями.
Мы находились в пещере, примерно вдвое меньшей, чем основной лагерь. На секунду я подумал, что мы оказались перед высокими дверями, которые, по предположению разведчика, и были местом, где находился мутант, но, взглянув вперёд, увидел лишь узкий вход в коридор, покрытый тенями.
«Стэннард, слева!» — раздался сзади голос Карии.
Я мгновенно развернулся, сделав шаг назад как раз вовремя, чтобы увернуться от грубого наконечника алебарды. Подняв свою мана-пушку на одной линии с грудью орка, я выстрелил снарядом с низким уроном, прожёгшим дыру в центре сердца чудовища.
Монстр рухнул на пол и с тяжелым стуком выронил оружие. Я не успел перевести дыхание, как к нам поспешно приблизился ещё один гнолл.
«Есть» — крикнула Кария уже в движении. Она бросилась вперёд, вплотную к земле, оба её кулака были прижаты к груди, готовые к атаке.
В последний момент она подняла небольшую земляную платформу, чтобы максимально ускориться, и с воплем рванула на бешеной скорости. Кария подняла руки над головой, её пальцы были направлены вперёд, как наконечник копья, словно она хотела нырнуть прямо в приближающегося гнолла, который был вдвое больше её.
С хлюпающим звуком перчатка Карии пронзила живот гнолла. Когда огромный собакоподобный монстр попятился, его гротескная морда сморщилась от шока, и я нанёс последний удар ещё одним ядром с низким уроном между его глаз.
Ловко приземлившись на ноги, Кария восстановила равновесие и стряхнула кровь со своих металлических перчаток, после чего бросилась в другом направлении.
Мучительное рычание позади меня привлекло моё внимание. Обернувшись, я увидел, как Тессия расправляется с парой орков и большим гноллом. Она металась от зверя к зверю, как шквал клинков. Каждый её шаг, каждый взмах был целенаправленным, она резала и бросалась на гноллов, словно в хореографическом танце.
Каждый раз, когда я лицезрел её в бою, я не мог не удивляться. Я всегда завидовал Дарвусу и Карии за их врождённые таланты в манипуляции маной и боевом мастерстве, однако мастерство и грация Тессии были на таком уровне, что им можно было бы поклоняться.
«Давно бы пора проявить пользу, да, Стэннард?» — воскликнул Дарвус, вытаскивая топор из черепа мёртвого орка.
«Заткнись!» — возразил я с улыбкой.
«Как насчёт того, чтобы собрать их в толпу?»
Я достал большое звериное ядро, которое излучало оранжево-красное свечение.
«Перекрёстный огонь заклинателей!» — крикнул Дарвус, предупреждая других солдат, которые могли оказаться в зоне досягаемости, когда он начал загонять группу орков.
Остальные солдаты знали, что делать: одни начали отступать с дороги, а другие направили своих противников на линию моего огня.
Довольно крупный заклинатель подошёл ко мне и многозначительно кивнул, подняв свой посох в знак готовности. Вскоре к нам присоединились ещё несколько заклинателей, а мы все готовились к атаке, пока всё больше орков и гноллов сбивались в стадо в центре тусклой пещеры.
Тех немногих, кому удалось оторваться от группы, быстро уничтожили защищавшие нас усилители.
Сделав глубокий вдох, я зарядил светящееся ядро зверя в свою мана-пушку. Направив конец оружия в центр толпы гноллов и орков, охранявших пещеру, я ждал сигнала.
Глубокий баритон раздался с края группы, когда солдат зарубил и втолкнул заблудившегося гнолла в скопление чудищ.
«Всё чисто!»
Заклинатели, расположившиеся вокруг меня, выстрелили своими самыми мощными заклинаниями в эту массу, а я спокойно ждал подходящего момента. Как только последнее заклинание выстрелило в монстров, я запустил своё заклинание.
«Адская тюрьма!»
Отдача от выстрела огненной сферой, в три раза превышающей мой размер, отправила меня кувырком в стену пещеры. Горящая огненная сфера увеличивалась в размерах, продвигаясь к группе орков, пытавшихся сбежать, но они не успевали, так как пламя охватывало их вместе с заклинаниями, созданными заклинателями.
Огненная сфера уменьшилась, показав обугленные останки нескольких десятков мана-зверей, которые были заперты внутри, вызвав ликование остальных солдат. С несколькими разбросанными мана-зверями легко расправились усилители, дав мне несколько минут передышки.
«Хорошая работа, ты, странный маленький маг» — Дарвус подмигнул мне, помогая подняться на ноги. Мана-зверей было в два раза больше, чем солдат, но к концу битвы мы потеряли менее десяти человек.
«Это был ошеломляющий триумф, несмотря на внезапную атаку, которую обрушила на нас армия мана-зверей» — раздался по пещере твёрдый и властный голос Дрого.
«Давайте не допустим, чтобы смерти наших товарищей оказались напрасными, и продолжим двигаться дальше!»
Солдаты, включая Дарвуса и Карию, разразились восторженными возгласами. Тесс лишь очистила свой клинок и с серьёзным лицом убрала его в ножны. Её пустые бирюзовые глаза следили за эльфом, которого несли обратно через портал, пристально глядя на зазубренное копьё, торчащее из спины безжизненного эльфа.
Я не был уверен, знала ли Тессия того эльфа, но не мог не сопереживать ей.
Действительно ли это победа, если для некоторых людей эти десять смертей значат гораздо больше, чем просто число?
Команда Silent Step. Над главой работали:
Перевод: Theunt
Редактура: AtLasFP
Группа VK: https://vk.com/silentstep