От лица Стеффана Вейла.
«О Великий Вритра», — пробормотал я себе под нос, когда один из Щитов потерял опору и был почти растоптан стадом мана-зверей.
«Щиты, держите оборонительные панели! Не позволяйте никому из зверей отходить от стаи», — рявкнул я. Как следует наказав Щиты, я снова посмотрел на загадочную чёрную руду в своей руке. Мне было приказано раздробить её, как только звери будут успешно перемещены в Эльширский лес.
Я наблюдал за тем, как сотни заражённых мана-зверей загоняли между высокими полупрозрачными панелями, которые были созданы Щитами. Это было необычное зрелище. Монстры, которые обычно избегают друг друга или нападают, сейчас, словно в оцепенении, перемешивались между собой. Пауки, огромные, как гончие, волки с выступающими из шкуры гербями тёмной кости и даже змеи с головами на обоих концах — все эти существа ‘маршировали’ вместе, не зная ничего, кроме неудержимого желания двигаться, один вялый шаг за другим. Несколько унады, не являющихся магами, защищали каждый из щитов на случай, если кто-нибудь из зверей вырвется на свободу.
Даже от унадов есть своя польза. Лучше пусть погибнет один из них, чем маг.
Я окинул взглядом унадов, заключённых в железо и владеющих оружием из стали, которое они даже не могли укрепить. Жалко.
Я повернулся к Часовому, приставленному к моему отряду, Эштону, долговязому мужчине с чёлкой, закрывавшей глаза. «Можешь заглянуть вглубь?»
Он приложил ладони к земле, сосредоточившись. «Мой радиус действия вглубь сокращен примерно на четверть».
«Похоже, тебе придётся пойти с нами».
Он отошёл от меня, его глаза расширились. «Что? Это не то, что...»
Прежде чем он успел сказать что-то ещё, я схватил Часового за горло и притянул его к себе, пока мы не оказались лицом к лицу. «Слушай сюда. Меня не волнует, что вы, Часовые, считаете себя особенными из-за своих вуайеристских фокусов. Ты будешь прикреплён к моему личному Щиту и Кастеру — в максимальной безопасности, какую я могу обеспечить. Безопаснее, чем если продолжишь трепаться.».
Мальчик вцепился в моё предплечье дрожащими руками и издал придушенное мычание, которое, как я понял, означало «Да, сэр».
Милосердный Вритра, он не сможет стать солдатом, если будет бояться даже приблизиться к месту сражения.
«С тобой всё будет в порядке», — сказал я, отпуская его. «Теперь установи ментальную связь со мной, и только со мной. Что-то мне подсказывает, что ты не очень хорош в многозадачности».
Часовой кивнул, приложил два пальца к моему виску и сосредоточенно закрыл глаза.
‘Т-ты меня слышишь?’ — раздался знакомый голос прямо у меня в голове.
‘Как так получается, что ты заикаешься даже в своей голове’, — подумал я.
‘Я могу передавать мысленные сообщения только в одну сторону. Я не смогу услышать от тебя ответ’.
«Ладно», — сказал я вслух, закатив глаза. Хотя мастерство мальчика меня не впечатлило, его присутствие означало, что моим Щиту и Кастеру не придётся держаться так близко ко мне и можно будет полагаться на обратную связь с Часовым.
Вернувшись к своей задаче, я наблюдал, как всё больше и больше заражённых зверей исчезают в густом, туманном лесу, где жили эльфы Дикатена. Как только последние монстры, которых мы выгнали из северных Звериных Полян, оказались глубоко в густых зарослях деревьев, я поднял чёрную руду.
«Унады–немаги — на передовые позиции с готовым оружием. Нападающие — за ними, Щиты и Кастеры наготове. Приготовиться к атаке по моему сигналу!» Несколько команд магов стояли наготове, наблюдая, как Щиты загоняют мана-зверей в туманные деревья, но по моему приказу они бросились в бой, заняв свои места вдоль кромки леса.
Убедившись, что каждый отряд на месте, я сжал в кулаке чёрную руду, освобождая контроль над ордой тварей. Из леса послышались злобные рыки, рычание и рёв: мана-звери очнулись от своего усыпления.
Несколько человек с припасами начали раздавать солдатам флаконы с прогорклой жидкостью, чтобы те брызгали на одежду. Дорого и временно, но это не позволит заражённым зверям напасть на нас.
Как только эта задача была выполнена, в роте воцарилась напряжённая тишина: все ждали моего сигнала. Я размял руки, предвкушая, как наконец-то начну действовать и использовать свой недавно разблокированный герб. Не прошло и сезона с тех пор, как я натренировал свой первый знак, чтобы сформировать герб, — что было похвально для алакрийца, которому только-только исполнилось восемнадцать лет, — а я уже жаждал большего. Как и мой отец, я хотел получить привилегию войти в Обсидиановое Хранилище и, если окажусь достаточно сильным, получить эмблему.
Я с нетерпением ждал возвращения в Алакрию. Я знал, что мой отец выдержит испытания Обсидианового Хранилища, и мне хотелось увидеть, какую эмблему он обретёт внутри.
Возможно, он будет благословлён легендарной регалией! Если это так, то Дом Вейл возвысится во всём Вечоре, а возможно, и во всей Алакрии.
Однако я знал, что мой отец не способен претендовать на регалии: он был лишь магом среднего уровня, даже учитывая сравнительно юный возраст, в котором он попытался войти в Хранилище. Уже сейчас я считал себя равным ему по силе, хотя он был вдвое старше меня. Хотя я уважал его силу и талант, он был всего лишь Щитом, в то время как я...
Вдалеке раздался громкий треск. С помощью своих основных чувств, усиленных гербом, я смог услышать слабые крики. Должно быть, эльфийский патруль обнаружил наших зверей.
Оглянувшись, чтобы убедиться, что сигнальный артефакт, который должен был указать нам путь к выходу из леса, находится на своём месте, я собрался с силами.
«Вперёд!» — закричал я, используя силу своего герба, чтобы окутать всё тело защитной маной.
Немаги рванулись вперёд в какофонии боевых кличей и звона железа, не сомневаясь или не желая идти навстречу смерти. Позади них с уверенностью шли маги: одни — зачитывали заклинания, другие - с каменным лицом и настороженностью.
Я был уверен, что именно моё собственное присутствие наполняло эти войска уверенностью — уверенностью, проистекающей как из моей силы, так и моего образа мыслей. Не имело значения, что у дикатенцев была странная, универсальная магия; для меня эта миссия была просто возможностью преуспеть и получить новые почести — достижения, которые продвинут мою кровь, ожидающую меня в Алакрии.
Я пробирался сквозь лабиринт деревьев, не видя даже собственных ног из-за густого тумана. Однако было легко заметить битву между эльфами и заражёнными мана-зверями, которых мы выпустили на их землю.
Хотя эльфы и превосходили их числом, они держались уверенно против бешеных зверей. Светящиеся стрелы, выпущенные с поразительной точностью, поражали зверя за зверем, маленьких и больших. Казалось, сам лес ожил, чтобы поймать в ловушку и задушить нескольких крупных монстров.
Неподалёку от них моё внимание привлекла пожилая эльфийка. У неё не было оружия, но она наколдовала смертоносные лезвия ветра, которые пронзали сразу нескольких зверей.
Она и стала моей целью.
«Серен, направь щиты на меня и держись на расстоянии с Мари. Эштон, держись поближе к ним и передай мою позицию, если мне будет угрожать опасность», — приказал я, ускоряя шаг. Вокруг меня появились многоугольные панели маны, защищающие от любых снарядов, а сзади раздался слабый гул, когда Мари начала заряжать свою магию.
Я направил ману через свой герб и обнажил меч, усиленный мощным инстиллером. Лезвие вспыхнуло неровным огнём, который скорее рвал и резал, чем обжигал.
Мана продолжала циркулировать через мой герб и по всему телу, укрепляя конечности. Сила бурлила во мне, и я бросился вперёд, в гущу битвы, как истинный Нападающий, мой меч пылал, как маяк для моих солдат.
Первый эльф на моём пути, худой молодой маг с короткими волосами и суровыми бровями, повернулся ко мне, расширив глаза. Его рот шевельнулся, и ветер начал собираться вокруг его двойных кинжалов, но было уже слишком поздно. Мой меч пробил его парирование, и я почувствовал, как он пробил слой маны, прежде чем вонзиться в его плоть. На его лице промелькнули удивление и боль, а затем он рухнул к моим ногам.
Значит, даже такой слабый маг, как этот, способен защитить себя с помощью маны. Как странно. Эти дикатенские маги, хоть и универсальны, но так же медлительны, как я и слышал. Примитивные глупцы.
Вокруг меня многие другие маги уже вступили в бой с вражескими эльфами. Ситуация стремительно менялась в нашу пользу. Мои солдаты отвлекли внимание эльфов, позволив мана-зверям разгуляться. Заражённые звери были смертельно опасны: они не заботились о собственной безопасности и яростно атаковали всё, что попадалось им на пути.
Когда я приблизился к эльфийке, использующей магию ветра, голос Эштона снова зазвучал в моей голове.
‘Показатели маны у неё немного отличаются, н-но она должна быть примерно на уровне мага среднего уровня. Ваш Кастер готовит заклинание для одиночной цели. Действуйте с осторожностью, и я дам вам знать, когда следует убраться с пути’.
Вот что значит иметь Часового — даже полуживого Неудивительно, что они считаются ценными, несмотря на то что не владеют ни одной формой нападающей или защитной магии.
Когда я открыл свой знак после церемонии пробуждения, магия огня, которой я был наделён, позволила моему пламени принять зазубренный характер, разрывающий всё на своём пути — редкий знак выше среднего уровня. Однако после того как я овладел этой магией до такой степени, что смог превратить её в герб, я смог использовать её совершенно по-новому.
Перейдя на осторожный шаг, я убрал меч в ножны и пустил по гербу ещё больше маны. Моё тело вспыхнуло, окутав меня огненной броней и выпустив четыре парящих серпа зазубренного пламени. Они вращались вокруг меня, готовые нанести удар по одной лишь мысли. Это была мощная способность, но она требовала, чтобы я полностью сосредоточился на управлении огненными серпами.
Моя цель выпустила ещё один клинок ветра, убив ещё двух зверей, а затем обратила всё своё внимание на меня.
‘Щ-щит готов защищать атаку’.
В отличие от эльфа с кинжалом, которого я только что убил, её рот не шелохнулся, когда она произнесла своё заклинание, выпустив клинок ветра, который должен был разрубить меня на две части.
Я бросился вперёд, и пламя, охватившее моё тело, придало мне силы. Передо мной выстроились два многоугольных щита, готовые принять на себя лезвие ветра. Первый щит сломался от удара, второй треснул, но заклинание рассеялось.
Как раз в тот момент, когда мне удалось подойти на расстояние удара, чтобы отправить серпы, я услышал в голове голос часового.
‘Пригнись!’
Не раздумывая, я упал на землю. Хотя резкое движение нарушило мою концентрацию на управлении летящими серпами пламени, я уклонился от стрелы, покрытой маной, которая с шипением пронеслась по воздуху. Стрела сверкнула, как молния над головой, и я понял, что полагаться на щит — это риск, на который лучше не идти.
Мне нужно покончить с этим быстро. Я не могу тратить много маны на одного врага, их ещё много впереди.
Недостатком использования полной формы моего герба было количество маны, необходимое для его поддержания. Каждый из четырёх серпов также требовал маны, мне нужно будет улучшить это умение, если я захочу контролировать больше орбитальных серпов пламени.
Оттолкнувшись руками и ногами, я бросился к эльфийке, которая как раз собиралась выпустить ещё один клинок.
Один серп по дуге устремился к её сцепленным рукам, но, несмотря на скорость моего стремительного броска, она успела увернуться, отведя руки и позволив клинку безвредно промелькнуть мимо. Мгновенно отвлёкшись, я успел ударить горящим кулаком в её нагрудник, раздробив его и отправив её в полет к дереву.
Отпустив пламя, чтобы сэкономить ману, я выхватил свой клинок, чтобы покончить с эльфийкой. Но едва я выронил меч, как ужасающее присутствие вцепилось в мою душу.
‘С-С-Стеффен. У-уходи оттуда. Сейчас же!’
Я хотел... я хотел только одного — сбежать, убежать, как кролик, почуявший лису, но оказался на коленях, вцепившись когтями в грудь, не в силах вздохнуть.
Что это за удушающее присутствие, во имя Вритры?
Я попытался отползти в сторону, это было всё, что мне удалось. Я не заботился о том, чтобы сохранить лицо перед своими солдатами. Я знал, что если я не выберусь оттуда, то не доживу до того момента, когда мне будет стыдно.
В этот момент он приземлился передо мной. Его поразительные голубые глаза, излучавшие силу, смотрели на меня с раздражением.
Я был сыном Карнейла Вейла, наследником Дома Вейлов! Но перед этим мальчишкой, который выглядел не старше меня, я был никем — ни солдатом, ни командиром, ни магом. Никем.
Моё тело дрожало и билось в конвульсиях, когда от него исходила ощутимая сила, придавившая меня к земле тяжестью горы.
Вдалеке послышался слабый гул, а затем в мальчика ударил луч чистого мороза. Я вздрогнул и откатился в сторону, избежав ледяной новы, взорвавшейся вокруг него. Мимолётное чувство надежды позволило мне подняться на ноги и попытаться убежать, но я не успел сделать и двух шагов, как правую руку пронзила жгучая боль, а земля ушла из-под ног.
Я повалился вперёд, не в силах удержаться на ногах. Правая сторона внезапно онемела, и я со смутной отрешённостью увидел, что правой руки нет, её отрезало заклинание. Кровь истекала подо мной, пропитывая и мою форму, и землю. Борясь с дымкой шока и неверия, я использовал левую руку, чтобы попытаться снова ползти, но не смог подняться. Чувствуя дикий привкус отчаяния, просачивающийся сквозь шок, я с надеждой огляделся в поисках товарищей по команде, но обнаружил, что Серен, Мари и Эштон убегают.
Моё зрение померкло, когда я обнаружил, что нахожусь на одном уровне с цепкими корнями, прорастающими из земли. Так не должно было быть.
От лица Артура Лейвина.
Я осмотрел окрестности. Некогда пышный, зелёный лес был залит кровью и усеян трупами. Даже густой туман не мог скрыть последствий битвы.
«Спасибо, генерал Артур, за помощь». Голос эльфийки был хриплым от боли, и она поморщилась, пытаясь поклониться.
Мой взгляд задержался на трупах: слишком много было эльфийских солдат, погибших при защите своего дома. «Мне жаль, что я не смог прийти раньше. Всего этого можно было бы избежать, если бы я прибыл до того, как звери ушли в лес».
Эльфийка покачала головой. «Пожалуйста, не извиняйтесь. Исход этой битвы был бы совсем другим, если бы вы не пришли. А теперь, если позволите, я должна собрать своих людей».
Устало улыбнувшись и кивнув, женщина зашагала прочь, время от времени наклоняясь над лежащим, чтобы проверить, нет ли признаков жизни. Другие эльфы, ещё способные передвигаться, собрались вокруг неё, и у каждого из них было такое же печальное, стоическое выражение лица.
Так вот что имел в виду Агрона, когда говорил, что война переходит в следующую стадию?
Это было первое нападение на эльфийскую территорию, и даже если этот удар был отбит, он сделал своё дело.
До сих пор основную тяжесть нападений принимал на себя Сапин, что позволяло легко распределять ресурсы по центру. Однако теперь наши враги нанесли удар и по Эленуару. Как Совет решит справиться с этим?
‘Надо будет проверить генерала Айю, не нужна ли ей помощь’, — подумал я. Слабый стон привлёк моё внимание к лежащему у моих ног алакрийцу, которому мне удалось сохранить жизнь. Я отрубил ему доминирующую руку, но в остальном он был дееспособен. Чем здоровее он был вначале, тем дольше продержится во время добычи информации.
«Ты — солдат, несущий оружие», — обратился я к стоявшему неподалёку эльфу, которому поручили собрать вещи его павших товарищей.
Молодой эльф опустил взгляд на оружие в своих руках, прежде чем понял, что обращаются именно к нему. «Д-да, генерал Артур?»
Я указал на лежащего на земле алакрийца. «Принесите его в лагерь и перевяжите раны, чтобы он не истёк кровью».
На лице эльфа промелькнуло презрение, но он быстро скрыл его и понимающе склонил голову.
«И проследите, чтобы он не покончил с собой до того, как я его допрошу», — добавил я, когда эльф грубо перетащил раненого врага через плечо.
«Так точно!» — с новой силой ответил он, понимая, что судьба его врага, возможно, будет ещё хуже, чем смерть.
Перевод: YuraFissura
15756 символов, 2463 слов.