Вирион, Радеас, Копья и две королевские семьи — все повернулись ко мне, когда я подошёл к краю балкона. Аплодисменты поднялись до оглушительного грохота при моём появлении, а Вирион ждал меня в самом конце.
В то время как на лицах Байрона и Варай были кислые мины, когда они пропустили меня вперёд, губы Айи скривились в застенчивой улыбке, и она одобрительно кивнула.
Выражение лица Тесс всё ещё оставалось суровым после вчерашнего конфликта, в то время как глаза Кейтлин зажглись с непривычной для неё улыбкой. Её брат, Кёртис, помахал рукой, а его родители и остальные центральные фигуры на балконе присоединились к аплодисментам толпы.
Когда я вышел на балкон, утреннее солнце ярко светило над головой, накрывая мир внизу одеялом света. Когда мои глаза адаптировались, я не мог не восхититься этим зрелищем.
Миллионы — и люди, и эльфы, и гномы — собрались вместе, как будто касаясь горизонта. Они тесно сгруппировались, надеясь хоть на дюйм приблизиться к лидерам своего континента. Атмосфера возбуждения, уважения и ликования чувствовалась здесь повсюду.
«Что?» — Вирион ухмыльнулся. «Тебе никогда не аплодировала толпа из более чем миллиона жителей?»
Я покачал головой с беспомощной улыбкой на лице, думая про себя, сколько же раз это случалось в моей прошлой жизни. «Это была ваша идея?»
«А что? Ты злишься?»
Вирион повернулся к толпе, подталкивая меня вперёд, чтобы люди внизу могли лучше меня рассмотреть.
«Если бы это был кто-то другой, кроме вас? То да».
«Хорошо. Теперь продолжай улыбаться и махать им рукой. Они могут увидеть тебя на широкомасштабной проекции позади нас».
Бросив быстрый взгляд на огромную проекцию позади меня, я не мог не вспомнить Эмили Уотскен, когда она рассказала мне в классе, что именно она создала это чудо. Оглянувшись назад, я поднял руку и помахал всем собравшимся, а Сильви на плече последовала моему примеру.
Гром одобрительных возгласов постепенно стих, и все, кроме нас с Вирионом, отошли к задней части балкона. «Итак. У тебя случайно нет готовой речи для предстоящей войны, верно?»
«Вы шутите, да?» — я изо всех сил пытался сохранить спокойную улыбку.
«Я хочу, чтобы именно ты сделал объявление» — сказал Вирион, его голос был непоколебим, когда он протянул мне артефакт, усиливающий голос.
«Вирион. Я не могу».
Мой голос дрогнул, так как люди внизу с волнением ждали, когда кто-нибудь заговорит.
«Я даже не подготовил себя к тому, чтобы принять должность, не говоря уже о том, чтобы произнести речь в качестве Копья».
«Я не хотел, чтобы ты готовился. Это твой люди, Артур. Ты вырос среди них, и они будут слушать тебя с гораздо большей искренностью и сочувствием, чем если бы говорил какой-нибудь аристократ».
«Это только если я произнесу хорошо продуманную речь» — возразил я, поворачиваясь, чтобы пожать руку Вириону в качестве предлога, чтобы оттянуть неизбежное.
«Я доверяю тебе. Просто говори от сердца».
Вирион отступил назад, когда поток одобрительных возгласов сменился тревожным покоем.
Хотя даже самые близкие мне люди в этой толпе были не больше ногтя моего большого пальца с того места, где я стоял, я все же смог найти среди них своих родителей с моей сестрой, сидящей верхом на большом плече Бу.
Опасения, связанные с неподготовленностью, улетучились, когда я встретился взглядом с матерью. Даже с усиленным зрением я едва мог разобрать нежную улыбку на её лице, но этого было достаточно.
Я знал, что сказать.
Глубоко вздохнув, я встал на краю балкона замка и включил артефакт, усиливающий голос.
Раздался громкий гул, оповещающий о том, что артефакт активирован. Я сделал ещё один шаг вперёд и облокотился на перила балкона, терпеливо ожидая, пока стихнут последние радостные возгласы.
«Несмотря на свой возраст, я прочитал бесчисленное множество книг об истории и экономике этого континента. Но ни в одной из этих книг не объясняется, что заставляет их граждан любить свою страну. Некоторые историки предполагают, что это связано с тем, что они родились там, что они имеют естественную склонность к своей родине. Один автор по имени Джеспик Лемптер утверждал, что существует сложный эффект «просачивания», который начинается от лидеров, способных обеспечить свой народ, до родителей, способных прокормить своих детей. Он заявил, что до тех пор, пока сохраняется этот поток стабильности в обеспечении средств к существованию, сохраняется естественная лояльность к стране, которая их обеспечивает».
«Я говорю вам это, потому что я не согласен с обоими утверждениями. Я считаю, что лояльность — это не продуманный маневр граждан, и при этом она не настолько исключительна, чтобы рисковать жизнью на основании того, в каком месте кто-то родился. Я думаю, что довольно самонадеянно даже пытаться найти единую, всеобъемлющую формулу лояльности».
«Но одно можно сказать наверняка: хранить верность всегда легче в мирное время. Легко болеть за своего короля, когда твои дети сыты и твоя земля процветает. Легко поддерживать армию, когда ты знаешь, что она победит. Но сейчас всё не так, как в те времена. Во время этой войны ваша верность этой стране, всему этому континенту, будет проверена, потому что будут моменты, когда вы окажетесь перед выбором: умереть вместе со своим народом или надеяться жить вместе со своим врагом».
Атмосфера в толпе помрачнела, когда мой голос перешёл на шёпот, но я продолжал.
«То, что я сейчас нахожусь здесь, говорит о выборе, который я собираюсь сделать, когда придёт время, но это не из-за моего титула Копья. Моя преданность не была куплена или дана даром. Моя преданность этому континенту и всем, кто на нём живет, воспитывалась с детства в деревне, затем в качестве авантюриста, студента, учителя, а теперь она будет доказана в роли Копья».
«Безусловно, у этого континента и его лидеров есть свои недостатки, но никто не может сказать, что они ненадёжные. Несколько поколений назад объединение трёх королевств в Совет было бы неслыханным, но лидеры трёх рас отбросили свою гордость и разногласия, чтобы объединиться и поделиться ресурсами друг с другом, чтобы улучшить этот континент и тех, кто на нём живет. Хотя дискриминация всё ещё существует, эта земля, на которой мы живём, принадлежит всем нам, а прямо за пределами этого города находится армия, в распоряжении которой более сотни кораблей, приближающихся к нашим берегам. Нам предоставлен выбор: либо отдать жизни всех королевских семей, служивших этому континенту, в обмен на то, что они захватят нашу землю без боя, либо развязать эту войну в большем, гораздо более разрушительном масштабе».
«Командующий Вирион был готов отдать свою жизнь, чтобы защитить этот континент — защитить вас — но я сказал, что это не его выбор, поскольку это касается не только его жизни и жизни его семьи, но и жизни всех здесь».
Я обернулся и жестом пригласил Вириона и всех остальных выйти вперёд.
«Я предпочел бы сражаться и рисковать собой за жизнь, которую я полюбил здесь, чем предать своих братьев в надежде на обещание, которое наши враги — враги, уже разделившие семьи, — могут сдержать, а могут и нет».
«Но я не вправе говорить за всех на этом континенте. Единственное, что я могу сказать с полной уверенностью, так это то, что, если нам дадут шанс, каждый из нас здесь будет сражаться до последнего вздоха, чтобы защитить этот континент от тех, кто посмеет вторгнуться к нам».
В течение, казалось, нескольких часов стояла полная тишина, пока её не нарушил один голос.
«Да здравствует Дикатен».
Это единственное провозглашение вызвало настоящее извержение. Как будто толпа из более чем миллиона человек отрепетировала свои аплодисменты, раздалось громовое пение, потрясшее землю и сам замок, в котором мы находились.
«Да здравствует Дикатен. Да здравствует Дикатен. Да здравствует Дикатен».
Я выключил артефакт, усиливающий голос, и глубоко вздохнул от облегчения, когда Сильви спрыгнула с моего плеча.
Когда ликование достигло своего апогея, моя связь трансформировалась из формы жемчужной лисицы в форму всемогущего дракона.
Когда она расправила крылья, мне снова стало ясно, насколько она выросла за эти годы. Размах её крыльев превысил ширину балкона, и с каждым взмахом её черных крыльев на толпу обрушивался шторм.
Хотя я был поражён тем, что она явила себя сейчас, не предупредив меня, я подыграл ей, обнажил огромный меч на спине и поднял его высоко в воздух, как раз в тот момент, когда моя связь повернулась к небу и испустила громовой рев, который потряс сам воздух вокруг нас, вселяя страх и трепет в людей, собравшихся под нами.
Хотя вмешательство Сильви сразу же прервало крики толпы, ещё более громкие аплодисменты разразились после нашего мощного выступления.
Я обернулся, увидев широко раскрытые глаза от такого поворота событий.
«Я думал, у тебя ничего не заготовлено» — сказал Вирион, приподняв бровь.
Я пожал плечами в ответ, когда Сильви уменьшилась до своей формы лисы и запрыгнула мне на плечо. «Я и не готовил».
'Я хорошо справилась, верно?' — прощебетала Сильви в моей голове.
‘Ты прекрасно всё поняла, выпендрёжница' — ответил я, взъерошив шерсть на маленькой головке моей связи.
Кёртис подошёл ко мне, сияя от восторга. «Последняя часть была потрясающей. То есть, я слышал, что Сильви была драконом от студентов, когда на нас напали, но...»
Принц издал тоскливый вздох, переводя взгляд с Сильви на меня, а затем шагнул вперёд, чтобы помахать рукой очарованной толпе, выкрикивающей наши имена.
После нескольких минут оваций толпы мы медленно отступили назад в замок. Когда я шёл обратно, я не мог не заметить, как Тесс ушла, направившись обратно к телепортационным вратам, из которых мы пришли, не сказав никому из нас ни слова.
«Я так понимаю, Тессия всё ещё злится на меня?» — спросил я у Вириона, который шёл рядом со мной.
«Зла, расстроена, раздражена, обиженна — не знаю, что именно, но уверен, что бы она ни чувствовала по отношению к тебе, это нехорошо» — усмехнулся он. «Итак, я уверен, что у тебя есть дела, о которых ты должен позаботиться со своей семьей, но мне нужно, чтобы ты вернулся в замок, как только закончишь».
«Я вернусь в замок, как только провожу родителей, но я всё ещё не уверен, будет ли лучше оставить мою сестру в замке или отправить её вместе с ними» — сказал я.
«В замке будет довольно много детей и матерей. Некоторые из них даже являются учителями в магических академиях, так что, возможно, ей будет полезно остаться там, но только если она не против разлуки с тобой и твоими родителями» — подметил он.
«Да, вы правы. Я постараюсь убедить её».
Вирион кивнул, копаясь во внутреннем кармане своей мантии. «Есть последняя вещь, о которой тебе стоит подумать».
Он вытянул руку и раскрыл её передо мной, показав чёрную монету размером с его ладонь. Монета мерцала при малейшем движении, привлекая моё внимание к сложным гравюрам, которые были выгравированы по всей её поверхности.
«Это один из артефактов, которые были переданы мне по наследству. Я отдал этот и другой артефакт своему сыну, когда покинул трон, но после смерти Алеи он вернул его мне, сказав, что я должен выбрать следующее Копьё».
На мгновение я замер, завороженный овальной монетой, которая, казалось, пульсировала в руке Вириона. «Так это и есть тот артефакт, который был у Алеи?»
«Да. Если связать его твоей и моей кровью, это приведёт к его активации, что в свою очередь даст тебе усиление, которое позволило всем остальным Копьям прорваться на белую стадию. Я знаю, что ты не эльф, но для меня будет честью, если ты будешь служить под моим началом».
Мои руки дрогнули, испытывая искушение принять его подарок, который дал бы мне больше шансов сразиться с Четырьмя Косами и их Слугами.
Испустив вздох, я покачал головой. «Я буду сражаться ради вас даже без этой связи, но я не могу принять это. Я могу пожалеть об этом, но мне кажется неправильным обманом прокладывать себе путь на белую стадию. Я доберусь до неё сам».
«Хороший выбор» — раздался сзади знакомый хрипловатый голос некоего асуры.
Оглянувшись через плечо, я увидел, как фиолетовоглазый асура подошёл к нам, сложив руки за спиной.
«Лорд Алдир» — Вирион коротко поклонился, его ладонь всё ещё была раскрыта, чтобы асура мог видеть.
Алдир взял монету из его руки и изучил её взглядом. «Хотя этот артефакт может дать огромный прирост силы, он сильно подавляет потенциал для дальнейшего роста».
Асура бросил монету обратно Вириону, продолжая говорить. «Обычно я бы посоветовал всем низшим воспользоваться этой возможностью, особенно в эти опасные времена, но Артур, ты — другой случай. Не говоря уже о твоём таланте, в твоих венах течёт драконья кровь леди Сильви, а в твоём ядре — могущественная воля её матери. Это может послужить риском во время войны, но я бы не советовал тебе пользоваться этим».
«Спасибо, что предупредили» — ответил я. Осмотревшись, я заметил, что, в то время как Блейн и Присцилла Глайдер остались здесь, Кёртис и Кейтлин, а также Тесс и её родители, ушли.
«Вы тоже сейчас вернётесь в замок?» — спросил я у Вириона.
Вирион серьезно кивнул. «Мне есть к чему готовиться. Блейн и Присцилла тем временем помогут подготовить город с помощью своих Копий. Мы не знаем, где именно высадятся враги и насколько они будут рассредоточены, но нам жизненно необходимо защитить этот город. К счастью, до кораблей ещё несколько дней».
«Я понимаю. Я вернусь к вам, как только разберусь со всем здесь».
Когда Вирион и Алдир приготовились пройти через телепортационные врата, беловолосый асура обернулся и встретил мой взгляд своим единственным фиолетовым глазом.
«Артур, готов ли ты к этой войне?»
Мои губы скривились в ухмылке, и я издал смешок. «Нет, но я не собираюсь проигрывать этим проклятым Вритрам».
Алдир улыбнулся в ответ и повернулся обратно.
«Хорошо. Это то, что я хотел услышать».
Команда Silent Step. Над главой работали:
Перевод: sheezy
Редактура: Theunt
Группа VK: https://vk.com/silentstep