Фигура двигалась уверенной походкой, его длинные руки, беспорядочно обмотанные чёрными бинтами, болтались по бокам. Он слегка сутулился, из-за чего казался немного ниже ростом, чем был на самом деле, но его рост все равно превышал два метра. Ещё до того, как он подошёл достаточно близко, чтобы я смог разглядеть его лицо, я уже знал, кто он такой.
Как я мог забыть Слугу, убившую Копьё, которое я заменил?
«Уто», — спокойно произнёс я, несмотря на то, что внутри у меня всё бушевало.
Его тёмные губы расплылись в зловещей улыбке. «Привет, чудо-мальчик».
«Слуга Уто», — поприветствовал Ольфред с неестественно натянутым поклоном.
Я сдержал желание усмехнуться над Копьём. Несмотря на такой поворот событий, я даже испытал облегчение, что пришедшим Слугой оказался Уто. В отличие от Силрита или любого другого Вритры, его мотивы были очевидны.
Уто не обратил внимания на Копьё-дворфа, приблизившись ко мне с распростёртыми руками.
«Ты не представляешь, как я рад тебя видеть».
«Правда?»
Я ухмыльнулся, подыгрывая ему.
«Вообще-то я ожидал другого Слугу».
Краем глаза я заметил реакцию Ольфреда.
«О?»
Уто наклонил голову, чтобы его взгляд оказался на одном уровне с моим. Его бледно-серый нос практически касался моего.
«Похоже, ты знаешь немного больше, чем я думал».
Поскольку Сердце Мира всё ещё было активно, я мог ясно различить его ауру — сияющий нимб силы, хаотично трещащий и вспыхивающий, как сама его природа. Но даже без неё я чувствовал давление в воздухе вокруг него. Ощутимое напряжение, которое выбивало воздух из моих лёгких.
'Люди', — напомнила Сильви из-под моего плаща.
Двое подчинённых окаменевшего Себастьяна бились в конвульсиях, уставившись на Уто. Они не знали, кто он такой; их тела были способны лишь ощущать мощь стоящего перед ними существа.
«Давай перенесём наш бой в другое место», — просто сказал я, снова обращая свой взгляд на Вритру.
Уто наклонил голову. «Бой? С чего ты взял, что такой низший, как ты, вообще стоит моего времени?»
«Потому что ты здесь», — ответил я, теряя терпение. «Если бы ты хотел только быстро убить меня или взять в плен, то, уверен, Ольфреда с несколькими твоими солдатами было бы достаточно».
Слуга не ответил, его взгляд выглядел... невесёлым.
Внезапно он разразился приступом смеха. «Теперь я понимаю, почему многие из вас так стараются скрыть свои мотивы. Для таких моментов, как сейчас, когда это должно быть сюрпризом».
Он повернулся и сделал пренебрежительный жест. «Веди».
«Слуга Уто!» — воскликнул Ольфред. «Лорд Рахдеас велел разобраться с этим делом тихо, чтобы свести к минимуму шансы...»
Копьё не успело договорить, как он издал гнусавый крик боли. Из земли под Ольфредом вырвался чёрный шип, пронзив его нос.
«Думаешь, мне есть дело до того, что твой вероломный хозяин считает лучшим вариантом действий?» — прошипел Уто. Он сплюнул, оглянувшись через плечо, и продолжил идти к двери.
Я проверил состояние двух людей. Они были без сознания, но ещё дышали. Направляясь к входу, через который я вошёл, я осмотрел всех рабов, каких только мог. Большинство из них были в отключке, а те, что были в сознании, вероятно, находились не в лучшем состоянии, чем те, что не были в сознании. Я бросил последний взгляд на Ольфреда, который воздвиг под своими ногами каменный столб, чтобы подняться достаточно высоко и вытащить нос из чёрного шипа.
Это короткое путешествие было наполнено слабой надеждой на то, что мои подозрения были ложными. Теперь же, когда они подтвердились, мне было трудно разобраться в эмоциях, бушевавших внутри меня. В прошлой жизни я никогда не умел этого делать, и мне казалось, что в этой жизни я стал немного лучше, но, видимо, недостаточно.
Я сломал одну из трёх бусин, которые дала мне Айя, активировав её действие, прежде чем бросить в большой люк у входа.
Глаза Ольфреда расширились, когда он увидел это, прекрасно понимая, что это значит.
От лица Ольфреда Уоренда.
Я выругался, коря себя за такой поворот событий. Подумать только, что она была поблизости. Времени не было.
Потирая проколотый нос, который уже начал заживать, я спустился под землю. Земля повиновалась, расступаясь подо мной, чтобы проложить путь к полу под зданием, служившим мне укрытием.
Я опустился на подземный этаж, заставив нескольких солдат вокруг удивлённо вскрикнуть.
Созданный мною подземный уровень был гораздо больше, чем расположенная над ним тюрьма. Здесь тысячи солдат могли отдохнуть в состоянии ожидания.
«Немедленно эвакуируйтесь», — приказал я, и мой голос эхом отразился от стен большого зала.
Реакция была неоднозначной. Алакрийские солдаты переглядывались между собой, в то время как другие откровенно игнорировали мой приказ. И они, и я сражались за одно дело, но поскольку это был мой родной континент, они считали меня предателем, не способным руководить ими, несмотря на разницу в силе и опыте.
Я повторил свой приказ ещё раз, заставив землю вокруг содрогнуться. У нас не было времени.
Солдаты начали медленно пробираться к лестнице, ведущей на поверхность. Я помог им, воздвигнув ещё несколько лестниц, но когда световые артефакты, развешанные по стенам, начали трескаться один за другим, я понял, что уже слишком поздно.
Я выругался, воздвигая вокруг себя дюжину рыцарей из магмы, но в зале уже царила почти кромешная тьма.
Крики солдат в замешательстве отражались от стен, которые когда-то служили им защитой и укрытием. Теперь я боялся, что эти ребята оказались в тюрьме.
Я окутал себя защитным барьером из маны, одновременно посылая импульсы по всей подземной камере в надежде найти её.
«Выходи, Айя. Скоро появится ещё одна Вритра… Коса. Если ты сбежишь сейчас, я могу гарантировать, что ты останешься в живых».
Я пытался её образумить. Я не испытывал угрызений совести по отношению к этим солдатам иностранного происхождения, но они были частью большого плана, и время поджимало. Если Айя сбежит и сможет сообщить асуре, Алдиру, о моём предательстве, он легко убьёт меня, просто активировав артефакт, которым я был связан, но в данный момент я предпочёл бы это, чем то, что она может сделать здесь.
«Такой заботливый».
Её шёпот коснулся моего уха, как будто она была рядом со мной.
Мой магматический рыцарь тут же взмахнул мечом. Горящая дуга лавы устремилась в сторону шёпота Айи, но лишь врезалась в дальнюю стену. При ударе она рассыпалась на светящиеся искры, на секунду осветив затемнённую комнату. И только тогда я заметил.
Туман.
Вся подземная камера была погружена в толстый слой клубящегося тумана, который, казалось, обладал собственным разумом. И внутри этого тумана воцарился хаос.
Спорадические вспышки заклинаний освещали обширное помещение, когда солдаты начали отбиваться от незваного гостя, но даже они становились всё более редкими, когда Айя начала действовать.
«Я должна поблагодарить тебя за то, что ты запер столько алакрийцев в одном месте», — снова прошептала она, на этот раз возле другого моего уха. «Это значительно упрощает мою работу».
«Хватит твоих фокусов и иллюзий!» — прорычал я. «Выходи и сразись со мной лицом к лицу! Неужели у тебя нет стыда, как у Копья?»
«Стыда?»
Голос Айи раздался в унисон по меньшей мере из двенадцати разных мест одновременно.
«Это вопрос здравого смысла, дорогой. Зачем мне отказываться от одного из немногих преимуществ, которые у меня есть?»
В её словах чувствовалась лёгкость, которая в данной ситуации казалась высокомерной. Она всегда была такой. Ни капли серьёзности в её поведении.
«Ты не оставляешь мне выбора», — ответил я сквозь стиснутые зубы. «Избавившись от Копья, я хотя бы искуплю свою ошибку».
Я ударил ладонью по земле, создав по всему полу и стенам камеры расщелины, которые засветились огненно-красным. Температура внутри созданной мной территории резко повысилась, а раскалённая магма, вытекающая из трещин, осветила подземные просторы.
Туман, заполнивший всё вокруг, медленно испарялся, а мои чувства обострились. Заклинание Айи действовало примерно так же, как туман в Эльширском Лесу, только оно ещё и служило якорем, позволяющим ей свободно и почти мгновенно перемещаться.
Несмотря на всё возрастающее количество маны огня и земли вокруг меня, всё выглядело не очень хорошо. Первым моим побуждением было бы выбраться на открытое пространство, где я мог хотя бы укрыться от тумана, но это означало бы бросить около тысячи солдат, оказавшихся здесь в ловушке. У меня возникло искушение просто поднять всю подземную камеру на поверхность, но это означало бы разрушить здание над нами. Я не хотел проливать невинную кровь, особенно кровь своих сородичей.
Я осмотрел окрестности. Многое из того, что я мог разглядеть, было скрыто туманом, но земля подсказывала мне, сколько человек по крайней мере держатся на ногах, а сколько лежат либо мёртвые, либо обездвиженные. За это короткое время погибло уже больше четверти.
Я ещё раз выругался, но тут же пожалел об этом, когда рядом со мной раздался лёгкий смешок.
«Неужели неприступная ментальная крепость Ольфреда Уоренда медленно рушится?»
На этот раз Айя прошептала за моей спиной.
Я увидел группу солдат, занявших оборонительную позицию, которые отстреливалась заклинаниями, после чего каждый из них начал падать на землю, хватаясь за шею.
Такими темпами я никого не смогу защитить, подумал я, прежде чем внезапно появилась толпа рогатых змей, охваченных смертоносной яростью.
Я проигнорировал иллюзии. Вместо этого я приказал трём разломам на земле извергнуться. Три взрыва расплавленной лавы слились в огненное столкновение в том месте, где я почувствовал колебания маны Айи.
Моё заклинание сработало.
«Как и ожидалось. Мне нельзя ослаблять бдительность перед тобой», — усмехнулась она, появляясь в поле зрения. Айя сжимала свою обожжённую руку.
Тем временем крики ужаса и шока раздавались от солдат, которые не могли отличить реальность от её болезненных иллюзий.
«Твои иллюзии как всегда садистские, Айя», — выплюнул я с отвращением. «Из-за этой больной привычки мучить своих жертв ты всегда подвергаешься остракизму… даже среди своего собственного народа».
«Я видела ту прекрасную статую, которую ты здесь создал», — ответила Айя, исчезая из виду. «Я бы предпочла, чтобы у меня высосали воздух из лёгких, чем медленно сожгли в расплавленной гробнице».
«Эта мразь заслужила это». Я воздвиг ещё одного рыцаря магмы в том месте, откуда доносился её голос. «Я уготовил ему ту же участь, что и тем, кого он решил поработить ради денежной выгоды».
«И по этой же логике ты предал Дикатен?»
Её тон был резким, что было редкостью для Айи.
«Вы, эльфы, никогда не понимали, через какие трудности приходится проходить нашему народу. Даже после вашей войны с людьми к дворфам по-прежнему относились как к низшему классу. Только потому, что наш народ предпочитает оттачивать свои магические способности, чтобы создавать, а не разрушать, нас принижают и используют в своих интересах. Я доверяю решению, которое принял лорд Рахдеас, объединившись с Вритрой и их алакрийской армией».
«Думаешь, Вритры будут заботиться о Рахдеасе и твоём народе? Вритры и все остальные асуры называют нас низшими, потому что мы для них ничто!»
Она шипела с такой силой, какой я ещё не видел.
«Разве ты не читал отчёт, который нам предоставили? О том, как Вритры экспериментировали с алакрийцами, чтобы усилить свою армию для борьбы с другими кланами асур! Они хотят сделать то же самое здесь, с твоим… нашим народом. С дворфами, людьми и эльфами!»
'Сейчас!'
Я выдавил из себя столько маны, сколько мог себе позволить, создав вокруг себя разрушительный взрыв огня и камня.
Иллюзорный туман рассеялся, обнажив эльфийское Копьё.
Она наклонила голову. «Ты не собираешься защищать алакрийцев?»
«Оставшиеся уже мертвы. Остальные сбежали через туннели, которые я создал, пока ты была так занята, читая мне нотации», — ответил я.
Айя всё ещё сохраняла маску безразличия, но по тому, как слегка дрогнула её бровь, я понял, что она просчиталась.
Не колеблясь, я бросился к ней. В ответ Айя отскочила назад, метнув в меня полумесяцы сжатого воздуха. Однако я больше не находился в ситуации, когда мне нужно было защищать других.
Куски лавы из-под земли и стен вокруг нас начали притягиваться ко мне, обволакивая меня и создавая защитный костюм из расплавленной брони. Сжатые потоки воздуха откалывали кусочки моей магической брони, но новые плиты расплавленного камня заполняли бреши.
Все призванные мной магматические рыцари устремились к эльфийскому Копью, их оружие пылало, но Айя была слишком быстра. Даже без тумана, скрывающего её движения, она легко обходила големов и в то же время превращала их в камешки.
Время, казалось, замедлилось, пока мы сражались. Я не мог сравниться с ней в скорости, но она не могла преодолеть мою защиту.
«Похоже, мы зашли в тупик», — сказал я, восстанавливая очередную трещину в доспехах.
У Айи были ободранные участки кожи в тех местах, где моя магма умудрилась прожечь её защитную ауру, но она всё ещё была относительно невредима.
«Что ж, если эта дуэль продлится ещё час или около того, то, возможно, у тебя действительно будет преимущество», — сказала она с весёлой улыбкой, которая не доходила до её глаз.
«Как я уже говорил. Скоро появится ещё одна Вритра. Тебе ещё не поздно сбежать».
В ответ она обрушила на меня шквал воздушных клинков со всех сторон.
Не обращая внимания на повреждения брони, которая уже восстанавливалась, я превратил магму в левой руке в зазубренное копьё.
Я ударил по Айе, одновременно вызывая шипы лавы из земли под ней и стен позади неё.
На мгновение мне показалось, что моя атака прошла успешно, пока её тело не растворилось в воздухе.
'Будь прокляты её иллюзии'.
Битва продолжалась, но Айя, похоже, не собиралась меня побеждать. Её атаки становились всё менее уверенными. Казалось, что она теряла ману, но инстинкты заставляли меня быть осторожным. Она что-то замышляла.
Я намеренно ослабил бдительность, надеясь, что она подберется поближе.
Она клюнула на приманку и пронеслась прямо надо мной с воздушным вихрем, сконцентрированным в наконечник копья вокруг её руки. Она ударила по моему шлему, разбив его и едва не пробив мне голову.
Мгновенно среагировав, защитный костюм из магмы начал обволакивать руку Айи, удерживая её на месте. Глаза эльфийки расширились от ужаса, когда я пронзил её рукой, пропитанной маной.
Айя пыталась заговорить, но из её рта вырвались лишь сдавленные вздохи, когда я прокручивал окровавленную руку, чтобы убедиться, что она не выживет.
«Ты сильная и находчивая, Айя, но терпение никогда не было твоей сильной стороной. Если тебя это утешит, я никогда не желал, чтобы до этого дошло».
Я попытался отдёрнуть руку, но она не сдвинулась с места.
И тут я заметил их… тонкие, похожие на волосы, нити маны, покрывающие весь мой костюм.
Я тут же попытался разорвать тонкие нити маны, но мои атаки проходили прямо сквозь них.
«Ты прав», — прошептал рядом со мной голос Айи. На этот раз это была действительно она. «Я довольно находчива».
Она как-то рассказывала мне о заклинании, которое разрабатывала, но, подумать только, что она смогла сотворить такое.
Нити маны засветились, и я почувствовал, как воздух в моих лёгких начал сжиматься. В данный момент я дышал только потому, что она этого хотела. Теперь я понял, что на протяжении всего нашего поединка она тщательно оттягивала время до этого момента.
«Удивлен?» — сказала она. «Мне нужен был способ ослабить защиту вечно бдительного Ольфреда, а единственный способ сделать это — когда ты подумаешь, что одержал верх. Помогло и то, что твой огромный каменный костюм притупил твои чувства».
Тонкие нити маны, соединявшие кончики её пальцев, снова засветились, и острая боль пронзила мою грудь.
Однако вместо того, чтобы убить меня, она продолжила говорить, наслаждаясь своей победой.
«Я знаю, что ты очарован моей магией, Ольфред. Всегда был очарован. Независимо от расы, тело каждого существа обладает естественной защитой от чужеродной магии. Именно поэтому маги воды не могут просто выкачать жидкость из тела человека или маги земли не могут просто манипулировать железом в его крови».
«Каждый способный маг знает об этой базовой установке, но установить связь, чтобы напрямую манипулировать чьим-то телом, используя ману... как?»
«Это не имеет значения», — коротко ответила она.
Мои лёгкие содрогнулись, когда я сделал последний глубокий вдох. Несмотря на уровень моей силы, ощущение того, что моим дыханием может распоряжаться кто-то другой, было просто ужасающим.
Я поднял руки в знак покорности и медленно повернулся лицом к Айе. Ее обычно кроткий взгляд был пронзительным… именно так она смотрела на своих врагов.
«По одному твоему взгляду я понимаю, что моя судьба предрешена. И было бы неразумно просить тебя пощадить лорда Рахдеаса, но, пожалуйста, пощади Мику. Она не имела к этому никакого отношения. Мне пришлось накачать её наркотиками, чтобы она случайным образом не нашла дорогу сюда».
Айя слегка подёргала бровями в раздумье, прежде чем ответить: «Я буду иметь это в виду, но решать не мне».
Я кивнул в ответ. Это был лучший ответ, на который я мог рассчитывать.
«Несмотря на наши разногласия, для меня было честью работать с тобой».
Мне показалось, что в этих холодных глазах мелькнуло раскаяние, но я никогда не смогу это подтвердить. Дыхание покинуло меня, словно его вырвали из лёгких. В глазах потемнело, и я почувствовал, как холодная хватка Матери-Земли снова заключила меня в свои объятия.