Я молча смотрел на нее.
Пот заливал мою кожу, а голова пульсировала. Мой язык был похож на выжатую досуха тряпку. Мое тело испытывало страх, а разум потерялся в паутине мыслей. Я чувствовал, как в моем мозгу крутятся шестеренки, пытаясь придумать сценарий, который придал бы смысл такому повороту событий. Однако вывод, к которому он пришел...
Выхода не было.
Когда в моем ядре не осталось ни капли маны, тело было на грани краха от обратной реакции, а моя связь оказалась недееспособной, я сделал единственное, что мог сделать. Я ждал.
Женщина стояла у края кратера, в который угодило тело Сильви. Она кардинально отличалась от тех Слуг, которых я видел до сих пор.
Ее волосы были длинными и отражали солнце, словно жидкий аметист. В отличие от ведьмы, Уто или Силрита, чей цвет лица имел различные оттенки тошнотворной серости, кожа этой женщины была похожа на полированный алебастр. Ее глаза были такими же пронзительными, как и длинные черные рога, которые спиралью поднимались из ее черепа, как у импалы.
Помимо ее удивительной внешности, больше всего меня поразила ее аура… вернее, ее отсутствие.
Это не было похоже на то, как я научился скрывать свое присутствие. Скорее, аура Косы, казалось, присутствовала, но контролировалась… как разрушительная бомба, готовая взорваться. Единственный раз я почувствовал это, когда встретил лорда Индрата. Дед Сильви, нынешний лидер асур, обладал таким же удушающим присутствием, что заставляло всех опасаться, как бы он не взорвался.
Я тяжело сглотнул, и это было самое большое движение, которое я сделал с тех пор, как узнал о появлении Косы.
Однако она оставалась неподвижной. Это был хороший знак. Если бы она хотела убить меня, то уже могла бы это сделать. Я хотел спросить, почему она держит мертвого или бессознательного Уто за волосы, но не смог набраться смелости.
Я был уверен, что ни Сильви, ни я не причинили Уто серьезного вреда; значит, либо он превысил свои возможности при последней атаке, либо эта Коса как-то повлияла на его нынешнее состояние. Оба варианта казались маловероятными.
Не двигаясь, я продолжал использовать Ротацию Маны, чтобы пассивно восстанавливать ману. Мое тело горело, а ядро болело от обратной реакции, но я держался. Сколько бы маны я ни собрал, я все равно ничего не мог поделать. В таком состоянии я не мог сбежать с Сильви и ни за что не собирался оставлять ее позади. В моем мозгу мелькнула мысль, что, возможно, стоило бы сразиться с этой Косой, но она была быстро заглушена всеми остальными фибрами моего существа.
Так что я остался в той же позе, уставившись на светловолосую Косу. В голове пронеслись десятки возможных сценариев, но тут она сделала то, чего я никогда бы не смог предсказать.
Потянувшись свободной рукой вниз, Коса отщепляла рога Уто один за другим, словно срывала цветы. Не говоря ни слова, она небрежно швырнула их в меня. Я отреагировал инстинктивно, как будто это были бомбы… а ведь, насколько я знал, так оно и было. Я сжался в клубок, защищая свои жизненно важные органы. Я встал между отрубленными рогами и своей связью в слабой надежде, что смогу как-то защитить своего двухтонного дракона, но ничего не произошло. Два черных рога со стуком покатились по склону кратера и остановились у моих ног.
Я с опаской посмотрел на рога, лежащие на земле, а затем перевел взгляд на Косу. Ее поведение не имело никакого смысла. Насколько я понял, рога Вритры были важной частью их самих. Зачем ей так поступать со своим союзником?
Как раз в тот момент, когда я подумал, что ее действия не могут быть более непредсказуемыми, Коса подняла Уто за волосы и пронзила его тело тонким лезвием, похоже, из чистой маны. Смертоносное фиолетовое лезвие вонзилось в грудину Уто, но он никак не отреагировал. Неужели он действительно...
То ли потому, что я был истощен — как физически, так и психически, — то ли Коса затеяла какой-то план, но я не мог понять смысла ее действий. В данный момент я был просто потрясен тем, что ей удалось так легко пробить ядро Уто.
Ядра маны и ядра зверей были плотными, сверхчувствительными частями тела; чем выше была стадия пользователя, тем они были более устойчивы. То, что Коса смогла пробить ядро Уто, не причинив ему мучений, означало, что она сделала нечто большее, чем просто лишила его сознания.
Коса швырнула Уто, словно тряпичную куклу, в кратер, к нам с Сильви.
«Это была тяжелая битва, но тебе удалось победить Уто. Ты смог сохранить ему жизнь, но в целях безопасности проткнул его ядро, чтобы он не смог использовать никакие искусства маны. Ты сделал это, чтобы забрать его и допросить», — сказала Коса, словно читая по сценарию.
Моей первоначальной идеей было спросить, что происходит, но эта Коса, похоже, была из тех, кто презирает ненужные вопросы, которые отнимают у нее время. Судя по ее действиям, казалось, что она либо не согласна с этой войной, либо у нее есть свои личные планы. Меня устроил бы любой вариант, если бы это означало, что я не умру сегодня.
Вместо этого я задал другой вопрос.
«Могу я, по крайней мере, узнать ваше имя?» — пробормотал я, и мой голос предал меня, несмотря на уверенность, которую я пытался изобразить.
Брови женщины слегка приподнялись, но это было единственное внешнее изменение ее выражения.
После небольшой паузы она ответила ровным голосом: «Серис Вритра».
Поднявшись с земли, я умудрился сесть, прислонившись спиной к телу Сильви. Мое собственное тело, казалось, весило столько же, сколько и тело Сильви, но я изо всех сил старался выглядеть достойно.
«Спасибо, Серис Вритра. Я не забуду эту доброту». Я почтительно склонил голову. Было неясно, была ли эта Коса врагом или союзником. Похоже, она не была ни тем, ни другим, но как бы то ни было, она спасла мою жизнь… и Сильви. За это я мог поблагодарить ее, независимо от ее расы или позиции в этой войне.
Серис слегка улыбнулась. «Странный парень».
Коса обернулась, собираясь уходить. Затем она сказала через плечо: «Ради нас обоих, становись сильнее… как можно быстрее. Рога Уто станут для тебя бесценным ресурсом, если ты сумеешь извлечь хранящуюся в них ману».
Широко раскрыв глаза, я осторожно взял два рога размером с кулак и отправил их в кольцо. Когда я поднял голову, Серис уже исчезла.
Я не был уверен, было ли это из-за того, что Уто был без сознания, или из-за того, что Серис уничтожила его ядро, но ложе из черных шипов, от которых Сильви защитила меня своим телом, рассыпалось. Раны Сильви уже закрывались, а ее дыхание стало более спокойным. Я думал, что маги белого ядра исцеляются быстро, но Сильви буквально восстанавливалась на глазах.
Больше не беспокоясь о том, что моя связь может здесь погибнуть, я переключил внимание на бессознательного и истекающего кровью Слугу. Баллада Рассвета все еще пронзала его грудь, но легко выскользнула, когда я подтянул ее. Мой меч почти не оставил царапин на Уто, но кажущаяся беззаботной атака Серис легко пробила его тело и ядро.
«Похоже, мне предстоит пройти немалый путь, прежде чем я попытаюсь справиться с еще одним Слугой, не говоря уже о Косе», — пробормотал я про себя. Мне было неприятно это признавать, но с появлением Серис я полностью утратил волю к борьбе. Давненько я не чувствовал себя таким беспомощным. Это было не самое приятное чувство, и этот раз не стал исключением.
Когда я собрал достаточно маны, то попытался применить магию… но мое ядро взбунтовалось, и я забился в агонии. Мана горела, пока я пропускал ее через свое тело, но в конце концов мне удалось заключить тело Уто в лед.
Несмотря на то что всего несколько минут назад я едва не погиб, меня охватило чувство спокойствия. Я должен был сделать многое — помочь Айе, если ее битва еще не закончилась, а также сообщить Мике о предательстве Ольфреда, — но прямо сейчас я не мог. В моем ослабленном состоянии я не мог помочь им, даже если бы захотел, поэтому я уступил требованиям своего тела и решил отдохнуть.
Я тяжело прислонился к телу Сильви, ее ритмичное дыхание было почти лечебным. Обычно я никогда не позволял себе предаваться мечтаниям или печальным фантазиям, но сейчас мне казалось, что я заслужил это. Позволив мыслям течь своим чередом, я разрешил себе представить свою жизнь после войны. Я разрешил себе несколько счастливых мыслей, даже если они не обязательно сбудутся.
Мысли о себе, взрослом, может быть, даже с бородой, со своей собственной семьей. В голове всплыло лицо Тесс, и я сразу же почувствовал желание оставить свои мечты. Но я заслужил эту маленькую фантастическую передышку.
Поэтому я позволил сценам продолжаться. Тесс выглядела старше, более зрелой, но все еще ослепительно красивой. Она улыбнулась чему-то, что я только что сказал, и на ее щеках появился легкий румянец. Она заправила за ухо выбившуюся прядь волос, а затем застенчиво посмотрела на меня снизу вверх. Она сделала шаг ко мне, и вдруг мы оказались лицом к лицу. Тесс приподнялась на носочках и закрыла глаза. Ее румянец стал еще гуще, а длинные ресницы затрепетали.
Как только она протянула губы, чтобы поцеловать меня, Тессию внезапно вырвали из моих объятий. Меня окружала темнота, но я смутно различал фигуру, стоящую передо мной, всего в нескольких футах.
Это был я. Прежний я.
'В честь чего ты думаешь, что можешь иметь такое счастье… что ты его заслуживаешь?'
Прошлый я заговорил, его голос эхом отдавался в пустоте.
'После того, что ты с ними сделал, неужели ты думаешь, что сможешь просто забыть и жить дальше? Они погибли из-за твоего выбора. Они заплатили цену за твой эгоизм'.
'Будь ты король Грей или Артур Лейвин, ты можешь существовать только в одиночестве'.
'Будь ты король Грей или Артур...'
'...Грей или Артур...'
'...Артур...'
«Артур!»
Я резко проснулся. Передо мной стояла Айя.
Выражение ее лица сразу же стало спокойным, а в глазах мелькнуло облегчение.
«Ты не просыпался, как бы я тебя ни трясла. Я уже начала беспокоиться, что что-то случилось во время боя».
«Я просто немного устал».
Я улыбнулся, чтобы успокоить ее.
Айя кивнула.
«Я рада, что с тобой все в порядке».
Посмотрев на эльфийское Копье, я заметил, что она гораздо бледнее, чем обычно, но видимых ран у нее не было.
«Как все прошло с твоей стороны?»
Выражение лица Айи помрачнело. «Нескольким алакрийским солдатам удалось сбежать. Что касается предателя, то я его казнила».
Предатель. Казнила. Я задумался над выбором слов эльфийки. Она отстранилась от того факта, что убила бывшего товарища. Я не мог ее винить: смерть Ольфреда тоже оставила у меня горький привкус во рту, но Айя работала с ним бок о бок дольше, чем я.
«А что с Микой?» — спросил я.
Айя покачала головой. «Я направилась сюда сразу после того, как закончила работу на скрытой базе алакрийцев. Я подумала, что тебе может понадобиться моя помощь, но, как погляжу, она была излишней».
На мгновение я подумал, не рассказать ли Копью о Серис и о том, как она мне помогла, но решил этого не делать. Я просто хотел узнать о Серис побольше, прежде чем что-то рассказывать.
«Это была тяжелая битва, но с помощью Сильви я смог победить его».
В глазах Айи промелькнуло сомнение, но она тут же от него отмахнулась, коротко кивнув.
«Я рада, что вы оба в целости и сохранности. Мы победили».
«Спасибо», — сказал я, поглаживая тело Сильви. «Хотя не похоже, что мы победили. Нам удалось победить Слугу, но ценой одного члена Совета и Копья… а может, и двух».
«Думаю, можно обойтись одним Копьем», — ответила Айя, лениво глядя на Уто, чье замороженное тело я оставил в вертикальном положении.
«Значит, Мика в этом не участвовала?»
Айя покачала головой. «Ее еще нужно допросить, но я в этом сильно сомневаюсь».
Я прислонился головой к телу Сильви, благодарный хотя бы за эту новость. В мыслях я снова ощущал свою связь… смесь эмоций, которые она испытывала во сне.
«Арест Рахдеаса и допрос Мики, а также допрос этого Слуги вызовут суматоху, когда мы вернемся в замок», — сказал я скорее себе, чем Айе.
«Определенно так и будет, так что отдохни здесь, пока есть возможность».
Я слабо улыбнулся Айе, думая о том, что у меня слишком много забот, чтобы расслабиться. Что думать о действиях Серис. Как использовать рога, чтобы стать сильнее. Как объяснить повторяющиеся кошмары о моей прошлой жизни. Но в борьбе между моим телом и разумом победило первое, и я поддался непреодолимому соблазну сна.