Всё моё тело содрогнулось, когда я глубоко выдохнул. Дав эфиру мгновение пройти сквозь меня, я осмотрел своё тело. Несмотря на ужасные раны, полученные от химеры, на мне не было ни шрама, ни пятнышка, идеально очерченные мышцы рук, туловища и ног выглядели так, словно их нарисовали, а не приобрели упорным трудом.
Слабая фиолетовая аура окутывала меня, медленно тускнея по мере того, как всё больше и больше эфира рассеивалось из моего тела. Однако, даже когда эфир покидал меня, я понял, что чувство силы осталось.
Это было чувство, отличное от того, когда я усиливал своё старое тело маной. Оно даже отличалось от того, что я чувствовал после разблокировки третьей стадии воли дракона Сильвии в моей битве против Нико.
Сила, пульсирующая во мне, не казалась заимствованной или искусственно внедрённой. Казалось, что она была моей.
Подойдя к ближайшей стене святилища, я сжал руку в кулак. Даже мои собственные глаза не могли как следует уследить за рукой, когда она с оглушительным взрывом ударила в стену.
Стена задрожала, пыль осыпалась с потолка и опустилась на землю, словно падающий пепел. Хотя в камне едва образовалась трещина, я всё равно был доволен. Я знал, что силы моего удара было достаточно, чтобы легко пробить большую дыру даже в толстых металлических воротах Стены.
Я посмотрел вниз и увидел, что рана на кулаке уже закрывается и заживает. Обернувшись, я молча поблагодарил труп гигантской химеры, теперь превратившийся в груду иссохших костей, поскольку эфирная сущность, удерживавшая его вместе, была поглощена.
«Ну, погляди-ка! Ты стал немного больше похож на мужчину — по крайней мере, твоё тело», — сказал Реджис, изучая меня.
«А ты всё ещё похож на кляксу чернил», — ответил я, отмахиваясь от него.
Я ожидал, что моя рука просто пройдёт сквозь него, как и раньше, но на этот раз я почувствовал некоторое сопротивление при контакте.
«Ого».
Глаза Реджиса загорелись и забегали в его эфирной форме с выражением, которое напомнило мне похотливого старика, многозначительно шевелящего бровями. «Ты хорошо прочувствовал мои мышцы?»
Я вытер руку о штаны. «Мерзость».
Реджис рассмеялся, носясь по воздуху, словно летал впервые.
Я покачал головой. «Нам пора уходить. Я чувствую, как эфирная сущность покидает моё тело с каждой секундой, а мне нужно как можно больше, если мы собираемся убить всех этих химер».
«Ты прав», — уверенно ответил мой компаньон. «Давай сделаем это».
Сделав последний глубокий вдох, чтобы успокоиться, я толкнул дверь.
Моё тело напряглось, а сердце заколотилось о рёбра. Хотя мой разум знал, что теперь у меня гораздо больше шансов против химер, страх и боль глубоко въелись в моё тело после двух предыдущих сражений.
«Третий раз, а это место всё ещё жуткое», — проворчал Реджис.
Мы осторожно двинулись по коридору, пытаясь разглядеть какие-либо отличия с прошлого раза. Я надеялся, что химеры с хлыстом, которую мы убили и унесли в святилище, здесь не будет, но её статуя осталась нетронутой, выглядя почему-то ещё страшнее, чем раньше.
«Мне любопытно, как прошла предыдущая группа», — задумался я вслух, моя голова всё ещё поворачивалась влево и вправо, сканируя окрестности. «Насколько сильны те трое?»
Реджис качнулся, словно пожимая плечами. «Надеюсь, нам никогда не придётся это выяснять».
Приближаясь к точке активации, я проверил, надёжно ли спрятано яйцо Сильви под моим кожаным жилетом. Я сделал глубокий вдох, затем ещё шаг. Комната загрохотала.
В отличие от предыдущих двух раз, статуи не крошились постепенно, не тратили время на то, чтобы освободиться из своих оболочек. Химеры просто вырвались из статуй и оглядели комнату, готовые к атаке.
«Значит, я был прав», — вздохнул я. «Они действительно вырываются быстрее с каждым разом».
Реджис закатил глаза. «Я бы медленно похлопал, аплодируя твоему невероятному предвидению, но… знаешь ли… рук нет».
Одновременно химеры спрыгнули со своих постаментов и издали серию пронзительных визгов.
Я принял боевую стойку, мои натренированные глаза охватили позиции и оружие двенадцати химер, окружавших нас.
Я сосредоточился на трёх химерах, вооружённых дальнобойным оружием: луком, дробовиком и двойными арбалетами.
«Я примерно знаю время перезарядки химеры с дробовиком. Займи ту, что с арбалетами!» — приказал я, прыгнув вперёд и вонзив кулак в химеру, вооружённую двумя булавами, каждая из которых была сделана из черепа гигантского обезьяноподобного зверя.
Химера отшатнулась на несколько шагов от силы удара. Она взвизгнула от боли, но смогла сделать отчаянный замах одной из булав.
Я пригнулся и нанёс широкий хук прямо в её незащищённые рёбра. Она согнулась и издала ещё один вопль, но прежде чем я смог воспользоваться её ранениями, стрела попала мне в ногу, пройдя прямо через бедро.
Стиснув зубы от боли, я повалил химеру с булавами на спину, затем сосредоточился на других быстро приближающихся химерах.
Постоянно помня о положении химер с дробовиком и луком, я рванулся к следующему противнику.
С каждым шагом, с каждым ударом я чувствовал, как тратится всё больше собранного мной эфира. Хотя я и поглощал эфир химер посреди боя, я расходовал его гораздо быстрее, чем мог впитать, а убить мне удалось всего троих.
Следя за тем, чтобы моё дыхание оставалось контролируемым, а движения — чёткими и не расточительными, я полагался на ту же тактику, что и раньше. Мне удалось заставить двух химер убить друг друга, но после этого химера с дробовиком взяла командование над своими силами, прекратив их междоусобицу гортанным боевым кличем.
Тем временем Реджис продолжал занимать химеру с арбалетами. Судя по скорости перезарядки её оружия и мощи каждого костяного болта, я сделал правильный выбор, послав Реджиса ослепить её.
Тем не менее, пока я убивал каждую химеру, беспокойство подкрадывалось к моему позвоночнику и оседало в животе.
Весь коридор был усеян осколками камня от разрушенных статуй и выбоинами, вырытыми в ходе битвы. Я израсходовал больше половины собранного эфира, а оставшиеся химеры были сильнее тех, кого я убил.
«Никогда не бывает легко, да?» — пробормотал я себе под нос, мой взгляд был сосредоточен на химере с зазубренными кинжалами вместо рук.
Другая идея начала формироваться, когда мой взгляд переместился с химеры с кинжалом на химеру-мечника.
Среди обломков и трупов я подобрал две целые стрелы, затем нацелился на химеру, вооружённую двумя кинжалами.
Прежде чем вступить в бой, я метнул одну стрелу, как копьё, в сторону мечника. Она глубоко вонзилась в его руку, заставив чудовище зарычать и приготовиться к атаке.
Не имея времени на передышку, я уклонялся и петлял сквозь шквал ударов долговязой химеры с кинжалом. Мой разум вспомнил сцены почти десятилетней давности, когда я ежедневно спарринговал с Жасмин в начале своей карьеры авантюриста.
Однако, в отличие от того, как Жасмин почти танцевала со своими кинжалами, техника этой химеры была грубой, полагаясь исключительно на её длинные руки, нелепую силу и скорость.
Кто бы ни создал этих существ, он, возможно, наделил их физической мощью мана-зверя S-класса, но их интеллект и техника ниже среднего.
Я продолжал крутиться и уворачиваться, почти танцуя сам, всегда находясь вне досягаемости химеры с кинжалами. Я использовал её как щит, её безумная атака оттесняла других химер, не позволяя им атаковать меня напрямую, не задев её, или не дав ей изрезать их в клочья.
Всё больше и больше раздражаясь из-за своей неспособности даже коснуться меня, химера издавала резкие визги, размахивая кинжалами, пока довольно отчаянный удар сверху не вонзил один из её клинков слишком глубоко в землю.
Наконец, получив возможность, я прыгнул вперёд, ударив химеру по руке с такой силой, что она сломалась, как палка. Она взревела и отшатнулась, разрывая сплетённую плоть и обнажённые мышцы, как бумагу. Отрубленная рука, заканчивающаяся изогнутым кинжалом, лежала у моих ног.
Я чувствовал, как приближаются остальные. Я подцепил отрубленную руку носком ботинка и подбросил её в руки, держа перед собой, как длинный меч. Знакомая стойка наполнила меня новообретённой уверенностью.
Вращаясь, я отразил выпад меча, затем откатился назад от опускающегося топора, только чтобы оказаться лицом к лицу с теперь уже однорукой химерой.
Она бросилась на меня с яростным воем, её оставшийся кинжал сверкнул в мою сторону со скоростью и силой, способными разрубить меня надвое.
Всего один шаг, чтобы избежать отчаянного удара однорукой химеры, и разворот, чтобы увернуться от выстрела дробовика, прежде чем я взмахнул своим новым мечом. Одним этим взмахом её отрубленная, похожая на насекомое голова покатилась по полу.
Усмехнувшись, я оглядел оставшихся химер. «Наконец-то у меня есть оружие». «Да чтоб тебя!» — прокричал Реджис с другого конца комнаты.
Мягкое фиолетовое свечение, окружавшее руку-кинжал химеры, потускнело всего после одного взмаха, и я понял, что это оружие долго не прослужит.
Зная, что оно скоро мне понадобится, я быстро отрубил другой кинжал от руки безголовой химеры, прежде чем приготовиться к выпаду мечника.
Я отразил удар, позволив инерции развернуть меня на месте, мой собственный меч рассёк ногу существа, прежде чем вонзиться ему в горло. Оно рухнуло на землю рядом с безголовой химерой, мёртвое. ‘Ещё четыре секунды, пока химера с дробовиком не закончит перезарядку’.
Я промчался мимо химеры, вооружённой копьём и щитом — одной из самых сильных — и нацелил свой меч на старого друга.
Химера-хлыст издала пронзительный крик, когда я вонзил меч ей в живот и провёл линию прямо через её туловище.
Отбросив отрубленную конечность, которая начала рассыпаться, я побежал за другим кинжалом, прокатился под шквалом арбалетных болтов и снова встал на ноги с готовым клинком. Я приготовился броситься на ближайшую химеру, когда позади меня раздался сотрясающий землю рёв.
Я резко обернулся, готовый увернуться или блокировать то, что приближалось — вот только не было ни атаки, ни нападения. Химера с дробовиком издала громовой клич, но она не направляла свой дробовик на меня. Она стояла во весь рост, широко раскинув руки.
Она издала ещё один рёв, ещё громче, и оставшиеся химеры, те, что ещё были живы, начали нестись к своему лидеру.
Даже химера с арбалетом бросилась на зов своего лидера, игнорируя Реджиса и оставив нас двоих в замешательстве и настороженности.
«Какого чёрта теперь происходит?» — простонал Реджис, паря рядом со мной.
Каждая фибра моего тела, каждый боевой инстинкт, заработанный за две жизни тренировок, кричал мне бежать. К несчастью, химера с дробовиком стояла перед дверью в святилище, а остальные быстро собирались вокруг неё, отрезая нам путь к отступлению.
Развернувшись на пятках, я бросился к металлической двери в дальнем конце коридора, которая вела на следующий уровень этого проклятого подземелья, и дёрнул за покрытую рунами ручку.
Она не поддалась.
Выругавшись, я осмотрел каждый дюйм двери, ища любые знакомые эфирные руны, которые я мог бы изменить, как дверь в святилище.
«Э-э… Артур?»
«Что?» — рявкнул я, мои глаза метались влево и вправо, пытаясь найти что-нибудь, что заставило бы эту штуку открыться.
«Они… наваливаются друг на друга», — сказал Реджис.
Несмотря на то, что мои инстинкты требовали убираться оттуда, я не смог удержаться.
Мои глаза расширились от ужаса при виде того, что я увидел.
Химеры не просто наваливались друг на друга. Они пожирали друг друга.
«Завораживающее зрелище», — пробормотал Реджис с широко раскрытыми глазами. «Может, они просто поубивают друг друга вот так».
«Не думаю». Эфирная сущность, окутывающая их тела, становилась плотнее, пока они продолжали поедать друг друга, сливаясь в груду плоти и костей.
Я повернулся к двери, не желая оставаться здесь и ждать того, что должно было произойти. К несчастью, дверь не поддавалась, и, в отличие от двери в святилище, на ней не было рун, которые я мог бы расшифровать.
Я в отчаянии забарабанил кулаками по двери, прежде чем повернуться обратно к чудовищу, с которым мне предстояло столкнуться.
К счастью, они всё ещё находились в процессе какой-то трансформации.
Подняв лежавший рядом кинжал, я бросился к груде химер. ‘Если я не могу убежать от них, мне просто придётся попытаться нанести как можно больше урона, прежде чем оно полностью сформируется’.
Я размахивал и вонзал большой зазубренный кинжал в места, где эфирная сущность скапливалась больше всего, но в награду получал лишь редкий вопль боли или мгновенный спазм, а химеры продолжали пожирать друг друга. «Давай же. Просто умри уже!»
Внезапно ещё один острый холодок пробежал по моему позвоночнику, когда пара сверкающих красных глаз резко открылась.
Долю секунды спустя взрыв фиолетовой энергии вырвался из массы тел химер и ударил меня, как свинцовая стена.
Сотрясающая сила распространилась, подбросив и меня, и Реджиса в воздух. Я рухнул на землю, как мешок с картошкой, и покатился по полу. Едва удерживая сознание, я вцепился в землю, ухватившись за одну из выбоин, чтобы не катиться дальше.
Реджис, пошатываясь, подлетел ко мне. «Ну и долбануло же».
«Тебе тоже больно?»
‘Это нехорошо’.
Мой разум лихорадочно работал, пытаясь придумать план, как убить этот кусок кости и плоти, когда земной рёв пронзил мой разум, словно клыки сквозь плоть. Я поднял голову, боясь того, что увидят мои глаза.
И то, что я увидел, было хуже, чем я себе представлял.
Как в одной из старых ретро-аркадных стрелялок, в которые я играл с Нико и Сесилией в прошлой жизни, существа слились в свою финальную форму.
Чудовище, находившееся почти в тридцати метрах от меня, возвышалось над вторым рядом настенных светильников. У него было три головы, и оно стояло на шести ногах, торчащих из нижней части его долговязого туловища.
«Оно, должно быть, метров шесть в высоту!» — сказал Реджис, его пламя тускло замерцало.
Хотя у него было всего две руки, одна из них представляла собой комбинацию дробовика и арбалетов, слитых воедино, с длинными шипами, торчащими из предплечья. Другая рука состояла из хлыста с шипастым серпом на конце, который скрежетал по земле, когда существо проворно двинулось к нам.
Мысль о том, чтобы отвлечь его от двери и сбежать обратно в святилище, ненадолго мелькнула у меня в голове, но чего я боялся больше, чем столкновения с этим монстром, так это повторения всего этого снова.
Очистив мысли от ненужных отвлекающих факторов — вроде мольбы Реджиса вернуться назад — я крепче сжал костяную рукоять кинжала и рванулся вперёд.
Слитая химера ответила, нацелив на меня ствол своего ружья. Я видел, как два шипастых позвонка на её предплечье зарядились в патронник, а эфирная сущность сгустилась до такой степени, что стала видна даже невооружённым глазом.
Выждав до последней секунды, я развернулся, вильнув вправо как раз вовремя, чтобы увидеть выстрел двух болтов, каждый из которых был окружён концентрированным взрывом эфира.
Чего я, однако, не ожидал, так это того, что атака монстра будет нести силу ракеты.
Меня швырнуло плашмя на стену коридора и осыпало обломками, когда волна фиолетовой энергии вырвалась из точки удара. Несколько моих рёбер треснули, и зрение затуманилось. Я чувствовал, как мой мозг угрожает отключиться, но знал, что если потеряю сознание, то умру.
Реджис парил передо мной с серьёзным выражением лица, но я не слышал его голоса из-за резкого звона в ушах.
Мой взгляд вернулся к слитой химере, боясь упустить её из виду даже на секунду. Несколько неуклюже я подобрал кинжал, упавший в нескольких метрах от меня, и пошатнулся вперёд, полностью сосредоточившись на потоке эфира вокруг её тела.
Я знал, что монстру потребуется некоторое время, чтобы зарядить достаточно эфира для повторения этой атаки. Его рука-бластер безжизненно свисала вдоль тела, а эфирная сущность вокруг неё рассеивалась фиолетовым дымом. Мне нужно было убедиться, что он не сможет выстрелить ещё одной эфирной ракетой.
Но бластер был не единственным его оружием. Монстр размахивал своим цепным серпом со скоростью, создающей порывы ветра и глубокие борозды в мраморном полу. Я содрогнулся при мысли о том, что это оружие сделает со мной, если химера нанесёт удар.
Я был вынужден действовать со скоростью, намного превосходящей ту, на которую когда-либо был способен обычный человек. Даже я был удивлён, когда уклонялся, поворачивался и разворачивался ровно настолько, чтобы увернуться от вихревого оружия. Мои глаза постоянно следили за ним, определяя направление, откуда прилетит серп, по малейшему подёргиванию движения слитой химеры.
Поток эфира вокруг её руки-хлыста и вокруг ног был знаком, что позволяло мне использовать свои знания чтения потока маны. С моим усиленным телом, опытом и рефлексами мне удалось отрубить две из шести её ног, прежде чем бластер монстра закончил заряжаться.
‘Сейчас или никогда’, — решил я, пригибаясь под очередным ударом серповидного конца хлыста.
Я шагнул вперёд, подняв зазубренный клинок и готовясь войти внутрь следующего шипящего удара хлыста, ожидая, что существо нанесёт удар серпом сверху. Таким образом, я оказался не на той позиции, когда оно развернулось и вместо этого взмахнуло хлыстом вверх, заставив меня отброситься назад, но недостаточно быстро.
Я смотрел, как зазубренный кинжал и рука, державшая его, упали на землю в брызгах крови. Она выглядела странно и незнакомо, лёжа на полу у моих ног, словно мой разум не мог до конца принять, что это моя рука.
«Артур!» — крик Реджиса вывел меня из минутного оцепенения, и я немедленно рванулся вперёд, схватил кинжал из своей же отрубленной руки и атаковал.
Химера выставила вперёд свою руку-бластер, готовясь выпустить ещё один взрывной заряд. Клинок в моей руке сверкнул, и химера взвизгнула от боли, когда эфирная сущность брызнула из её отрубленной руки-бластера вместе с частью плеча.
«Рука за руку», — мрачно пробормотал я, наклоняясь и поглощая эфир, вытекающий из отрубленной конечности химеры.
Сила хлынула сквозь меня, и, несмотря на то, что её эффект был мгновенным, в моём теле было достаточно эфира, чтобы проверить кое-что, что я видел у самой химеры.
«Реджис, забирайся мне в руку», — приказал я.
Мой компаньон, хоть и обеспокоенный, влетел мне в руку, и на этот раз я почувствовал, как эфир сгущается в моём кулаке.
Я знал, что эфиром нельзя манипулировать — его можно только призывать или “влиять”, как выражался клан Индрат — но что, если есть способ заставить его подчиниться, заставить его откликнуться на мою волю?
Химера, дезориентированная и обороняющаяся, отступила назад, используя свой длинный хлыст, чтобы создать пространство между нами. Однако это сыграло мне на руку, так как я смог опуститься на колено и извлечь эфир из одного из трупов других химер, лежащих на земле, надеясь, что этого будет достаточно, чтобы отрастить мою отсутствующую конечность.
Я позволил эфиру в моём теле устремиться к кулаку, притянутому туда Реджисом, сосредоточившись на ощущении — запоминая его.
По мере того, как всё больше и больше эфира сгущалось в моей левой руке, тонкий слой черноты покрыл мою плоть, словно дымчатая перчатка.
Я почувствовал, как мой темп замедляется, поскольку эфир, питающий моё тело, перетекал в руку.
«Такое чувство, что я сейчас лопну. Что именно ты задумал?» — голос Реджиса эхом отозвался в моём сознании.
«Просто держи его, пока я не скажу», — произнёс я сквозь стиснутые зубы. Казалось, я всё глубже и глубже погружаюсь в яму со смолой, поскольку моим телом становилось всё труднее управлять, но я был почти у химеры.
Однако, прежде чем я смог подобраться достаточно близко, три головы химеры повернулись ко мне. Но вместо того, чтобы атаковать меня, она настороженно попятилась назад, все шесть её глаз были сосредоточены на моей руке.
‘Ещё немного!’
Моя рука ощущалась так, словно её сжимали два валуна, по мере того как всё больше и больше эфира сгущалось внутри неё, но прежде чем я смог войти в зону досягаемости, чтобы высвободить его, весь зал задрожал, и настенные светильники погасли.
Я почувствовал, как эфир в атмосфере задрожал, когда зловещая аура распространилась от того места, где стояла химера, её шесть глаз теперь светились фиолетовым.
‘Она использует эфир для проявления какой-то ослабляющей ауры’.
Однако, будь то из-за моего телосложения асуры или из-за моей ментальной силы от прожитых двух жизней, эфирное намерение имело незначительный эффект.
Стиснув зубы от усиливающейся боли, исходящей от культи моей отрубленной руки, я рванулся вперёд.
Химера издала истерический визг и начала дико размахивать хлыстом.
Сосредоточившись на потоке эфира, чтобы определить траекторию её атаки, я отступил назад, оказавшись вне досягаемости, затем рванулся вперёд после того, как хлыст просвистел в воздухе прямо перед моим носом.
«Сейчас!» — взревел я, едва сумев взмахнуть рукой.
Мой окутанный эфиром кулак приземлился прямо под её тремя головами, и я высвободил накопленный эфир. Давление внутри меня взорвалось наружу со звуком ураганного ветра, когда взрыв чёрной и фиолетовой энергии извергся прямо в грудь химеры.
Казалось, будто каждая унция силы была выкачана из моего тела, когда я лежал распростёртый на земле рядом с останками трансформированной химеры.
Мои веки потяжелели, когда я поддался тёмной хватке бессознательности, но громкий крик внезапно вырвал меня из забытья.
«Ха! Да пошёл ты, я и есть оружие!» — ликующе завопил Реджис.
Несмотря на почти смертельную ситуацию и тот факт, что у меня всё ещё не было руки, я присоединился к нему, издав хриплый смех.
С трудом поднявшись на ноги, я осмотрел останки слитой химеры. Я не мог сказать, использовал ли я пространственный или жизненный эфир, но мне удалось создать кратер в её груди и испепелить большую часть её голов.
«Хорошая работа», — сказал я своему компаньону. Позади нас раздался тихий щелчок от двери, ведущей на следующий этап.
«Итак, красавчик, не хочешь ли поглотить этот кусок кости и перейти в следующую комнату?» — спросил Реджис с вновь обретённой уверенностью.
«Не совсем», — сказал я, мой голос звучал устало и отстранённо, когда я поковылял к трупу слитой химеры.
«Помнишь, ты говорил, что даже у асур есть ядра маны, которые поддерживают и питают их тела?»
«Допустим», — Реджис склонил голову. «Но твоё ядро маны разрушено».
Это пришло мне в голову, когда Реджис стягивал эфир, текущий внутри меня, к моей руке, но идея не полностью оформилась до того момента, когда такой массивный запас эфира лежал грудой передо мной.
«Ага». Я оглянулся на него, образы химер в фиолетовых одеждах запечатлелись в моей голове. «Так что, если я попытаюсь сформировать эфирное ядро?»