Я рухнул вперёд, тяжело упав на холодный мраморный пол святилища. Подо мной растеклась лужа тёмно-багровой крови.
Борясь с оцепенением, грозившим лишить меня сознания, я отполз от двери, отчаянно пытаясь оказаться как можно дальше от этих чудовищ.
«Артур», — тихо пробормотал Реджис.
Все мои силы были сосредоточены на том, чтобы выжить, превозмогая пульсирующую боль. С каждым ударом сердца раскалённые иглы вонзались в мой разум и тело. Я старался не слышать, как обнажённая кость моей ноги скребёт по полу святилища, и не чувствовать, как стрелы разрывают мои внутренности при каждом движении.
Дотянувшись дрожащей рукой до плеча, я схватился за древко одной из костяных стрел, застрявших в моей спине.
Я подавил крик, слёзы покатились по лицу. Без маны, защищающей моё тело, даже прикосновение к стреле вызывало вспышки жгучей агонии в спине.
Издав гортанный вопль, похожий на боевой клич, я обломил древко. Меня накрыла волна тошноты, и я изверг рвоту на пол. В желудке ничего не было, поэтому я изрыгал воду и желудочный сок, пока не остались одни спазмы.
Дрожа, уже не в силах видеть сквозь слёзы и пот, заливавшие глаза, я поднёс обломок костяного древка ко рту.
«Ты же не собираешься… Ох, нет, точно собираешься».
Реджис посмотрел на меня с гримасой, но мне было всё равно. Эфирная аура была для меня чистым питанием, и я уже почувствовал, как сила возвращается в моё тело.
Я обломил другое древко, торчавшее у меня в боку, едва сдерживаясь, чтобы снова не стошнить. Я поглотил эфирную сущность и из него тоже, и когда поток силы помог прояснить мой разум, одна мысль пронзила меня с мучительной ясностью.
‘Как, чёрт возьми, я выберусь отсюда с одной ногой?’
Багровая лужа, растекшаяся подо мной, начала подсыхать — хороший знак, что я больше активно не кровоточил.
Прикончив обе стрелы, я подтащил себя к фонтану. Проглотив несколько глотков чистой, холодной воды, я почувствовал, как тело обмякло, а веки потяжелели. Я откинулся на край мраморного фонтана и позволил тьме поглотить меня.
Я очнулся от приступа кашля, будто тонул во сне. Я схватился за грудь, хватая ртом воздух. Когда я пошевелился, отстраняясь от края фонтана, на который опирался, колотые раны на спине заныли, напоминая, что они всё ещё там.
Внезапно из моей груди вырвался Реджис.
«Что… чёрт возьми… ты делаешь?» — спросил я, пытаясь отдышаться.
«Клянусь, это был не я. Ладно, может, немного и я», — ответил Реджис, его тусклое пламя испускало красноватое свечение.
Я метнул в него такой взгляд, что он отступил ещё на пару шагов.
«Я расскажу тебе, что узнал, пока ты спал, но сначала посмотри на своё тело!»
Я посмотрел вниз, готовый к худшему. Меня трижды ранили в спину и один раз в левую ногу, прежде чем эту же ногу разнесло выстрелом из дробовика. Я ожидал увидеть ужасные шрамы, обрубок ноги, возможно, красную гниль инфекции, уже поразившую раны…
Когда мой взгляд достиг ног, я не смог сдержать резкого вздоха. Вот она, моя левая нога — голая от бедра вниз, но совершенно целая и без единой царапины. Я потрогал, потыкал и ущипнул её, чтобы убедиться, что она настоящая, что она моя.
«Круто, да! Ты как какая-то странная морская звезда или паук, или что-то в этом роде», — взволнованно сказал Реджис.
Я рассмеялся, не в силах сдержать облегчения. «Не мог придумать формы жизни получше для сравнения?»
«Ну, я собирался сказать ящерица, но они могут отращивать только хвосты, и это технически не…»
«Ладно, я понял», — усмехнулся я, внимательно изучая свою ногу. «Я понимаю исцеление нескольких порезов и колотых ран, но мою левую ногу полностью оторвало. Ты хоть представляешь, как мне это удалось?»
«Я как раз собирался к этому перейти», — сказал Реджис. «Не знаю, как тебе пришла в голову идея съесть эфир, исходящий от этих монстров, но это спасло тебя — нет, это больше, чем спасло тебя».
«Что ты имеешь в виду?»
«Твоя физиология сейчас — ни человеческая, ни асурская. Это что-то среднее из-за жертвенного эфирного искусства, которое Сильви применила к тебе. Проблема, с которой ты столкнулся, когда пришёл в сознание, заключалась в том, что твоё ядро маны повреждено безвозвратно. В отличие от лессера, без функционирующего — и довольно мощного — ядра маны ты не можешь поддерживать это тело».
«Это не имеет никакого смысла. Как моё собственное тело может не поддерживать… моё тело?» — я неопределённо указал на себя, не зная, как точнее выразить свой вопрос.
«Если подумать, почему асуры так сильны от природы, то это потому, что, в отличие от лессеров, их тела зависят от маны для функционирования. С момента рождения асур их ядра маны постоянно нагружаются, просто чтобы поддерживать их физические тела — саму их жизнь. Если ядро маны асуры разрушится, всё их тело медленно коллапсирует».
Я поморщился. «Хорошо, значит, поскольку у меня нет ядра маны, моё тело медленно отключается?»
«Отключалось, пока ты дико не начал пожирать эфир из этих химероподобных существ, как какой-то голодный зомби», — объяснил Реджис. «После этого твоё тело начало немного лучше себя поддерживать».
Я посмотрел на свои руки и ноги, поражаясь тому, насколько это тело отличалось от моего прежнего. Изменилась не только моя внешность.
«И что ещё более захватывающе… помнишь, когда ты сказал: “Реджис, в мою руку!”?» — произнёс Реджис голосом, раздражающе похожим на мой. «Ну, ты думал, что манипулируешь эфиром из меня, верно? На самом деле это был эфир, который уже был внутри твоего тела. По какой-то причине, когда я вошёл в твою руку, весь тот эфир, который ты поглотил — и который был распределён по всему твоему телу — устремился ко мне».
«Интересно… Погоди, это значит, что ты можешь, по сути, выкачивать эфир из моего тела и использовать его для себя?» — подозрительно спросил я.
«Может быть», — ответил Реджис, прежде чем поспешно продолжить. «Но я этого не делал! Ладно, может, немного, но только когда понял, что твоей жизни ничего не угрожает! До тех пор я вошёл в твою ногу и убедился, что весь эфир, оставшийся в твоём теле, был сосредоточен на её регенерации».
Я посмотрел на блуждающий огонёк, и мне показалось, будто я вижу его впервые. Должен признать, без его вмешательства я был бы в гораздо худшем состоянии. Я даже начал задаваться вопросом, не так уж ли он плох, как я его себе представлял.
«Честно говоря, тебе чертовски повезло, что я здесь и что я не уверен, что продолжу существовать после того, как ты откинешься».
‘Ах. Вот оно что’, — подумал я, невольно улыбнувшись.
«Значит, ты сказал, что эфир, который я поглощаю, распределяется по моему телу, мгновенно питая и укрепляя меня, прежде чем он весь израсходуется, верно?» — спросил я.
«Ага. Судя по всему, эфир пытается поддерживать тебя в оптимальном состоянии, поэтому он в первую очередь восстанавливает раны, вот почему ты, вероятно, не чувствуешь себя намного сильнее».
«Хорошо. И я предполагаю, что если ты поглотишь эфир в моём теле, ты тоже станешь сильнее, так или иначе?»
«Похоже на то, разве ты не заметил?»
Я поднял бровь. «Не заметил чего?»
«Моих рогов!»
Я уставился на него, всматриваясь в мерцающее пламя, пока не нашёл два маленьких бугорка, торчащих из чёрного огня.
«У тебя теперь есть рога», — сказал я бесстрастно.
«Чёрт возьми, да! Я чувствую, как пробуждается моя истинная сила!» — Реджис вспыхнул ярче, его глаза засияли, и я почувствовал его ликование, его неуёмную гордость.
«Это… здорово. Классные рога. Рад слышать, что ты обретаешь свою истинную силу или что-то в этом роде, потому что», — я указал на металлическую дверь в нескольких шагах, — «мы вернёмся туда и попытаемся собрать как можно больше эфирной сущности, либо из стрел, либо из самих этих химер, и вернёмся сюда».
Тело Реджиса внезапно снова потускнело, и он подлетел так близко, что оказался в дюйме от моего лица.
«Серьёзно? С какой целью?»
«Чтобы я стал достаточно сильным, чтобы убить их всех», — сказал я как ни в чём не бывало.
Пройти через дверь и подойти к точке активации в коридоре во второй раз было ничуть не легче. Тот факт, что мы знали, что произойдёт, на самом деле только усиливал ожидание, но, по крайней мере, я чувствовал себя немного сильнее и легче на ногах благодаря поглощённому эфиру.
С грохотом и взрывом каменных осколков первой из статуи вырвалась химера с луком — так же, как и в прошлый раз.
Я бросился бежать обратно к двери святилища. Я не мог позволить себе оказаться в окружении или отрезанным от нашего выхода.
Цель была проста: поглотить как можно больше эфира из химер, получив при этом как можно меньше травм. Чем меньше у меня будет травм, тем больше поглощённого эфира пойдёт на укрепление моего тела.
«Итак», — сказал Реджис, пока мы убегали от звука разбивающихся позади нас статуй. «Делим эфир пятьдесят на пятьдесят?»
«Серьёзно, ты хочешь поговорить об этом сейчас?» — усмехнулся я. «Восемьдесят на двадцать, после того, как мои раны заживут». Реджис фыркнул. «Скупой засранец».
«Может быть, если ты станешь настоящим оружием какого-то рода, набравшись сил, я смогу выделить тебе побольше», — ответил я, оглядываясь через плечо.
Мы разделились, когда химера спрыгнула со своего постамента и приземлилась с глухим стуком. Вперив в меня свои бусинки-глаза, она откинула челюсть, обнажив пасть, полную иглоподобных зубов, и издала чудовищный вой, от которого у меня по спине пробежали мурашки.
Поддержание равновесия в этом теле при движении быстрее бодрого шага требовало от меня значительной концентрации. Теперь лёгкая пробежка давалась мне почти так же трудно, как когда-то буквальный полёт по воздуху.
Тем не менее, мне удалось подобраться достаточно близко к двери святилища, чтобы чувствовать себя комфортно. Развернувшись лицом к химере, я внимательно наблюдал, как она оторвала один из своих шипастых позвонков и наложила его на тетиву.
Химера выпустила стрелу, запустив костяной снаряд с очередным пронзительным воем, разорвавшим воздух.
Я откатился в сторону, не доверяя себе попытку более тонкого движения. Когда стрела ударила в стену, вся комната содрогнулась, и прежде чем я успел собраться, химера уже приготовила ещё две стрелы для выстрела из лука.
‘В прошлый раз она так не делала’, — подумал я, и неосознанная тревога заколола в затылке.
К счастью, к этому времени Реджис добрался до химеры и бешено плясал перед её мордой.
Стрелы прошли мимо цели, дав мне немного времени, чтобы обломить древка стрел, обе из которых застряли в каменной стене. Я поглотил эфирную сущность из одной стрелы, а другую приберёг на потом.
Прежде чем я успел порадоваться тому, что всё идёт по плану, вырвалась вторая химера. Затем третья, четвёртая… и пятая.
«На этот раз они вырываются быстрее!» — взревел Реджис, всё ещё отвлекая первую химеру.
Мысленно выругавшись, я перевёл взгляд с трёх гротескных фигур, мчавшихся ко мне, как обезумевшие животные, на вход обратно в святилище.
Я подавил искушение уйти так скоро. Я не был ранен и поглотил немного эфира, но этого было далеко не достаточно. Мой первоначальный план по сбору нескольких стрел за раз, чтобы постепенно набирать силу, пошёл прахом теперь, когда появилась вероятность, что химеры каждый раз будут вырываться быстрее.
Я не был достаточно силён, чтобы победить их в этом раунде, и мне нужно было стать намного сильнее для следующего, иначе у меня не было надежды пройти этот этаж, не говоря уже о всём подземелье.
Первая химера, добравшаяся до меня, орудовала хлыстом, который, казалось, был сделан из позвоночника крупной змеи. Хлыст оставлял размытый след в воздухе, когда химера обрушила шквал ударов, взмахов и выпадов, каждый из которых выбивал выбоины в камне и раскалывал землю вокруг меня.
Закалённые боевые инстинкты и десятилетия боевого опыта компенсировали мою ограниченную силу и контроль над телом. Я уклонялся, перекатывался и лавировал между ударами шипастого хлыста, но едва держался, даже до того, как до нас добрались две другие химеры.
Реджис делал всё возможное, чтобы занять химер с луком и дробовиком, пока я переходил к следующему шагу плана.
Мне пришлось ждать подходящего момента, но когда одна химера взмахнула мечом в рубящем ударе сверху вниз, который разрубил бы меня пополам, я скользнул в сторону, оставаясь так близко, как только смел, избегая лезвия, которое ударило в землю с такой силой, что глубоко вонзилось в мрамор.
Я вцепился в руку химеры, вгрызаясь зубами в эфирную сущность, исходящую от монстра. Химера вырвала меч из пола и оттолкнула меня, но я поглотил достаточно эфира, чтобы быстро залечить полученные до сих пор мелкие царапины и ушибы, и ещё осталось достаточно, чтобы мгновенно придать мне сил.
Я перекатился под остриём копья, которым сзади ткнула в меня третья химера, и развернулся, вскакивая на ноги, прямо рядом с рукой химеры. Схватив копьё одной рукой, а руку химеры — другой, я начал поглощать её эфир.
Сила наполнила мои конечности, и когда химера ударила вперёд другой рукой, я не сразу рухнул под тяжестью удара, хотя меня и отбросило от существа, разорвав мою хватку. Несмотря на то, что я успешно выставил одну руку, чтобы блокировать удар, я всё равно чувствовал себя так, словно прыгнул под таран.
Я не мог не вздрогнуть, когда зал сотряс взрыв. К счастью, выстрел из дробовика был направлен в другую сторону. Реджис выполнял свою часть работы.
Отступив от рубящего меча, а затем сделав пируэт мимо очередного выпада копья, мой взгляд метнулся к химере-лучнику, у которой было готово три стрелы и чистая линия обзора на меня.
Выругавшись, я бросился к мечнику, врезавшись в него достаточно сильно, чтобы он отшатнулся. Я позволил естественному ходу нашего импульса развернуть нас, пока моя спина не оказалась открыта для лучника, воспользовавшись моментом, чтобы втянуть больше эфира химеры с мечом. Она вонзила свой клинок вниз как раз в тот момент, когда я услышал смертоносный гул выпускаемых стрел. Я бросился между ног химеры за мгновение до того, как стрелы поразили её, заставив отшатнуться и споткнуться обо меня, прежде чем врезаться в химеру с хлыстом.
Я с волнением наблюдал, как химера корчится от боли, впервые почувствовав настоящую надежду. Затем тупой конец копья другой химеры ударил меня.
Едва сумев защититься от удара руками, я ахнул, почувствовав, как от удара ломаются кости.
«Артур!» — услышал я крик Реджиса, когда отлетел назад и ударился о стену с такой силой, что почувствовал, как за спиной треснуло что-то большее, чем просто стена.
Я рухнул на пол, кровь подо мной собиралась лужей ещё быстрее, чем когда я потерял ногу, моё сознание колебалось.
Извернувшись, я зубами неуклюже вытащил припасённый обломок стрелы и начал глотать эфирную сущность.
Кости моей левой руки встали на место, и я смог пошевелить ею, но правая рука была раздроблена и бесполезна. С медленно возвращающейся силой мне удалось подняться с пола.
Дверь в святилище была всего в нескольких шагах слева от меня, и искушение просто вернуться становилось всё сильнее. Я взвешивал варианты, пытаясь придумать лучший способ выжить, когда моё внимание привлёк звериный рёв.
Химера с мечом и лучник сражались… друг против друга. Это, похоже, привлекло внимание химеры с дробовиком, которая топала к ним, несмотря на вмешательство Реджиса.
Однако две другие химеры поняли, что я всё ещё жив, и бросились ко мне. Несколько минут назад я бы смирился с этим как со своей смертью, но теперь в моей голове созрел новый план.
Мои глаза впились в ведущую химеру, которая бежала чуть впереди своего копьеносного спутника, и, сделав резкий вдох, я рванулся к ней.
Химера размахивала своим костяным хлыстом, вращая смертоносным оружием над головой во время атаки. Прямо перед тем, как она оказалась в пределах досягаемости, я резко повернул направо — едва не споткнувшись при этом — сворачивая вместо этого к химере с копьём.
‘У меня только один шанс’.
Не желая упускать добычу, первая химера хлестнула меня хлыстом с резким треском.
‘Сейчас!’
Я поднял костяное древко как щит и заблокировал кончик хлыста, заставив его обернуться вокруг стрелы.
‘Давай же…’
Теперь, когда кончик хлыста был у меня в руках, я нырнул чуть ниже пояса химеры с копьём и использовал хлыст как подножку.
Химера опрокинулась вперёд и с оглушительным грохотом врезалась в стену, вырвав древко из моей руки и отправив меня кувырком. В панике я откатился в сторону, ожидая, что хлыст в любой момент обрушится на меня, но химера, владевшая им, тоже была сбита с ног ударом.
Две химеры барахтались, пытаясь поднять свои большие тела с земли, обе запутались в длинном хлысте и рычали, толкались и тянули друг друга, пытаясь освободиться.
‘Успех!’
Пока эти двое были временно отвлечены, оставалось лишь перейти к последнему этапу моего плана.
Химера с дробовиком медленно перезаряжала своё ружьё, но каждая атака оставляла кратер в стене или полу зала. Я был благодарен, что Реджис смог ослепить её достаточно, чтобы минимизировать угрозу, которую она представляла, пока я разбирался с остальными.
Теперь мне нужно было воспользоваться этой угрозой.
«Реджис! Держи её глаза закрытыми, но направь её ружьё на меня!» — рявкнул я, занимая позицию перед барахтающимися химерами.
В отличие от прежнего, мой компаньон не стал подвергать сомнению команду. Реджис отцепился от лица химеры с дробовиком ровно настолько, чтобы её зрение оставалось в основном заслонённым.
Разъярённая химера взмахнула ружьём в сторону Реджиса, который метался перед её лицом.
«Сейчас!» — взревел я.
Реджис полетел ко мне, и я снова оказался лицом к лицу со стволом дробовика химеры.
На этот раз, однако, это было намеренно.
Рассчитав время до самого последнего момента, я отпрыгнул в сторону как раз в тот момент, когда химера выстрелила, позволив пулям обрушиться на двух других.
Я стиснул зубы, когда боль пронзила мою раздробленную руку и спину, боясь повернуться и посмотреть, но когда я это сделал, я был поражён увиденным.
Дробовик пробил дыры прямо сквозь химер с копьём и хлыстом — обе лежали без движения.
План сработал лучше, чем я ожидал.
Не теряя времени, я подбежал к двум химерам, всё ещё частично запутанным в длинном хлысте, и потащил их к двери.
Дикий рёв вырвался из горла химеры с дробовиком, привлекая внимание лучника и мечника, всё ещё сражавшихся друг с другом дальше по коридору. Они мгновение смотрели друг на друга, затем их бусинки-глаза остановились на мне.
‘Дерьмо’.
Я напрягся ещё сильнее, таща тяжёлые трупы по испещрённому выбоинами каменному полу так быстро, как только позволяло моё усталое, сломленное тело.
«Реджис!» — позвал я, не видя нигде парящего чёрного огненного шара.
«Здесь», — простонал Реджис, материализуясь рядом со мной. «Я не знал, что мне потребуется так много времени, чтобы снова сформироваться после уничтожения». Лениво блуждающий огонёк влетел мне в руку, притягивая мой эфир, чтобы мы могли открыть дверь.
Мимо просвистела стрела, едва задев мою ногу. Я взревел, собрав все остатки сил, чтобы тащить гигантских химер.
Тетива лука снова звякнула. Не имея сил и времени сделать что-то ещё, я развернул тело так, чтобы стрела ударила в моё правое плечо, жертвуя своей искалеченной рукой, чтобы сохранить остальное тело способным к действию.
Пронзительная боль обожгла меня, и я чуть не упал от силы удара, но сумел устоять на ногах.
Химера с мечом почти настигла меня к тому времени, как мы добрались до двери, но я смог активировать эфирные руны, чтобы обеспечить наш побег.
Я с огромным усилием втащил двух химер через портал, но моё сердце забилось в груди, когда я увидел, как хлыст из позвоночника медленно распутывается вокруг двух химер, делая невозможным вытащить их обеих одновременно.
Едва сумев полностью протащить химеру с хлыстом через портал, я рванулся вперёд и начал тащить химеру с копьём тоже, но когда хватка хлыста на химере с копьём ослабла, я почувствовал сильную силу, тянущую её назад.
«Нет!» — взревел я, наблюдая, как химера ускользает обратно через портал, пока мечник тянул её с другой стороны.
«Нам нужно закрыть дверь!» — крикнул Реджис, вылетая из моей руки.
«Чёрт возьми!» — выругался я, захлопывая тяжёлую металлическую дверь.