Приготовления не заняли много времени. Я сорвал остатки своей изодранной рубашки, обнажив молочно-белую кожу почти без намёка на мускулы.
‘Отлично’, — подумал я. ‘Ещё одна вещь, над которой я так усердно трудился, исчезла в мгновение ока’.
Мои штаны были почти целы благодаря кожаным набедренникам. Сняв толстые куски кожи, защищавшие мои бёдра, я соорудил импровизированный жилет, отрывая куски кожи зубами и используя полоски рубашки, чтобы связать их вокруг талии и перекинуть через плечо.
Из оставшихся полосок ткани я сделал маску, чтобы прикрыть рот и нос, а остальное обмотал вокруг рук.
«Зачем тебе маска? Пытаешься завершить свой образ ниндзя?» — спросил Реджис, покачиваясь вверх-вниз, словно осматривая меня.
Я сжал и разжал пальцы, обмотанные тканью до второй фаланги. «У алакрийцев, что прошли мимо, были разные типы доспехов, скорее всего, подходящие под их стили боя, но у всех троих на шеях висели маски, и, в отличие от нас, они, похоже, знали, во что ввязываются».
«О, я и не заметил», — сказал Реджис.
«Интересно, почему?» — спросил я, закатив глаза.
«Да, ладно, признаю твою правоту», — ответил Реджис. «Знаешь что, ты будешь проницательным, а я — очаровательным, привлекательным и умным».
‘Это будет долгое путешествие…’
Проделав серию движений и форм боевых искусств, чтобы размять своё неуклюжее новое тело, я подошёл к большой металлической двери, чувствуя себя ещё менее подготовленным, чем до того, как начал готовиться.
Каждое моё движение встречало почти осязаемое сопротивление. Казалось, будто воздух вокруг меня сгущается, отталкивая меня, так что мне приходилось пробиваться сквозь него силой. Неужели двигаться без маны всегда было так сложно?
Я положил руки на покрытую рунами дверь и вздохнул. «Ты готов?»
Тёмное пламя Реджиса вспыхнуло. «Пошли».
Дверь легко открылась от моего прикосновения, явив за собой длинный тёмный коридор.
Посмотрев на Реджиса, я кивнул головой в сторону двери.
«Что? Почему я?» — спросил блуждающий огонёк, быстро и взволнованно подпрыгивая.
«Потому что. Ты бестелесен», — ровно ответил я.
Реджис сделал, как я сказал, хотя и разразился потоком ругательств, чтобы я точно знал, что он об этом думает. Приблизившись к другой стороне двери, Реджис внезапно резко остановился.
«Ай! Это было больно», — сказал он, скорее сбитый с толку, чем испытывая боль.
«Что происходит?» — спросил я, осторожно проведя рукой в том месте, где Реджис ударился. В отличие от Реджиса, я смог пройти.
«Ай! Прекрати!» — сказал Реджис, его форма задрожала.
Я сделал это ещё раз, и Реджис снова вскрикнул от боли, сверкая на меня глазами.
«Просто хотел убедиться», — я одарил его довольной ухмылкой.
«Не думаю, что это просто вход в другую комнату», — проворчал Реджис. «Это та же боль, что я испытываю, если отхожу от тебя слишком далеко, но эта гораздо внезапнее и, ну, больнее».
«Должно быть, это какой-то портал», — ответил я, глядя на комнату по ту сторону двери. «Постой», — я повернулся к Реджису. «Почему ты пытался меня покинуть?»
Маленький огненный шар подпрыгнул вверх-вниз, пожимая плечами. «Я разумное существо. Я хотел знать свой предел, и не то чтобы я родился с врождённой преданностью к тебе».
Я покачал головой. «Я расстроился бы от этого факта, если бы ты действительно был полезен как оружие».
«Не поспоришь¹».
«Мы не знаем, что произойдёт, когда мы пройдём через портал. Тебе лучше, знаешь ли…» — я запнулся, но Реджис лишь продолжал выжидающе смотреть на меня, явно не улавливая моего намёка. «Тебе лучше… войти в меня».
Огненная форма Реджиса вспыхнула, когда он фыркнул от смеха. «Хотя бы угости меня выпивкой сначала!» — сверкнув на него глазами, я снова протянул руку к порталу.
«Ладно, ладно, не нужно прибегать к пыткам, садист. Я иду».
Как только Реджис влетел в меня, я подошёл к дверному проёму. Моё сердце колотилось о рёбра. Я понятия не имел, с чем мы столкнёмся за пределами этого убежища, но мы были готовы настолько, насколько это возможно.
«Была не была», — сказал я вслух в пустоту, а затем шагнул сквозь портал. Раздался гул и щелчок закрывающейся за нами двери, а затем наступила тишина.
Мраморный пол под моими ногами был безупречно гладким, но, в отличие от круглой комнаты, в которой мы были раньше, эта представляла собой длинный прямой коридор с потолком, высоко изгибающимся над нашими головами, и заканчивалась ещё одной покрытой рунами металлической дверью на другом конце. Два ряда настенных светильников освещали узорчатые стены тёплым, естественным светом. По обе стороны стояли гигантские мраморные статуи, изображающие мужчин и женщин, вооружённых мечами, копьями, жезлами, луками и даже чем-то похожим на архаичное огнестрельное ружьё. Судя по всему, Реджис был удивлён не меньше меня. «Это что…»
«Ружьё? Думаю, да».
Мой взгляд на мгновение оторвался от каменных статуй и остановился на двери прямо впереди, примерно в ста метрах от нас. Реджис вылетел из моего тела и поплыл на несколько метров впереди меня.
«Значит, мы просто… проходим мимо этих гигантских каменных статуй и идём к двери на другой стороне. Совсем не зловеще», — пробормотал Реджис.
Вместо того чтобы идти прямо, я подошёл к стене справа от меня в поисках какого-нибудь тайного хода. Обыскав обе стены, я вздохнул и снова посмотрел на центральный проход между рядами каменных статуй.
«Ты ведь не думаешь, что эти статуи оживут и попытаются нас убить, как только мы приблизимся к ним, верно?»
«Есть только один способ узнать», — сказал Реджис, усаживаясь мне на плечо. «Вперёд, к победе, миледи!»
Осторожно ступая, стараясь не шуметь, я начал продвигаться по коридору, переводя взгляд с одной статуи на другую, высматривая любые признаки жизни или движения.
«Ты что, боишься?» — прошептал Реджис мне на ухо, тихо хихикая. «Крадешься, как подросток, тайком выбирающийся из спальни своей подружки».
Не глядя на своего спутника, я прошептал: «Эй, а что с тобой случится, если я умру?»
Реджис перестал смеяться. «Что?»
«Ты станешь свободным или тоже умрёшь?»
«Я никогда об этом не думал, но…» — Реджис замолчал, и я почувствовал его неуверенность, пока он обдумывал мой вопрос. «Основа этой формы происходит от акклорита, который был помещён в твоё тело, и моя жизненная сила связана с тобой, так что, если ты умрёшь, я полагаю…»
«Ты снова станешь куском камня?» — закончил я, осматривая статуи, теперь окружавшие нас. Мы прошли четверть коридора, и пока не было никаких признаков враждебности. «Приятно знать».
«Ты улыбаешься?» — Реджис уставился на меня своими немигающими, звёздно-яркими глазами.
«Я просто рад знать, что мы в одной лодке», — сказал я, отмахиваясь от него.
«Ты мрачный тип, знаешь? И это говорит тот, кто частично сделан из Уто».
Игнорируя его, я продолжал искать любые признаки того, что статуи представляют для нас опасность. Мы сделали всего несколько шагов, когда моё зрение начало сужаться, размывая всё, кроме статуй передо мной.
«Ну, надо же. Никакие каменные статуи не ожили и не напали на нас», — сказал Реджис, подплывая ближе к статуе, держащей что-то похожее на дробовик.
Внезапно комната содрогнулась, и свет от настенных светильников жутко потускнел.
Я посмотрел вперёд на выход, до которого оставалось ещё более полусотни метров. Эфирные руны, вырезанные на двери, изменились, а ручка, которая была там раньше, исчезла. Этим путём нам не сбежать.
На мгновение я застыл, как парализованный. Очевидно, мне придётся пройти какое-то испытание, чтобы продвинуться дальше, но хватит ли мне сил без маны?
Зная ответ, я развернулся и бросился к двери, из которой мы пришли. Я понятия не имел, пустят ли нас обратно в убежище, но это был единственный вариант, кроме как столкнуться с тем, что вот-вот должно было произойти.
Я сделал всего около десяти шагов, когда статуи вокруг меня начали трескаться, словно жуткие яйца. Большие фрагменты камня откалывались и падали на пол… и по мере того, как всё больше и больше статуй начинало рассыпаться, я мог разглядеть то, что было внутри них.
Жилистые гуманоидные существа, покрытые струпьями плоти, обнажающей участки мышц и костей, извивались внутри похожих на гробы статуй, очевидно, пробуждённые какой-то магией, управляющей этим местом. Они не несли оружия, изображённого на их статуях, вместо этого оружие было привито к ним или выросло из них: удлинённые кости и обнажённые мышечные волокна скручивались в форму копий, мечей и других орудий смерти.
Это было похоже на то, как если бы какой-то сумасшедший разорвал на части очень большого человека, а затем попытался собрать его снова, но большую часть сделал наизнанку.
Первое из этих собранных по частям существ, полностью вылупившееся из своего каменного кокона — статуя человека с луком и стрелами — издало гортанный визг из своего кривого рта и спрыгнуло с постамента, на котором стояла статуя, отчего по всему моему телу пробежала дрожь.
«Ну, по крайней мере, технически статуи не пытаются нас убить», — пробормотал Реджис.
Я помчался к двери, ведущей обратно в убежище, до которой оставалось менее тридцати метров. Однако, сделав всего несколько шагов, я услышал звук натягивающейся тетивы лука.
Я нырнул в сторону и перекатился, едва сумев увернуться от костяной стрелы, которая от силы удара оставила борозду на земле.
С трудом поднявшись на ноги, я оглянулся как раз в тот момент, когда существо отломило один из своих длинных, шипастых позвонков и наложило его на тетиву своего лука, сделанную из кишок.
«Монстр с топором тоже закончил вылупляться!» — крикнул Реджис сверху, находясь всего в нескольких метрах от меня.
Застигнутый врасплох предупреждением Реджиса, я повернулся ко второй химере, у которой вместо рук были широкие лезвия боевых топоров. Этот краткий миг отвлечения оказался почти фатальной ошибкой.
Вспышка боли пронзила мой бок, и меня отбросило назад от удара. Издав хриплый кашель, я посмотрел вниз и увидел костяную стрелу, торчащую чуть ниже рёбер.
Я поднялся на колени. Мозг стучал о череп, пока кровь пульсировала по телу. Моё зрение снова сузилось, размывая всё, кроме того, на чём мне нужно было сосредоточиться. У меня бывало такое чувство в бою раньше, но ни разу не настолько сильное.
Я отбросился назад, едва увернувшись от одного массивного топора. Как раз в тот момент, когда чудовище с топорами собиралось разрубить меня пополам другой рукой, мимо пронеслась чёрная тень.
Реджис завис перед его запавшими глазами, заслоняя обзор и давая мне возможность отхромать в сторону.
Однако я сделал всего несколько шагов, прежде чем жгучая боль пронзила мою левую ногу.
Подавив крик, я рухнул вперёд, неловко извернувшись, чтобы не упасть на первую стрелу и не вогнать её глубже в живот.
«Артур! Там ещё вылупляются!»
«Знаю!» — сказал я сквозь стиснутые зубы. Стон боли вырвался у меня, когда я отломил древко костяной стрелы, застрявшей в моём теле, и я чуть не потерял сознание, когда сделал то же самое со стрелой в ноге.
Моё зрение снова запульсировало, словно тело пыталось насильно изгнать мою душу. Тот небольшой цвет, что был в тускло освещённом зале, поблек, явив мягкие фиолетовые ауры вокруг оживших монстров. Такая же фиолетовая дымка окружала два сломанных древка стрел в моей руке.
Эфир.
Эти химероподобные монстры были окутаны эфиром. Я не знал, почему вдруг смог его увидеть, но время на раздумье будет только если я выживу.
Эфир покалывал ладонь, и я чувствовал энергию внутри него, словно впитывал её через кожу. Дикая идея мелькнула у меня в голове. Не имея плана и почти не надеясь выжить в этой битве, я наклонился вперёд и впился зубами в эфирную ауру, окружавшую одну из стрел, поглощая эфир, как мясо с кости.
«Какого черта ты творишь?» — вскрикнул Реджис.
Мои вены горели, когда эфир из стрелы хлынул сквозь меня, наполняя силой, которой я не чувствовал с тех пор, как очнулся в новом теле. С жадностью я поглотил эфирное пламя и со второй стрелы, и эфир устремился в моё ядро, затем разделился, тёплым потоком направившись к моему животу и левой ноге.
Я с изумлением наблюдал, как раны на ноге и боку начали затягиваться. Когда плоть сомкнулась вокруг ран, окровавленные наконечники стрел были вытолкнуты из моего тела и с двумя тяжёлыми стуками упали на каменный пол.
Так же быстро, как пришло, ощущение силы исчезло, но я был цел, боль ушла, и я смог стоять, не дрожа.
Земля содрогнулась, когда третья химера вырвалась из своего гроба-статуи. Она спрыгнула со своего постамента и галопом понеслась ко мне с головокружительной скоростью, выставив перед собой свою огромную, похожую на лезвие руку, словно копьё.
Контролируя дыхание, я позволил своим обострённым чувствам уловить детали.
Химера-лучник выпустила ещё одну стрелу с резким звоном, но на этот раз я смог разглядеть траекторию костяной стрелы, пронзающей воздух. Увернувшись от неё, я приготовился встретить меч несущейся химеры.
Она взмахнула своим бледно-белым широким мечом по блестящей дуге, которая едва не рассекла мне бедро.
Моё сердце забилось чаще, пока я обдумывал варианты. С исцелённым телом казалось вероятным, что я смогу добраться до двери, но теперь я видел, что этот путь был ловушкой. Я бы вернулся в убежище, ничего не приобретя. Но если бы я смог заполучить больше этого эфира…
Рванувшись вперёд, когда большой клинок химеры со скрипом заскользил по гладкой мраморной поверхности, я схватил её за руку и впился зубами, поглощая фиолетовую ауру, окружавшую её.
Химера издала скорбный вой, обнажив пасть, полную иглоподобных зубов. Она дико замахала руками, но я вцепился в неё, полностью сосредоточившись на поглощении фиолетовой ауры, окружавшей её руку-меч.
Поглощая эфир, я чувствовал, как растёт моя сила.
Взрыв прогремел у стен зала, и вся комната бешено затряслась, позволив химере сбросить меня. За этим последовал удар ногой мне в рёбра, и я проскользил по мрамору и врезался в стену, кашляя кровью и парой зубов.
«Артур!» — услышал я вдалеке, когда моё сознание начало угасать.
На меня надвигалась армия химер, каждая из которых владела разным оружием, выросшим из кости и мышц.
Ещё один взрыв сотряс комнату, на этот раз гораздо ближе, и земля передо мной разлетелась на осколки мрамора и плоти.
Крик вырвался из моего горла, когда лужа крови и месива образовалась там, где только что была моя левая нога. Смутно я увидел, что химера, державшая что-то похожее на ружьё, направила свой выдолбленный костяной ствол прямо на меня.
Волоча своё тело по полу, пока химеры приближались, уже не несясь, а медленно маршируя ко мне — почти так, словно они дразнили меня, позволяя мне пропитаться осознанием собственной гибели — я потянулся к двери в убежище.
Мне пришлось карабкаться по двери, чтобы дотянуться до ручки, балансируя на одной ноге, но она не поддавалась.
«Давай же!» — взмолился я, тщетно дёргая за металлическую ручку.
Сзади меня Реджис издал долгий, побеждённый вздох. «Моя короткая жизнь была полным отстоем».
Я услышал гул тетивы лука прежде, чем моё тело ударилось о дверь, и пронзительная боль взорвалась в моём левом плече.
Стиснув зубы от боли, я удержался от падения, прижавшись к стене и схватившись за ручку для опоры.
Именно тогда я это увидел. Среди эфирных рун и символов, выгравированных на этой двери, была одна последовательность, которую я узнал, когда наблюдал, как Старейшина Риния активирует телепортационные врата в убежище древнего мага.
Сильнее прижавшись к стене, я здоровой рукой провёл по эфирным рунам.
Ничего не произошло.
«Чёрт возьми! Пожалуйста!» — взмолился я, пытаясь снова.
Я закричал, когда ещё одна стрела пронзила мою поясницу, опасно близко к позвоночнику. Я снова схватился за ручку, шатаясь на одной ноге, почти падая, когда увидел это: вокруг Реджиса была слабая фиолетовая аура, точно такая же, как у химер.
Мои глаза расширились. «Реджис, быстро, иди сюда!»
«Ладно, но ты ведь не собираешься меня съесть, правда?» — неуверенно спросил Реджис.
«Быстрее!» — прошипел я. «Залезай мне в руку!»
Чёрный блуждающий огонёк метнулся в мою правую руку, и я чуть не взвизгнул от восторга, когда моя рука окуталась нежной фиолетовой аурой.
Быстро я снова провёл по рунам, слегка изменив их, чтобы активировать функцию открытия.
Снова пошатнувшись, когда дверь с гулом отпёрлась, моё поле зрения закружилось, и я увидел позади себя химеру с ружьём, направившую своё ружьё прямо мне в грудь. Густое облако фиолетового света собралось у дула.
Приоткрыв дверь ровно настолько, чтобы протиснуться, я рванулся обратно в убежище как раз в тот момент, когда дверь содрогнулась от силы выстрела из дробовика химеры.
¹ touché (французский) — укол, касание в фехтовании. В переносном смысле — признание правоты собеседника, меткого замечания. Здесь используется в значении «Подловил», «Не поспоришь».