«Кто-то приближается», — прохрипел я, с трудом поднимаясь на ноги.
Реджис обернулся, и его дымчато-чёрное тело побледнело. «Ох, дерьмо».
Моё сердце бешено колотилось, пока быстрый топот становился всё громче. Казалось, будто целая орда существ несётся к нам сквозь джунгли. Я ковылял так быстро, как только позволяло моё тело, борясь даже за то, чтобы просто оставаться в вертикальном положении из-за напряжения от переваривания только что съеденного фрукта. В моём нынешнем состоянии я никак не мог сражаться с тем, что неслось на нас.
К счастью, нам удалось найти углубление в земле у большого дерева неподалёку. Обнажённые корни переплелись, вплетаясь и выплетаясь из земли, предоставляя нам скрытое убежище.
Сердце колотилось, пока я слушал то, что звучало как паническое бегство, носящееся взад-вперёд по той местности, откуда мы едва спаслись, несомненно, в поисках нас.
Мой разум лихорадочно работал, пытаясь понять причину, по которой мы внезапно привлекли внимание… того, что было снаружи. Я не мог понять, как поедание фрукта могло… ‘Эта прозрачная мухоловка… она издала тот ужасный крик прямо перед смертью’.
И вот тогда всё встало на свои места.
Все организмы здесь — двухвостые обезьяны, монстры-мухоловки — приспособились производить как можно меньше шума, чтобы выжить перед лицом того, кто сейчас охотился на меня в окружающих джунглях.
«Чувствительны к звуку», — беззвучно произнёс я, указывая на ухо. Реджис кивнул, и мы вдвоём стали ждать, пока шум топающих в подлеске ног не стихнет.
К этому времени постоянная серия быстрых шагов приблизилась настолько, что сама земля задрожала подо мной. Последовала серия громких, щёлкающих, стрекочущих звуков, и я внезапно ощутил давление, исходящее от нашего охотника. Оно было значительно сильнее, чем даже у сплавленной химеры.
Чем бы оно ни было, судя по излучению чистой силы, я был уверен, что это одно существо. Одно очень большое чудище.
Успокоив дыхание, я замер, пока скрежещущий звук ржавых шестерёнок, лязгающих друг о друга, становился всё ближе. Реджис влетел в меня, боясь быть замеченным, несмотря на своё бесплотное состояние.
Внезапно волосы на затылке встали дыбом, когда я почувствовал, что что-то приближается к нашему укрытию. Быстрое стрекотание стало ещё громче, пока я не смог его разглядеть.
Химеры были довольно ужасны на вид, но это существо было чем-то прямиком из кошмара демона.
Обладая общим строением многоножки — только размером и толщиной с экспресс-поезд — существо извивалось мимо меня, его бесчисленные тонкие ноги были вдвое выше моего роста. Я смог разглядеть зазубренные клешни на его голове, когда оно проходило мимо, но большинство мелких деталей ускользнуло от меня. Меня отвлекло то, что многоножка была почти прозрачной.
Окрашенная в мягкий фиолетовый оттенок, который сливался со светящимися листьями, гигантская многоножка выглядела скорее желеобразной, чем твёрдой, словно у неё отсутствовал твёрдый панцирь. Однако, видя, как даже острые, несгибаемые ветви эфирных деревьев не оставляли царапин на шкуре существа, я понял, что убить её будет нелегко.
Многоножка продолжала ползать вокруг нас, ища свою добычу. Несмотря на её огромные размеры и длину, она двигалась с такой ловкостью и гибкостью, что, даже когда перемещалась в другую область, не оставалось ни сломанных веток, ни взрытой земли, которые бы указывали на то, что здесь прошло гигантское чудище.
Тем не менее, я всё ещё слышал её поблизости. Её шаги продолжали сотрясать землю, удерживая меня от попытки покинуть моё тесное убежище.
Время тянулось, пока мы с тревогой ждали ухода многоножки, когда в характере её шумов произошли изменения. Быстрые шаги чудища начали замедляться, затем превратились в ритмичное топанье её многочисленных ног.
‘Что теперь происходит?’ — спросил Реджис.
‘Не уверен’, — ответил я, испытывая сильное искушение выглянуть.
Вскоре стало ясно, что я бы не остался в живых, если бы пошевелился. Хор болезненных криков разорвал влажный воздух джунглей.
Я мог только предположить, что чудище использовало какую-то форму эхолокации, чтобы обнаружить любое движение поблизости.
Когда ритмичное топанье прекратилось, Реджис, которого эхолокация обнаружить не могла, нерешительно покинул моё тело и выплыл из нашей ямы.
«Всё в порядке, можешь выходить. Оно… оно ест», — прошептал Реджис.
Собравшись с духом, я преодолел жгучее ощущение, всё ещё пожирающее моё ядро, и высунул голову из укрытия. Многоножка обвилась вокруг массивного дерева, которое до недавнего времени было домом для семьи двухвостых обезьян.
Это была кровавая баня. Более крупная обезьяна, вся в собственной крови, была проглочена, в то время как меньшая обезьяна отчаянно, но безрезультатно, колотила камнем по голове многоножки. Мгновение спустя голова многоножки резко дёрнулась, подбросив нападавшего в воздух, и, быстрая как змея, она схватила маленькую обезьянку, проглотив её вместе с камнем.
Игнорируя кровавое зрелище — вид, к которому я слишком привык — я изучал многоножку. Пульсирующие круглые углубления покрывали её спину, но кроме кинжалоподобных клешней и острых ног, я не видел никаких других форм атаки.
«Пожалуйста, скажи мне, что ты не думаешь сражаться с этой тварью», — прошептал Реджис, паря в дюйме от моего уха.
«Надеюсь не придётся».
Вскоре более половины из дюжины двухвостых обезьян были съедены, после чего оставшаяся половина сдалась и сбежала, бросив свои палки и камни, чтобы взобраться по лианам, прежде чем исчезнуть в деревьях, свисающих с потолка пещеры.
Несколько минут спустя, когда многоножка наконец раскрутилась с гигантского дерева и начала уползать, я не мог не уставиться на обезьян внутри тела чудища.
В то время как органический материал увядал — словно эфир высасывался из тел — лёгкое свечение начало окутывать камни, которые многоножка поглотила вместе с ними.
Позже, пройдя несколько часов в противоположном направлении от того, куда ушла многоножка, закончив свою трапезу, я наконец смог уделить время поглощению остатков фрукта.
Хотя первый укус был мучительным опытом, который вполне мог стоить мне жизни, последующие укусы заставили думать, что всё это того стоило.
Я начал с маленьких кусочков, боясь, что меня встретит новая волна боли от всплеска эфира. Вместо этого я испытал всепоглощающее ощущение тепла, распространяющееся по всему моему телу и собирающееся обратно в моём ядре. После этого я жадно впился во фрукт, и моё ядро поглотило эфирную сущность.
Съев фрукт до конца, я с удивлением обнаружил, что эфир в моём теле потерял часть своего красноватого оттенка — и это было ещё до того, как моё тело полностью поглотило всю эфирную сущность.
Я не знал точно, что означало изменение цвета, но я знал, что стал сильнее.
Мне было трудно следить за временем, которое перестало иметь какое-либо значение. С небольшой потребностью во сне и без солнца над головой, мои внутренние часы стали практически бесполезными.
Пока мы продолжали искать выход, мои мысли постоянно возвращались к нашей встрече с полупрозрачной многоножкой. Точнее, к тому, как внутренности чудища полностью поглотили эфир из съеденных им обезьян, и как слой эфира, казалось, формировался вокруг камня.
«…Артур!» — рявкнул Реджис.
«Что?» — прошипел я, удивлённый.
«Я говорил…» — подчеркнул Реджис, его большие белые глаза сузились. «Что нам нужно придумать боевой клич для нашей комбинированной атаки!»
Я поднял одну бровь. «Нашей… комбинированной атаки?»
«Ага!» — сказал он слишком громко. Я метнул в него взгляд, и он продолжил тише. «Ну, знаешь, когда я вхожу в твою руку и делаю твой кулак дымчато-чёрным и фиолетовым. В пылу битвы тебе понадобится что-то более лаконичное. Ты сказал мне подумать над этим, и у меня есть несколько идей, которые, я думаю, тебе понравятся».
Моей первой реакцией было отмахнуться от его глупой идеи, но в предложении Реджиса была доля смысла. Кроме того, я знал, что если не позволю ему выговориться, он просто будет возвращаться к этой идее снова и снова.
«Хорошо», — проворчал я. «Что у тебя на уме?»
Глаза Реджиса расширились от удивления. «Серьёзно? Я думал, ты будешь ворчать по этому поводу». Метнув в него взгляд, я окутал своё тело эфиром, поднимая руку, чтобы шлёпнуть его.
«Ладно, ладно!» — сказал Реджис, улетев из пределов досягаемости. «Как насчёт Эфирного Взрывного Удара!»
«Нет», — сказал я ровно, отворачиваясь, чтобы продолжить осматривать окрестности в поисках выхода.
«Эфирный Разрушитель Пустоты?»
«Нет».
«Смертоносный бес¹…»
«Нет», — прервал я его. «Откуда ты вообще берёшь эти нелепые названия?»
«Твои ранние воспоминания, как Грей играл в те аркадные игры, приходят на ум», — просто ответил Реджис. «Ооо! Как насчёт…»
«Нет».
«Ладно, ладно, ладно. Буду серьёзным. Как насчёт чего-нибудь простого, вроде Стиля Кулака или… Формы Кулака?»
Я задумался на минуту, прежде чем внести собственное предложение. «Как насчёт Формы Перчатки?»
«Да!» — воскликнул Реджис, дрожа от волнения. «Именно это я и имел в виду!»
«Слишком громко!» — рявкнул я, инстинктивно оборачиваясь, чтобы проверить, нет ли позади нас движения.
«Расслабься. Я видел, как этот гигантский жук вернулся в свою нору недалеко от центра этого этажа, или зоны, или как там его. Мы в нескольких часах пути от него».
«Ты видел его логово?» — спросил я, застигнутый врасплох.
«Ага, пока ты поглощал фрукт. Его было не так уж трудно найти, учитывая, сколько эфирной сущности излучало то место», — объяснил Реджис. Его глаза подозрительно сузились. «А что? Ты же не думаешь пытаться сразиться с этой тварью, верно?»
«Давай просто поищем выход», — сказал я пренебрежительно. Тем временем шестерёнки в моём мозгу продолжали вращаться.
Всё время, пока мы прочёсывали эфирный лес, прошло без происшествий. Мы столкнулись ещё с несколькими чудищами-мухоловками, их фрукты искушали меня каждый раз, когда мы проходили мимо.
Зная теперь, в чём уловка, я смог убивать их быстро и бесшумно, избегая повторного привлечения внимания гигантской многоножки. Ни один из других фруктов не казался таким же мощным, как первый, который я съел, но я всё равно был рад дополнительному эфиру.
Мы периодически отдыхали, в основном для того, чтобы я мог сесть и сосредоточиться на своём эфирном ядре. Я ломал голову, пытаясь придумать, как сформировать новые каналы по всему телу, чтобы я мог свободнее контролировать эфир внутри себя.
После часов размышлений и испытаний, не принесших никаких результатов, я достал полупрозрачный камень, в котором находилась Сильви. У меня вошло в привычку бездумно смотреть на него всякий раз, когда становилось трудно или я чувствовал себя подавленным. Я чувствовал риск забыть, зачем я здесь, и мысли о Сильви помогали мне помнить, что там, снаружи, есть мир, и мне нужно вернуться к нему.
Время от времени я просил Реджиса войти внутрь камня, чтобы проверить, есть ли какие-либо изменения — становится ли Сильви хоть немного лучше — но ничего не менялось.
Но на этот раз всё было иначе. Было ли это потому, что моё ядро стало сильнее, или что-то произошло внутри камня, я не мог быть уверен, но когда я держал камень в руках, я чувствовал, как что-то тянет эфир внутри меня, вытягивая его через меня к камню.
‘Тебе нужен эфир, Сильв? Так я смогу вытащить тебя оттуда?’ — подумав об этом, я вытолкнул эфир из своего ядра.
Потребовалось всего несколько минут, пока всё моё эфирное ядро не было истощено, оставив меня слабым и дрожащим.
Реджис, вернувшись с осмотра периметра, подлетел ко мне. «Эй! Что случилось?»
Я поднял руку. «Я… я в порядке».
Реджис ждал выжидательно, и я чувствовал его беспокойство.
«Я более чем в порядке». Улыбка появилась на моём лице, когда я посмотрел на полупрозрачный камень, который казался немного ярче, чем раньше. «Благодаря Сильв, я думаю, я нашёл способ контролировать эфир внутри себя».
«Это здорово! У меня тоже хорошие новости», — сказал Реджис, ярко вспыхнув. «Я думаю, я нашёл выход с этого этажа!»
Я спрятал маленький камень обратно в жилет. «Нет. Мы ещё не можем уйти».
«Что? Почему?» — недоверчиво спросил Реджис. «Я узнаю этот взгляд. У тебя какая-то сумасшедшая идея, которая нас убьёт, не так ли?»
«Нет. Ну, я, конечно, надеюсь, что нет».
Мои мысли вернулись к многоножке и тому, как она создавала оболочку из эфира вокруг всего, что не могла переварить. Если Реджис был прав, он видел сигнатуру эфира, исходящую от её логова, в километрах отсюда.
Если мои мысли были верны, то даже рискуя жизнью…
Нет. Я уже решил, что мне нужно рисковать жизнью, чтобы преодолеть трудности, с которыми я столкнусь, когда выберусь отсюда.
Я повернулся к Реджису и сказал с железом в голосе: «Мы убьём эту многоножку».
¹ Shadow Death Imp — отсылка на NPC (неигрового персонажа) «Deathshadow Imp» из игры World of Warcraft. В игре адаптирован как «Смертоносный бес» и имеет способность «Тошнотворный удар».