«Итак, ты понимаешь правила этого боя?» — хотел убедиться я, сжимая в правой руке тупой меч.
«Дедушка...» — глаза моей внучки смягчились, пока она колебалась. Однако от моего безжалостного выражения лица она ожесточилась, подняв меч.
«Я понимаю».
Я одобрительно кивнул.
«Интеграция».
Моё тело горело от неукротимого возбуждения, когда я высвободил вторую форму своей звериной воли. Когда моя кожа и даже одежда потемнели, окутанные пеленой тени, я сделал шаг в сторону Тессии.
С моими обострёнными чувствами я мог слышать учащённое сердцебиение моей внучки, которая ждала, пока я сделаю свой ход.
Насколько я понимал, битва уже началась.
Сократив расстояние между нами, я ударил навершием меча в живот Тессии. Я качнулся вперёд, внезапно потеряв равновесие, и по силе воздействия понял, что она вовремя сделала шаг назад, чтобы уменьшить силу удара.
Когда между нами образовалось расстояние, с её лица стёрлись все следы неуверенности, и теперь её глаза смотрели на меня как на противника.
«Хорошо» — прорычал я, медленно обходя её по кругу. Сердцебиение Тессии успокоилось, и она приготовилась.
«Приобретение» — пробормотала она, и тонкий слой изумрудно-зелёного цвета окутал её, словно вторая кожа. Затем окружающая её аура вырвалась из-под её ног, распространяясь по траве.
Я вовремя отпрыгнул назад, чтобы избежать корня толщиной с дерево, который вырвался из-под земли. Вся земля, затронутая аурой, вскоре превратилась в паутину густых лоз, которые обвились вокруг Тессии, как змеи, защищающие свою хозяйку.
Тессия уже приближалась ко мне, мчась по тропе из лоз, её меч сиял ярким зелёным светом.
В этой форме я чувствовал её намерение, словно это было давление от надвигающейся грозы.
Я поднял меч, легко обойдя ещё одну толстую лиану. Используя корни как ступеньки, я усилил свой меч, чтобы вовремя встретить клинок Тессии.
Наше оружие столкнулось, издав пронзительный лязг, от которого в воздух взметнулись искры. Используя её импульс, я упал назад, схватившись за рукоять её меча, и наступил на её ведущую ногу, чтобы не дать ей восстановить равновесие.
Когда она упала вперёд, я приготовился скрутить её в броске, как вдруг тонкая лоза обвилась вокруг талии Тессии, предотвращая её падение.
Используя лозу, чтобы удержаться в вертикальном положении, Тессия ударила обеими ногами, отбрасывая меня назад.
Блокировав её удар плоской стороной лезвия, я не смог сдержать своего восторга и воскликнул: «Хаха! Твой контроль над звериной волей стал намного лучше!».
Если бы это был кто-то другой, я был бы впечатлён, если бы ему удалось защититься от её нестандартного приёма.
Выпустив больше маны в свои конечности, я метнулся к Тессии, уклоняясь от шквала лиан, призванных защитить свою хозяйку.
Мы обменялись ударами на вершине постоянно меняющегося рельефа корней, извивающихся и бьющихся в конвульсиях по мановению моей внучки. Тессия грациозно передвигалась по лозам, легко используя их как платформы для маневрирования во всех направлениях. Её движения и владение мечом, использующие как её звериную волю, так и заклинания атрибутов ветра, напоминали элегантный танец в воздухе, словно каждый её шаг, взмах и выпад были хореографической постановкой. Я гордился своей внучкой — она так сильно выросла как маг и так далеко продвинулась. Однако если позволить ей победить слишком легко, это только сделает её самодовольной.
Её способность преображала окружающее пространство в свою пользу. Однако если бы её противник был таким же быстрым и ловким, как я, он смог бы воспользоваться лозами и использовать их как путь, чтобы добраться до Тессии. Мой стиль боя, состоящий из беспорядочных движений, позволяющих использовать весь потенциал врождённой скрытности теневой пантеры, был особенно хорош в таких условиях.
Вскоре и лианы, и Тессия с трудом поспевали за моими движениями, так как я постоянно порхал над волной лоз, которую наколдовывала моя внучка.
Она была почти на расстоянии удара моего меча, и потеряла меня из виду, но как раз в тот момент, когда я вытянул руку для взмаха, она погрузилась в глубину лоз под нами. Когда Тессия исчезла внутри, бесчисленные лианы подо мной начали собираться в одну точку.
Я быстро отпрыгнул в сторону, когда зелёные лозы собрались и образовали защитную сферу вокруг того, кто, как я предполагал, был Тессией.
На секунду я испугался, что она снова потеряла контроль, как в прошлый раз. Но когда оболочка из лоз разорвалась, я восхищённо присвистнул, увидев свою внучку.
«Ты сделала это!» — воскликнул я, мой голос прозвучал гораздо более хриплым, чем обычно, из-за фазы интеграции.
«Хе-хе!» — моя внучка направила на меня свой меч с широкой ухмылкой на лице.
«Будь осторожен, дедушка!»
Изумрудная аура мерцала над светлой кожей Тессии, посветлевшей до тона слоновой кости, а волосы и даже брови приобрели лесной зелёный оттенок. Её бирюзовые глаза сияли ярче чем обычно, вокруг них расплывались замысловатые отметины, отчего она казалась... потусторонней — почти небесной.
Когда она бросилась ко мне, полупрозрачная аура вокруг неё уже начала наносить удары. Хотя давление Тессии не содержало той жажды крови, которая была у Артура или других опытных магов и воинов, это всё равно было шокирующим улучшением по сравнению с её предыдущей, тусклой аурой.
Я уже знал, что звериная воля Тессии намного мощнее моей, и в прямом бою моя воля не имела преимущества. Однако я не мог противиться желанию сразиться с моей внучкой в её сильнейшем состоянии — с внучкой, которая последние два года неустанно тренировалась, чтобы не стать обузой для кого-либо из её близких.
Тессии не понадобился тренировочный меч, так как полупрозрачная зелёная аура, окружавшая её, превратилась в два изумрудных клинка в её руках. Когда она закружилась в шквале ударов своими двойными мана-мечами, я был ошеломлён от нескончаемого вихря атак. Она безжалостно рубила и вертелась, то выискивая бреши, то создавая их. Тессия не была мастером в искусстве владения двойным оружием, но все её бреши защищала её аура. Её оружием были не только два клинка в её руках — она могла придать своей ауре почти любую форму, какую считала нужной.
Как только я думал, что нашёл брешь, аура, окутывающая её, превращалась в другое оружие, чтобы заблокировать мою атаку, а Тессия продолжала свой шквал атак.
На моём теле появились свежие царапины и порезы, капли крови брызгали на траву вокруг меня, пока я уклонялся со всей своей смекалкой, удивляясь, почему я был настолько глуп, что решил, что напасть в лоб — это хорошая идея. Меня насторожило то, что, похоже, она тоже получила повреждения. Красные пятна расползлись под облегающей блузкой, которую она надевала для сражений.
Однако вскоре я заметил, что изумрудная аура, покрывающая её, стала тоньше и прозрачнее. Светящиеся руны, украшавшие лицо внучки, уменьшились, а её лицо сморщилось в болезненной гримасе.
Когда её движения притупились, а атаки замедлились, я схватил её за руку и согнул её ноги в коленях, мягко опустив её на землю, пока остатки ауры её звериной воли рассеивались.
«Я-я... проиграла. Я не смогла, дедушка. Я даже не смогла нанести полноценный удар после всего этого» — сказала она, задыхаясь. Когда моя внучка лежала на траве, покрытая порезами и синяками, полученными не от меня, а от силы её звериной воли, я не мог не представить её на поле боя — состояние, в которое она придёт в бою, где её противник не намерен заботиться о её благополучии.
Избавившись от этих ядовитых мыслей, я сел рядом с ней.
Пару секунд я молча изучал её лицо, но потом с покорным вздохом покачал головой.
«На поле боя ты должна обращаться ко мне как к командиру, а не как к дедушке».
Глаза Тессии загорелись ярче, чем когда она выпустила свою фазу интеграции.
«Неужели это значит...? С-спасибо...»
«Но!» — прервал я.
«У меня есть несколько условий».
«Хорошо» — ответила она с твёрдым взглядом.
«Ты должна получить согласие своей матери и отца. Ты также должна помнить о серьёзности того, кем ты являешься. Кто бы ни возглавлял твою команду или батальон, он обязательно упомянет об этом, но только от тебя зависит, не станешь ли ты обузой. Если у твоих товарищей по команде сложится впечатление, что ты не можешь позаботиться о себе, я немедленно отстраню тебя от сражений, потому что окружающие будут слишком обеспокоены твоей безопасностью, чтобы эффективно действовать в бою. Это ясно?»
«Да!» — Тессия лихорадочно кивнула.
«Ох, и ещё. Старайся не попадать в ситуации, когда тебе нужно будет использовать свою вторую фазу. Не знаю, потому ли, что ты ещё не до конца научилась её контролировать, но эта форма делает тебя слишком безрассудной» — добавил я, вспомнив, как она безумно напала на меня, полагаясь в защите исключительно на свою звериную волю.
«Учитель Алдир тоже мне об этом говорил. Он сказал, что звериная воля, с которой я ассимилировалась, отличается, хотя он не может точно сказать, почему» — призналась она.
Когда мы оба встали и направились к выходу из тренировочной комнаты, я остановил её, чтобы сказать последнюю вещь.
«Дитя… Тессия. С этого момента я больше не могу быть твоим дедушкой. Все мои действия и решения, которые я принимал в отношении тебя, всегда были направлены на твою безопасность и счастье. Однако теперь, когда ты стала солдатом, я должен относиться к тебе как к солдату. Будь то я, непосредственно отдающий тебе приказ, или другой человек, отвечающий за команду, в которой ты состоишь, ты должна помнить, что отданные приказы не будут ставить твою безопасность выше безопасности всего Дикатена. Это моё последнее предупреждение для тебя».
Моя внучка посмотрела на меня, изучая страдальческое выражение моего лица, затем зарылась лицом в мою грудь и обняла меня.
«Все в порядке, дедуш… то есть, Главнокомандующий. Дикатен — мой дом, и я сделаю всё, что потребуется, чтобы защитить его и людей, которых я люблю».
«Да, я знаю» — пробормотал я.
«Это то, чего я боюсь».
Прогнав её, я ещё немного побыл на тренировочной площадке, а затем направился в другую комнату на нижнем этаже.
Подойдя к изолированной комнате на нижнем уровне под подвалом замка, я почувствовал резкий запах различных лекарственных трав.
Я открыл дверь в самом конце узкого коридора.
«Гл-главнокомандующий Вирион! Прошу прощения, я не ожидала гостей» — сказала медсестра средних лет, судорожно вскакивая со стула.
«Не нужно извиняться, Анна. Я пришёл сюда по своей прихоти. Как она?» — спросил я, опуская взгляд на женщину, лежащую без сознания на кровати.
«Я только что закончила вводить необходимые добавки для поддержания здоровья её организма. Физически она в отличной форме, но, как бы мы ни старались, мы не можем заставить её проснуться» — вздохнула Анна, осторожно положив свою руку на руку Синтии.
«Значит, как и всегда?» — я слабо улыбнулся.
«Анна, ты не против дать мне немного времени, чтобы побыть с ней наедине?»
«Конечно! Я имею в виду… совсем нет! Я сейчас же уйду. Не торопитесь!» — ответила она, торопливо направляясь к двери и подбирая по пути какой-то мусор.
Опустившись на деревянный стул рядом с кроватью, я закрыл глаза. Это был не первый и не второй раз, когда я приходила сюда. Казалось, в эти дни я приходил в эту комнату всякий раз, когда хотел побыть один или отвлечься от удушающего давления, которое продолжала оказывать на меня война.
«Мой старый друг. Как проходит твой сон? Не уверен, что ты знала об этом, но я думаю, что армия Алакрии способна строить пароходы и, скорее всего, использует их для перевозки десятков тысяч солдат. Я уверен, что ты не знала. В конце концов, ты уже была здесь, когда «Дикатеус» начали строить» — вздохнул я, безучастно глядя на спокойное лицо Синтии.
«Знаешь, я только что дал разрешение Тессии начать сражаться в настоящих битвах. Ты можешь в это поверить?» — я громко рассмеялся.
«Я уверен, что ты бы сильно удивилась такому выбору, если бы сейчас была в сознании. Но... я боялся. Я знал, как сильно она хочет что-то изменить и быть частью битвы, и я знаю, какая она упрямая. Я боялся, что она сбежит и отправится сражаться, даже без моего согласия. Я просто подумал, что если она действительно собирается принять участие в этой войне, то, по крайней мере, под присмотром».
Я наклонился вперёд, опираясь локтями на колени.
«Это, вероятно, ложь. Думаю, более того, я просто не хотел, чтобы она продолжала меня ненавидеть. Пф! И я только что сказал ей, что собираюсь относиться к ней как к солдату, а не как к внучке. Что за чушь, правда?» — я усмехнулся, качая головой.
«Но всё равно, это тяжело, Синтия… делать всё это, я имею в виду. Я ушёл с поста короля, потому что хотел избежать того, что делаю сейчас. А то, что я делаю сейчас, гораздо масштабнее. Асура следит за моей эмоциональной, умственной и физической готовностью вести эту войну, а все Копья и лидеры гильдий подчиняются мне. Неужели я так жалок, что хочу лишь сидеть в своём саду и смотреть, как мирно растёт моя внучка? Что это за жестокая шутка — посылать собственную внучку на войну?
«Алдуин и его жена, Блейн и Присцилла... все они делают всё возможное, чтобы помочь, но, в конце концов, теперь они обращаются ко мне за приказами, когда лорд Алдир объявил меня как единственного подходящего лидера».
Я выпустил ещё один глубокий, дрожащий вздох, проведя руками по лицу.
«Синтия, я уже пережил свою жену. Я не хочу жить дольше, чем мой ребёнок и внучка. Я не думаю, что смогу выдержать это».
Я протянул руку к Синтии, боясь, что она рассыплется от моего прикосновения. Наконец, набравшись смелости, я положил свою руку поверх её.
«Я никогда не извинялся перед тобой. Даже после того, как лорд Алдир снял с тебя проклятие, у меня было чувство, что что-то не так. Ты знала, не так ли? Ты знала, что оно не снято до конца и что ты можешь умереть, если раскроешь информацию об Алакрии, о Вритре, верно? Думаю, я тоже чувствовал этот факт, тогда. Но я не остановил тебя. Ради шанса получить преимущество в этой войне я позволил тебе поддаться этому состоянию...» — я замолчал, стараясь сохранить ровный голос.
«И я сожалею об этом. Я не должен был позволять тебе делать это с собой. Может быть, есть люди, которые сторонятся тебя из-за того, что ты шпион, но я бы никогда так не поступил. Ты решила выступить против своего собственного народа, чтобы помочь нашему. Этот выбор делает тебя сильнее кого-либо другого здесь».
Я поднялся со стула, быстро протёр глаза концами рукавов, после чего направился к выходу. Обернувшись, я бросил последний взгляд на своего старого друга.
«Скоро начнётся настоящая война. Я не смогу вернуться сюда некоторое время, мой друг, но я обещаю тебе, что после окончания войны я сделаю всё, что потребуется, чтобы пробудить тебя».
Команда Silent Step. Над главой работали:
Перевод: Theunt
Редактура: AtLasFP
Группа VK: https://vk.com/silentstep