От лица Артура Лейвина.
Открыв глаза, я медленно ослабил хватку рога Уто. Ещё мгновение я посвятил самоанализу, изучая состояние своего ядра маны и тела.
Я был близок к цели. Путь к стадии белого ядра, который когда-то казался таким долгим, почти подошёл к концу.
‘Хорошо, что я не принял артефакт Вириона после того, как стал Копьём’, — подумал я.
Встав с кровати, я коснулся разума Сильви, чтобы убедиться, что всё в порядке. Удовлетворившись её спокойным молчанием, я начал потягиваться, моё тело переполняла энергия.
Глубоко дыша, я выполнил серию ударов, которым научился у Кордри, когда тренировался под его началом в Эфеоте. Это была не какая-то строгая комбинация приёмов, а скорее использование каждого движения тела, сохраняя при этом скорость и точность — соединяя каждый удар, пинок, локоть, колено, сохраняя гибкость при любом исходе. Настоящий мастер этого стиля боя, подобно четырёхглазому асуре, мог уничтожить целое подразделение, а солдаты при этом видели лишь простого монаха, прогуливающегося среди них.
За время тренировок с Кейтлин и старейшинами мой поток маны значительно улучшился, и синхронизация его с ударами создавала в воздухе ударные волны. Мне хотелось двигаться быстрее и проворнее, но я не был асурой, тем более из Пантеона, как Кордри. Вливание маны в мышечные волокна и связки для увеличения силы и скорости при минимальных затратах физических движений — подобно тому, как это делал клан Тиестес, — привело бы к тем же результатам, что и Взрывной Шаг для моих ног.
‘Может быть, достижение уровня выше белого ядра укрепит моё тело’, — с надеждой подумал я, выполняя комбинацию ударов.
Я повернул тело, чтобы завершить последовательность ударом ладони, как раз в тот момент, когда Бу просунул свою огромную голову в мою комнату из дверного проёма, прямо на пути моей атаки.
От удара ладонью Бу обдало ударной волной ветра, отчего вся обвисшая кожа вокруг его морды и ушей дико затрепетала.
Мы со связью моей сестры молча смотрели друг на друга, но он лишь хрюкнул и покачал пушистой головой.
Я наклонился вперёд и разразился приступом смеха.
В мою комнату просунулась голова Элли. «Что смешного? Бу должен был напугать тебя».
Не в силах говорить, безуспешно пытаясь подавить смех, я жестом попросил сестру подойти ко мне.
Смущённая, она протиснулась мимо громоздкой фигуры своего бонда и вошла в мою комнату.
«Смотри», — усмехнулся я, на этот раз вызывая порыв ветра, направленный на Бу. Свирепая морда медведя завибрировала, как жидкость, складки кожи, покрывающие верхнюю челюсть, взметнулись вверх, обнажив ряд зубов под розовым слоем жвачки.
Моя сестра хихикнула, а затем тоже разразилась беспомощным смехом, но её связь была далеко не такой веселой. Почти всю дорогу до тренировочной комнаты мы не могли прийти в себя.
Наверное, это было по-детски — так сильно смеяться над чем-то пустяковым, особенно учитывая мой умственный возраст, но кого это волнует? Я давно так сильно не смеялся, и это помогло снять напряжение и стресс.
«Вы двое выглядите бодрыми для такого раннего утра», — сказала Эмили, зевая, её руки роботизированно устанавливали панели, как будто у них был свой собственный разум. «Или сейчас ещё ночь?»
«Ты что, опять всю ночь промучилась, Эмили?» — спросила моя сестра, обеспокоенная.
«На самом деле, мы работали всю ночь напролет. Это последняя тренировка вашего брата, поэтому мы с мисс Эмерией хотели собрать все данные за последние два месяца к сегодняшнему дню», — сказала она, полузакрыв глаза.
«Напомните мне поблагодарить вас обеих за ваши усилия», — сказал я, оглядываясь в поисках сдержанной эльфийки. «Где сейчас Аланис?
«А, чёрт, я тоже многому научилась, так что не стоит благодарности. Что касается мисс Эмерии, то мне практически пришлось заставить её пойти поспать», — ответила Эмили, снова зевнув. «Она должна быть здесь... Ах, вот и все!»
Первыми через толстые металлические двери вошли Бунд и Камус. Бунд разминал руки и улыбался, что-то говоря старому эльфу. За ними шли Хестер и Кейтлин. Старейшина семьи Флеймсворт расправляла складки на плотно облегающей тренировочной мантии Кейтлин. Принцесса заметила меня и засияла ещё ярче, пытаясь отстраниться от своего опекуна.
Аланис, обычно сохранявшая маску профессиональной бизнес-леди, сегодня выглядела бездушной. Её обычно размеренные шаги были вялыми, она отставала от остальных.
Прошло несколько минут, прежде чем все надели защитное снаряжение, но вскоре я уже стоял на тренировочной площадке, а вокруг меня расположились Кейтлин, Камус, Хестер и Бунд. Выражения их лиц были серьёзными, как и у меня. За эти два месяца я проделал большой путь — достаточно, чтобы несколько раз победить их. Они знали, что если не будут полностью сосредоточены, то могут снова проиграть, а они не могли позволить себе потерпеть поражение в последний день тренировок.
«На что опять поспорили?» — крикнул сзади Бунд.
«Вирион устроит нам пир в честь окончания моих ‘каникул’», — ухмыльнулся я, оглядываясь через плечо. «Но платить за всё ему не нравится, поэтому я предложил, чтобы проигравший в последней битве оплатил всю вечеринку».
Хестер закатила глаза. «Считайте, что всё оплачено милым домом Флеймсвортов. Сколько может стоить такой ужин??»
Аланис, подслушав наш разговор, заговорила, используя артефакт, усиливающий звук. «Учитывая стоимость семидесятилетних бочек с алкоголем, сброженным из редких зёрен, которые можно найти только в окрестностях Звериных Полян, а также приблизительную стоимость изобилия изысканного мяса — цены на которое выросли с начала войны, — я уже подсчитала для командира Вириона, что стоимость праздничного пира составит около двадцати тысяч золотых».
Глаза Хестер расширились, когда она услышала о непомерных расходах. Она прочистила горло, пытаясь притвориться спокойной. «Полагаю, если бы я просто заплатила за ужин, это испортило бы приятные впечатления от победы. Возможно, лучше определить, кто заплатит за пир, в этом матче, так он будет гораздо более запоминающимся для всех».
Я не мог не улыбнуться, видя, что обычно спокойная старейшина так взволнована.
«Я не стану с тобой церемониться только потому, что ты молод, генерал», — сказал Камус, улыбаясь. «Гордость этого старика не позволит мне этого сделать».
«Я согласна со старейшиной Камус», — добавила Кейтлин. «Возможно, победив тебя сейчас, я смогу убедить отца и мать разрешить мне помогать в войне».
«Как холодно, принцесса. Используете меня как ступеньку», — ответил я, опускаясь в кресло.
«Так как это последняя шуточная битва, генерал Артур не будет ограничивать никаких элементов», — снова раздался голос Аланис. «Пожалуйста, начинайте!»
«За алкоголь!» — прорычал хриплый голос Бунда, набросившегося на меня сзади.
Я был окружён, и у меня было ограниченное количество вариантов. Обострив свои чувства благодаря мане и приливу адреналина, я сосредоточился на самой большой угрозе.
Бунд надвигался, формируя гигантскую каменную булаву, Камус отступил назад, порывы ветра собирались вокруг его рук, но наибольшую угрозу сейчас представлял уровень маны Кейтлин.
Старый, но эффективный приём: я разрыхлил каменную землю вокруг себя и поднял обломки, образовав облако пыли, которое и направил в сторону Кейтлин.
‘Манипулируй землёй под ногами, чтобы она пружинила, когда я отталкиваюсь, и устраняй сопротивление ветра, когда я бегу’, — повторял я про себя.
Это было не так мгновенно и тонко, как Взрывной Шаг, но, объединив способности земли и ветра, я мог увеличить начальное ускорение, не нагружая своё тело.
Я рванулся вперёд, воздух без вреда проносился мимо меня, пока Кейтлин не оказалась всего в нескольких метрах от меня.
Принцесса резко вдохнула от удивления и попыталась произнести своё заклинание, но я не позволил. Снова использовав ветер, я создал вакуум в своей ладони, втянув её прямо в себя.
Схватив Кейтлин за запястье, я вывернулся и перебросил её через плечо прямо в Бунда.
Я почувствовал жжение на руке, которая прикоснулась к ней, и посмотрел вниз, чтобы увидеть слой инея вокруг моих пальцев.
Она быстро среагировала. Я пустил волну тепла, чтобы оттаять самому, одновременно следя за положением Кейтлин у пруда.
В этот момент комната озарилась — десятки трещащих шаров усеяли воздух над нами.
В памяти всплыло заклинание Лукаса Янтарные Мухи — ещё с тех времён, когда я проходил обучение на искателя приключений. Но это были не огненные мушки, а концентрированные шары электричества. И снова я принял к сведению.
Пользуясь случаем, Камус тоже пустил в ход своё заклинание, метнув два гигантских копья ветра, которые яростно закрутились, как буравчики.
Я быстро переместился, увернувшись от одного из копий ветра, которое проделало дыру в земле, а затем рассеялось. Второе, однако, успело изменить направление и последовало за мной, прочертив на земле след.
Я начинаю сомневаться, что этот старый эльф действительно слеп.
Я продолжал спринтерский бег, но он не был бесцельным. Я мчался к Бунду, держа копьё ветра за спиной. Я изо всех сил старался выглядеть так, будто хочу встретиться с ним лицом к лицу, и, похоже, это сработало. Бородатый дварф облачился в доспехи и упёрся в землю, высоко держа свою булаву, как профессиональный бейсболист из моего старого мира.
Я бросился на него, сгущая в ладонях голубой огонь. Я притворялся достаточно долго, чтобы Бунд начал замах. Затем, подпрыгнув, я выпустил своё огненное заклинание в землю под собой. Сила моего пламени подбросила меня в небо, как ракету, в результате чего гигантская булава Бунда столкнулась с ветряной дрелью Камус.
Но моя радость длилась всего секунду, потому что тут же из пруда внизу вырвался шквал льда — в тот самый момент, когда Хестер решила пустить шаровую молнию.
‘Почему они не могут просто пускать свои заклинания по одному’, — ворчал я про себя, а в голове крутились мысли о том, как лучше поступить.
В голове мелькнула идея. Но действовать нужно было быстро.
Не сдерживая себя в расходовании маны, я выпустил огненную волну в сторону стремительно приближающихся осколков льда.
Лёд ударил в стену огня, образовав пар и громкий свист.
Периферийным зрением я уловил увеличение яркости, сигнализирующее о том, что шары молний вот-вот выстрелят, но сейчас об этом можно было не беспокоиться.
Не теряя времени, я манипулировал влагой, образовавшейся в результате столкновения наших с Кейтлин элементальных атак, одновременно замедляя свой спуск с помощью восходящего потока.
Я придал собранной воде форму, сформировав вокруг себя большой барьер, как раз в тот момент, когда заклинание Хестер метнуло в мою сторону шквал молний.
Вода, полученная от заклинания Кейтлин, которая использовала наполненную минералами воду из пруда, оказалась идеальным проводником.
Сфера воды вокруг меня начала пузыриться, когда в неё ударил электрический разряд. Глубокий гул наполнил тренировочный зал, а на поверхности воды замерцали усики молний.
Нужно избавиться от этой штуки, пока я не упал на землю.
Манипулируя электрически заряженной водой, я придал ей форму и выпустил потоки — прямо в Бунда, который был слабее всех против этой комбинации элементов.
У Бунда не было ни единого шанса. Его спасательный артефакт активировался, образовав розовый защитный барьер, всего через несколько мгновений после того, как сжатый поток воды ударил его током.
Не стоит и говорить, что, как только Бунд потерял сознание, ход битвы изменился. Потребовалось ещё некоторое время, но, отбив ледяное копьё Кейтлин благодаря комбинации техники воздушной амортизации Камус и кинетического перенаправления Бунда, я смог выбить Кейтлин из боя.
«Кто-то очень не хочет платить за свой праздничный пир», — пошутил Камус.
«Я даже не знаю, смогу ли я позволить себе пир», — с язвительной улыбкой ответил я.
Остались только Хестер и Камус, и благодаря тому, что у меня был полный доступ ко всем моим стихиям, ещё через двадцать минут я смог подчинить их себе.
Я опустился на землю, моя грудь вздымалась, а ядро маны болело. «Я... я победил».
Камус застонал, прислонившись к стене, чтобы перевести дыхание. «Поздравляю, но есть более насущные дела».
«Согласна», — кивнула Хестер, вытирая платком выступивший на лбу пот. «Кто оплатит непомерные расходы на пир?»
«Мне казалось, мы решили, что платить будут проигравшие?» — озадаченно спросил Бунд.
Я тоже так думал.
«Верно, но зачем причинять боль многим, если можно просто сломать одного?» — добавил Камус, и на его лице появилась улыбка. «Я голосую за то, чтобы Бунд заплатил за еду. Он первый проиграл, из-за чего проиграли все остальные».
«Что!?» — прорычал Бунд. «Из чьей больной задницы ты выдернул эту цитату?»
«Я поддерживаю голос Камуса», — немедленно ответила Хестер, подняв руку.
«Хестер!» Глаза дварфа расширились, а затем он повернулся к Кейтлин. «Принцесса. Ты ведь не согласна с этими старыми летучими мышами?»
Кейтлин, которая была с моей сестрой и Эмили, отвела взгляд от Бунда и тоже подняла руку.
Я видел, как у бородатого карлика отпала челюсть, и он принялся подсчитывать на пальцах стоимость экстравагантного блюда. Через минуту Бунд выпрямил спину и прочистил горло. «Джентльмены. Дамы. Мы находимся во времена войны. Мы должны экономить ресурсы для наших любимых солдат, которые находятся на поле боя. Не так ли, мисс Эмер... ах! Проклятая старая карга*! Отпусти мою мочку уха!»
#Прим. пер.: В оригинале было «…You damn old bat!...», и слово bat (летучая мышь) созвучна с butt (ягодица). Не понятно, что имел ввиду дварф, но оставлять летучую мышь или задницу было бы и глупо, и не культурно.
«Что толку давать солдатам семидесятилетний алкоголь, старый дурак? Не пытайся выкрутиться!» — огрызнулась Хестер, таща своего спутника за ухо, пока остальные смеялись.
Когда все успокоились, мы расселись по кругу, чтобы провести последнее совещание. Это было горько-сладкое чувство. Два месяца пролетели незаметно, но за это время я успел сблизиться со старейшинами и немного лучше узнать отстранённую принцессу. Под конец Кейтлин стала больше общаться с Эмили и Элли, и они даже время от времени проводили вместе время в замке.
Какая-то часть меня хотела забыть о том, что под нами бушует война, но, учитывая, что Тесс и мои родители были там, я знал, что не смогу по-настоящему расслабиться, пока война не закончится.
«Настал момент, которого, я уверена, все ждали!» — раздался звонкий голос Эмили, отрывая меня от размышлений. «Аланис записала прогресс использования потока маны Артура, а я собрала данные генерала Артура, принцессы Кейтлин и старейшин Камус, Хестер и Бунда. Я сверила их с данными, полученными от моих помощников — студентов нескольких академий и нескольких солдат».
Эмили, должно быть, заметила следы скептицизма на моём лице, когда объясняла размер выборки и разнообразие.
«Было довольно сложно собрать более широкий круг участников, ведь на этом континенте идёт война и всё такое», — хмуро сказала она. «С помощью мастера Гидеона я планирую стандартизировать и активно продвигать это измерение, так что сбор данных будет постоянным процессом. Пока же вам придётся довольствоваться теми двумя сотнями записей, которые я получила от разных магов».
Бунд заёрзал в своём каменном кресле. «Ну что? Продолжай, девочка. От всего этого предвкушения у меня на стуле сейчас сидит только пятая часть задницы».
Я подавил смех. Реакция бородатого старика напомнила мне ученика, с нетерпением ожидающего, когда учитель огласит ему оценки.
Эмили не находила нетерпение Бунда таким же забавным, как я. Она начала быстро перебирать стопку бумаг, пока её глаза не засияли, и я решил, что она наконец нашла то, что искала.
«Хорошо! Я начну со старейшины Бунда, поскольку он кажется самым любопытным», — начала Эмили. «Пожалуйста, имейте в виду, что эти данные не учитывают мастерство владения маной — это просто сырая мощность силы, которую содержит ваше среднее заклинание во время битвы».
Молодая учёная вздрогнула, когда напряжённый взгляд Бунда впился в неё, пока он ждал результатов. Прочистив горло, Эмили произнесла. «Судя по тому, насколько выше показатели старейшины Бунда по сравнению со средними данными, которые мы получили, он находится примерно в девяносто первом процентиле».
«Девяносто первый проценти… что? Не может быть, чтобы девяносто один процент населения был лучше меня!» — пробурчал Бунд, притоптывая ногами по земле.
Я фыркнул, не в силах подавить смех, а Эмили недоверчиво посмотрела на старого дварфа.
Хестер лишь вздохнула и покачала головой.
«Это значит, что только девять процентов населения имеют более высокий СнЕ, чем ты», — ответил Камус, ничуть не удивлённый наивностью своей спутницы.
«Ох». Осанка Бунда выпрямилась, а улыбка поползла вверх, отчего его борода расправилась, как у какой-то ящерицы. «Хех! Ох».
Хестер закатила глаза, а я заметил, как моя сестра пытается прикрыть улыбку рукой.
«Повторюсь, эти данные нельзя считать абсолютно точными, поскольку выборка слишком мала и сильно смещена в пользу определённых групп», — объяснила Эмили. «Скорее всего, по мере накопления данных процентное соотношение будет расти».
Казалось, слова прозвучали в одно ухо, а вышли из другого. Слово ‘гордость’ было практически написано на лице Бунда.
Эмили продолжила, повернувшись к Камусу. «У старейшины Камус показатель СнЕ находится в девяносто третьем процентиле».
Бунд словно вернулся к реальности, и его брови нахмурились, когда он услышал результат Камуса. Эльф просто кивнул в знак признательности.
«У старейшины Хестера самый высокий показатель среди всех — девяносто четвёртый процент».
Элли издала слабый свист, а глаза Бунда расширились. Хестер выбрала именно этот момент, чтобы бросить надменный взгляд на дварфского старейшину.
«Ба! Данные не считаются абсолютно точными. Помнишь?» — процитировал Бунд, пылая от гнева.
«Я ничего не говорила», — пожала плечами Хестер. Она разгладила лицо, приняв нейтральное выражение, но блеск в её острых глазах всё равно свидетельствовал о её довольстве.
‘Наверное, в семье Флеймсворт есть склонность к магии’, — подумал я, вспомнив, что Жасмин разбирается в магии, хотя и не в магии огня.
Эмили повернулась к Кейтлин и улыбнулась. «Принцесса Кейтлин, ваше СнЕ...»
Принцесса подняла руку, покачав головой. «Я бы предпочла не зацикливаться на этом. Зная меня, сравнение себя с другими скорее помешает, чем поможет».
Аланис одобрительно посмотрела на принцессу, но промолчала, когда Эмили наконец повернулась ко мне. «И наконец, СнЕ Арт… генерала Артура находится в девяностом процентиле».
Глаза Бунда снова загорелись, он рысью подбежал ко мне и положил руку мне на плечо. «Со временем ты подрастёшь, молодой генерал, но пока, похоже, мой показатель СнЕ лишь немногим выше твоего».
«Похоже на то». Я улыбнулся. Я ожидал именно этого. С самого начала сырая мана старейшины была сильнее моей. У меня было преимущество в том, что я мог использовать все четыре основных элемента и девиантные формы двух, а слияние нескольких элементов в одной атаке часто приводило к более разрушительным результатам, чем одно элементальное заклинание. Но в целом я знал, что старейшины выйдут вперёд.
«Много болтаешь для того, кто первым оказался в нокауте в поединке четырёх против одного с ‘молодым генералом’», — насмехается Хестер.
Бунд нахмурился и покраснел. «Не хочешь ли ты помериться силами, старая карга?»
Бровь Хестера дёрнулась в гневе. «Опять эта ‘старая карга’!»
«Хватит препираться!» — вмешался Камус, усаживаясь прямо на каменное сиденье, которое для всех нас соорудил Бунд. «Мисс Эмерия. Принесло ли плоды наше время, проведённое с молодым генералом?»
Строгая эльфийка почтительно склонила голову. «Скорость потока маны генерала Артура заметно возросла. Я полагаю, что эти два месяца были использованы в полной мере».
«Это хорошо», — сказал Камус, повернувшись ко мне — жест, который показался мне странным теперь, когда я знал, что он может видеть так же хорошо, не сталкиваясь со мной. Я решил, что этот жест был скорее для меня, чем для него.
Аланис подошла ко мне и протянула небольшой журнал в кожаном переплёте. «Это для вас, генерал Артур. Здесь собраны подробные записи моего анализа за этот период. Я взяла на себя смелость указать области для потенциального роста, чтобы вы могли получить некоторые рекомендации по вашей подготовке, пока меня не будет рядом с вами».
«Спасибо», — искренне сказал я, осторожно беря в руки небольшой буклет. «Вы действительно превзошли себя».
«Мне было приятно работать с вами», — ответила она учтивым кивком.
Бунд сцепил руки, привлекая всеобщее внимание. «Хорошо! Не знаю, как вы все, но я умираю от голода, а мысли всё время возвращаются к этим семидесятилетним шкатулкам с алкоголем!»
«Да», — согласилась Хестер. «И мысль о том, что тебе придётся за всё это платить, наверняка сделает всё вкуснее».
Я слышал, как ворчал Бунд, когда трое старейшин направились к двери. Я жестом велел остальным следовать за ними. Они все заслужили время, чтобы расслабиться и повеселиться.
«Ты уверен, что я тоже могу пойти? Похоже, это вечеринка для очень важных людей», — спросила моя сестра, колеблясь.
Я погладил сестру по голове. «Конечно, ты приглашена. Я лучше посмотрю, как ты с Бу наедитесь так, что старейшина Бунд станет бездомным!»
Гигантская связь Элли хрюкнула в знак подтверждения, после чего подхватила её на руки и рысью умчался прочь.
Улыбаясь этому зрелищу, я оглянулся и увидел, как молодой мастер копошится с какими-то артефактами в своей маленькой кабине с панелями. «Мы последние, Эмили».
«Я почти закончила уборку. Ты иди вперёд».
Не желая заставлять её торопиться ещё больше, чем она уже торопилась, я последовала её совету. «Тебе лучше быть там — ты же не хочешь, чтобы Элли было одиноко на вечеринке».
От лица Эмили Уотскен.
Я быстро собрала бумаги, которые были разбросаны по земле позади моего измерительного СнЕ артефакта.
Аккуратно уложив компоненты панели в деревянную коробку, я столь же аккуратно разложила сверху бумаги, заметив на верхнем листе имя Артура. Это были показания СнЕ, которые мне удалось собрать, пока он находился в той своей божественной форме, когда его волосы побелели. Я уже думала, что потеряла его.
Я покачал головой, скомкав лист бумаги. «Девяносто девятый процент. Этого не может быть».
Перевод: YuraFissura
21748 символов, 3301 слов.