Если гномы действительно были союзниками алакрийцев, это имело радикальные последствия, но независимо от моей догадки, мне нужно было убедиться, что я не слишком мнительный.
Мне понадобился ещё час или около того, чтобы найти один из потайных входов в подземное королевство гномов — и даже это стало возможным только с помощью Сердца Мира. Я осторожно провёл пальцами по едва заметной складке, замаскированной под обычную трещину в отвесной скале.
'У тебя тяжёлое дыхание' — заметила Сильви из-под плаща.
'Всё в порядке. Я просто слишком долго использовал Сердце Мира, вот и всё' — ответил я, глядя на свои руки. Теперь, без золотых рун, выгравированных на коже, и монохромного зрения, я понял, насколько бледным стало моё тело. Это была не та кремовая бледность, о которой мечтают девушки, а болезненная, которая заставляла беспокоиться за своё здоровье.
'Мне кажется, я не должна напоминать тебе, но ты ведь знаешь, что существует понятие «умеренность», которое творит чудеса как с разумом, так и с телом?'
Не обращая внимания на ворчание моей связи, я ещё раз толкнул потайной вход. Несмотря на то, что я использовал ману для укрепления своего тела, глиняная дверь всё ещё отказывалась двигаться.
'Должен быть какой-то способ открыть её. Я определённо что-то упускаю'.
Я продолжал водить руками, окружёнными маной атрибута земли, по всей длине потайной двери.
'Возможно, нужно быть гномом, чтобы тебе разрешили войти' — размышляла Сильви.
'Нет. Я очень сомневаюсь, что существует особая сигнатура маны, которой могут обладать только гномы, кроме, возможно, редких девиантов. И если бы вход был основан на манипулировании девиантной маной, то более восьмидесяти процентов их вида не смогли бы попасть внутрь через собственные двери. Нет, должно быть что-то другое... Кажется, я понял!'
Я быстро опустился на колени, и Сильви от резкого движения вывалилась из плаща.
Возможно, и не обязательно быть гномом, но это определённо построил гном, так что я должен вести себя так, как если бы я был им. Я ещё раз провёл руками по каменной стене, отодвигая кустарник, закрывавший большую часть нижней половины потайной двери.
'Ах, высота!' — её взволнованный голос зазвучал в моей голове, когда она взобралась на моё плечо.
После нескольких минут поисков ручки — или кнопки, рычага, чего угодно, — чтобы открыть механизм замка, я наконец нашел её. Примерно в полуметре от земли, возле выступа двери, моя левая рука погрузилась в камень. Сначала мне показалось, что я случайно коснулся какого-то сока или вещества, похожего на клей, но когда я усилил приток маны в руку, вязкость стены изменилась.
Поиграв с уникальным механизмом этой двери, я понял, что дело не в том, сколько маны атрибута земли ты вложил в руку, а в том, насколько точно ты сопоставлял уровни маны, когда вставлял руку всё глубже в скрытый замок. Мне нужно было найти правильную комбинацию уровней выхода маны, чтобы успешно отпереть этот вход.
Каждый раз, когда я неправильно определял уровень выхода и пытался просунуть руку глубже в отверстие замка, земля вокруг моей руки становилась более вязкой, выталкивая руку наружу.
«Чёрт побери» — выругался я под нос после двадцатой неудачной попытки. Испытывая лёгкое искушение просто взорвать дверь, я глубоко вздохнул и снова активировал Сердце Мира.
И тут же жгучая боль хлынула из моего ядра в тело и конечности. Я согнулся и упал на колени с серией сильных приступов кашля. На этот раз меня рвало не только пищей и желчью, но и кровью.
Сильви охватила волна тревоги и беспокойства.
'Клянусь, если ты ещё раз скажешь что-нибудь об умеренности...'
'Давай просто закончим эту миссию. Тогда ты сможешь немного отдохнуть' — ответила она.
Слабо кивнув, я попытался перенести вес на ноги и встать, но в итоге оказался на спине. С тем небольшим количеством маны, которое я потратил на поддержание Сердца Мира, я вернул ману, которую собрал в своих ногах, чтобы сэкономить её для отпирания входа.
Я снова почувствовал эмоции моей связи, когда она посмотрела на меня сверху вниз. Храня молчание, Сильви помогла мне принять сидячее положение, используя свою голову, чтобы подтолкнуть меня обратно.
Делая вдохи, я чувствовал себя так, словно глотал иголки, но я был просто благодарен за то, что смог снова активировать Сердце Мира. Не теряя времени, я сосредоточился на месте, где находилась замочная скважина, моя рука едва доставала до неё с помощью Сильви. Используя последний запас маны, я направил ману атрибута земли в свою руку.
Я сразу же увидел колебания частиц маны, собирающихся вокруг скрытой замочной скважины. Когда я влил в руку нужное количество маны, частицы засветились и рассеялись. Я смог просунуть руку дальше в отверстие, не боясь, что придётся начинать сначала.
'Держу пари, вы, драконы, никогда не думали использовать Сердце Мира для таких вещей' — сказал я, скорчив гримасу, когда моя рука погрузилась в стену, теперь уже по предплечье.
'Такие вещи, как отпирание двери? Нет, это было бы ниже нашего достоинства' — хмыкнула она.
'Ситуации требуют адаптации, мой маленький пушистый дракончик' — ответил я, потянув за ручку, спрятанную глубоко в механизме замка скрытой двери. С удовлетворительным щелчком земляная стена с грохотом раздвинулась в стороны.
Сильви всё ещё поддерживала моё искалеченное тело. Я повернулся и гордо подмигнул ей.
'Мне становится неловко при мысли о том, что я когда-то называла тебя папой'.
Даже в её пушистой лисьей форме чувствовалась насмешка, когда она закатила глаза.
'Эй, это вообще-то я высиживал тебя'.
Отозвав Сердце Мира, я вытер кровь, стекавшую из уголка рта и по подбородку, затем снова направил свою мизерную ману в ноги.
Работа с несколькими процентами маны едва позволяла мне пользоваться своими искалеченными ногами — даже стоять было нелегко.
Опираясь на стену, я встал и, не теряя времени, направился по узкому коридору. Проход был около полутора метров в ширину, и даже когда я сгорбился, потолок задевал мою макушку. К счастью, в маленьких закутках, вырытых по обе стороны стен, горели свечи, дававшие тусклый свет. Не нуждаясь в использовании маны ни для чего, кроме укрепления ног, я смог воспользоваться этим коротким перерывом, чтобы использовать Ротацию Маны для пополнения своего пустого ядра.
Я чувствовал тепло от свечей, и после того, как я прошёл через суровые песчаные ветра, я от всей души приветствовал его. Я придерживался левой стороны коридора, отчасти чтобы быть немного скрытым, а также потому, что отчаянно нуждался в опоре. Я прислонился к неровной стене, пока двигался вниз по небольшому склону. Тем временем Сильви осторожно шла на несколько шагов впереди, проверяя всё подозрительное, чтобы убедиться в отсутствии скрытых ловушек.
'Это действительно хорошая идея? Ты не в том состоянии, чтобы сражаться, если мы случайно столкнёмся с врагом. Я ограничена в своих возможностях в этой форме, и даже если мы удостоверимся, что гномы в союзе с алакрийцами, что мы сможем сделать?'
Моя связь бомбардировала меня вопросами, пока мы медленно продвигались по коридору.
'Это не очень хорошая идея, но мы должны это сделать' — серьёзно ответил я. 'Ты права, я не могу драться, и здесь не так много мест, где можно было бы спрятаться, если мы на кого-то наткнёмся. Но мы не можем терять время на восстановление. Даже если я не смогу собрать доказательств, я могу быть уверенным, что по крайней мере Вирион и Алдир меня выслушают'.
'Хорошо, но наш уговор остается в силе. Как только у нас возникнут проблемы, я разрушу эти стены, и мы уйдём отсюда'.
'Конечно'.
Мы шли по тускло освещённому коридору, пока вдалеке не появилось что-то светящееся — что-то, что не было свечой. Обменявшись взглядами, мы с Сильви направились к свету.
Туннель слегка изгибался по мере того, как мы приближались к спокойному свету, и мои уши улавливали отдалённые отголоски звуков. Звуки становились громче по мере того, как мы продвигались по туннелю, но было слишком много всего, происходящего одновременно, чтобы я мог выделить что-то конкретное. Это были и разговоры, и эхо, и множество резких шагов, и звон металла. Наконец, спустя ещё несколько минут непрерывного шатания, впереди показался выход из туннеля.
Прижавшись спиной к стене, я боком направился к выходу, стараясь случайно не задеть камешек или не создать какой-нибудь другой шум, который мог бы привлечь внимание охранников, находящихся за углом. Не обнаружив никаких признаков активности за пределами туннеля, мы с Сильви быстро прокрались к краю выхода, где завеса тени скрывала нас от посторонних глаз.
Мы ошарашенно смотрели на нашу находку. Коридор вёл в огромную пещеру с куполообразным потолком, настолько безупречным, что на секунду я усомнился в том, что мы всё ещё под землей. Вместо свечей вдоль стен стояли массивные факелы, показывая, насколько большой на самом деле была пещера, и кто находился внутри.
Я мысленно выругался, посмотрев вниз. В центре пола пещеры — примерно двумя этажами ниже — находились массивные телепортационные врата, окружённые гномами, а из мерцающих ворот непрерывно выходили алакрийские войска.
Не успел я рассмотреть происходящее поближе, как звук шагов заставил меня обернуться. Массивная пещера была похожа на улей, с десятками туннелей, равномерно усеивающих стены. Вдоль стен тянулись высеченные из камня лестницы, каждая из которых вела в свой туннель, а к туннелю, по которому мы с Сильви пришли, приближался взвод алакрийских солдат.
'Я вытаскиваю нас отсюда' — заявила моя связь, её тело уже начало светиться.
'Ещё нет!'
Сосредоточившись на входе в другой туннель в нескольких метрах от меня, я сумел заставить несколько камней отколоться от стены. Я сразу же услышал стремительное движение, когда взвод развернулся, лязгая оружием и доспехами.
Воспользовавшись случаем, я подхватил свою связь и крепко прижал её к груди. Прижавшись к углу входа и стене настолько, насколько это было возможно, я собрал побольше успевшей накопиться маны, и заставил завесу из камня окружить нас.
«Просто отвалившийся камень. Идём» — проворчал солдат, возглавлявший взвод.
'Задержи дыхание' — приказал я Сильви, активируя Призрачный Шаг. Слияние атмосферной маны вокруг нас, чтобы скрыть наше присутствие, было техникой, которую мне не приходилось использовать с момента возвращения в Дикатен, но в этой ситуации — когда вражеские маги будут маршировать в нескольких сантиметрах от нас — я не хотел рисковать.
Внутри земляного гроба меня окружала полная темнота. Я слышал синхронные шаги солдат, которые проходили мимо нас, их размеренные шаги эхом отражались от стен туннеля. Они были так близко, что я мог слышать их приглушённый разговор.
«Как ты думаешь, когда мы вернёмся домой?» — пробормотал один голос.
«А что? Уже соскучился по семье?» — поддразнил хриплый голос. «Просто сосредоточься на том, чтобы добиться каких-то успехов в этой войне. Твоя кровь будет тебе благодарна, если ты наконец сможешь переселить их из этой маленькой хижины, которую ты называешь домом».
«Во имя Вритры, заткнитесь там» — прорычал грубый голос. «Закройте свои рты и маршируйте, иначе вся ваша команда будет стоять в ночном дозоре».
Я был очарован их разговором. Их манера говорить была похожа на нашу, но некоторые термины, такие как «кровь» и «Вритра», я должен был угадывать по контексту. Это заставило меня задуматься: как могут два разных континента, которые почти не контактировали друг с другом, иметь настолько жутко похожие языки?
'Дедушка сказал мне, что это произошло из-за вмешательства асур' — вклинилась моя связь, её голос звучал напряжённо даже в моей голове. 'Асуры часто посылали своих представителей, чтобы тайно помочь продвижению Алакрии и Дикатена, когда это было необходимо. Он сказал, что они принимают облик низшего существа, хотя и чрезвычайно умного, и помогают им прогрессировать на протяжении веков'.
'Что-то вроде того, как вы, асуры, даровали нам артефакты тогда?' — спросил я.
'Ага. Только, видимо, мы делали это задолго до этого. Артефакты были, предположительно, радикальным изменением, которое асуры решили сделать, чтобы не дать низшим исчезнуть'.
'Понятно'.
Страшно было подумать, что, возможно, гении моего старого мира на самом деле были божествами, посланными свыше, чтобы помочь нам выжить и развиваться.
По мере того, как медленно тянулись минуты, дискомфорт от нашего положения переходил в агонию. Мы делали лишь неглубокие, неслышные вдохи, и даже тогда я чувствовал, как уменьшается количество кислорода в нашем наколдованном гробу, поскольку не было щелей, через которые мог бы поступить воздух. Быстро стало почти невыносимо душно и жарко, что только усиливало ощущение удушья. Я пытался сосредоточиться только на том, чтобы скрыть нас от тех, кто очень чувствителен к мане, но едва не потерял контроль над заклинанием, когда громкий удар сотряс расщелину, в которой мы были заключены.
«Что ты делаешь?» — нетерпеливо прошептал солдат.
Земляная расщелина содрогнулась ещё раз, когда что-то ударилось о стену, которую я наколдовал.
'Я готова к бою. Просто держись позади меня' — сообщила мне моя связь, её голос понизился до свирепого рычания в моем сознании.
'Просто не двигайся' — огрызнулся я, в то время как моё сердце было на грани того, чтобы выскочить из грудной клетки.
«Этот конец входа отличается от другого» — нерешительно ответил другой солдат. «И он звучал немного полым, когда я ударил по нему».
Возникла короткая пауза, и я испугался, что они начнут расследование, но, к моему облегчению, его товарищ только усмехнулся.
«Милосердный Вритра. Я знаю, что ты новобранец, но не задерживай остальных только потому, что видишь что-то странное. Мы на другом континенте».
Я сдержал благодарный вздох, когда марширующие шаги возобновились, медленно стихая по мере того, как они пробирались вверх по туннелю, по которому мы спустились.
Убедившись, что все солдаты прошли мимо и больше никто не придёт, я приоткрыл крошечное отверстие, чтобы осмотреть окрестности. Только через несколько минут я отменил своё заклинание.
'Мы получили то, зачем пришли. Теперь давай вернёмся к Вириону, чтобы ты мог немного отдохнуть и залечить свои раны' — взмолилась Сильви.
'Да, пойдём' — согласился я. Даже при помощи исцеляющих эфирных техник Сильви, мои ноги были на грани функционирования, и единственный отдых, который я получил, это когда ненадолго потерял сознание на её спине по дороге сюда.
Я уже обдумывал, как лучше сообщить эту важную новость Вириону и Алдиру, и думал о мерах предосторожности, которые мне нужно будет принять на случай, если всё пойдёт наперекосяк и мне придётся сражаться с двумя гномьими Копьями. Готовясь к выходу, я оглянулся на пещеру с куполообразным потолком… как вдруг все алакрийские солдаты встали на колени перед вратами.
После столкновения с двумя Слугами и даже победы над одной из них, я думал, что буду готов к встрече с Косой. Даже подозревая, что гномы предали Дикатен, я был уверен, что мы сможем выиграть эту войну. Но когда эта тёмная рогатая фигура вышла из врат, я был потрясён до самого ядра маны. Находясь здесь, едва стоя на ногах, я чувствовал себя комаром, смотрящим на надвигающийся ураган.
Я почувствовал отчаяние.
Команда Silent Step. Над главой работали:
Перевод: Theunt
Бета-ридер: AtLasFP
Группа VK: https://vk.com/silentstep