Моё сердцебиение участилось, а ладони покрылись потом, когда эмоции Сильви передались мне. Однако у меня не было времени на передышку. Поскольку их заклинатели и лучники поблизости получили серьёзные ранения, вражеские усилители и солдаты быстро приближались к нам.
«Некоторые направляются в нашу сторону. Только не вздумай струсить» — проворчала Ванесси. Её легкомысленный тон не соответствовал крикам и лязгу оружия, раздававшимся на заднем плане.
«Струсить? Я принимал на себя основной удар их заклинателей и лучников, пытаясь установить закономерность в атаках» — ответил я, как раз в тот момент, когда к нам подошёл алакрийский солдат. Я достал Балладу Рассвета, парировал дикий выпад и одним быстрым движением вогнал остриё клинка в нагрудник вражеского солдата.
«Так вот как ты смог устроить эти взрывы?» — спросила Ванесси, уворачиваясь от сокрушительного удара огромного молота, которым орудовал грубый боец ростом по меньшей мере на тридцать сантиметров выше неё. Было интересно наблюдать, как мой бывший профессор сражается вблизи, не сдерживая себя. Её стиль боя в сочетании с уникальным использованием земли и огня для колдовства стекла создавал множество сверкающих атак. Создавая вокруг своих мечей слой заточенного стекла, чтобы увеличить радиус атаки, она могла рассекать врагов на расстоянии нескольких метров.
«Нет, это было нечто другое». Я слегка сместился, пропуская мимо себя остриё копья, отчего державший его солдат нанизался на мой меч. «Ванесси, мы должны поскорее закончить эту битву или, по крайней мере, увести её отсюда».
«Ты говоришь так, будто мы…» — Ванесси пригнулась, едва избежав удара топора — «намеренно затягиваем битву».
Я взмахнул Балладой Рассвета, посылая острый полумесяц ветра во врага. С резким шипением кровь хлынула из незащищённой шеи алакрийца. Он успел лишь слабо булькнуть, после чего рухнул на землю, его глаза расширились, а руки сжимали смертельную рану.
Мы, похоже, на мгновение отвлеклись от битвы, поэтому я повернулся к Ванесси и положил одну руку ей на плечо. Я ответил суровым тоном: «Я признаю, что до сих пор мои приоритеты были несколько иными, но у нас нет времени. Перенеси битву в другое место — куда-нибудь подальше отсюда».
Она наморщила лоб. «Что происходит?»
«Сюда кто-то идёт, кто-то столь же сильный, как я, если не сильнее. Уводи всех отсюда, чтобы они не попали под наш перекрёстный огонь».
Ванесси нахмурилась еще сильнее. «Наш? Ты не можешь иметь в виду...»
Я серьёзно кивнул. «Вот почему я здесь — на случай, если случится что-то подобное. Уводи всех отсюда».
«Я знаю, что ты сильный — не могу представить, насколько ты силён на самом деле — но, чёрт возьми, это не значит, что тебе не нужна чья-либо помощь!»
Я молчал, абсолютно уверенный, что Ванесси умрёт, если останется помогать мне в предстоящей битве, не желая говорить об этом вслух.
«Дерьмо» — сказала она себе под нос, осматривая поле боя. Спустя мгновение она решительно посмотрела на меня. «Ладно, но тебе лучше вернуться живым, или я сама вытащу тебя из ада, только чтобы отправить потом обратно».
«Обещаю».
Пока Торч пикировал с неба, Ванесси сделала шаг назад и отсалютовала мне. Капитан вскочила на огненного ястреба и прокричала: «Дикатенцы! Отступаем!»
И тут же ход сражения изменился. Ванесси пролетала над головами, призывая своих людей отступать, хотя они могли и не услышать, однако наши солдаты уже начали отступление, защищаясь от врагов изо всех сил.
Я не мог просто так смотреть, как наши солдаты отступают. Я снова бросился в бой, сдерживая столько преследующих сил, сколько мог один человек. Однако их было слишком много, чтобы я мог остановить их всех.
Всё в порядке, сказал я себе. Алакрийские солдаты не были настоящей проблемой. С ними должны были справиться подразделения Ванесси и капитана Оддира.
Когда битва удалилась от меня, я убрал Балладу Рассвета и направился к краю поляны. Запрыгнув на дерево, я создал подушку ветра под ногами и, перепрыгивая с ветки на ветку, направился на юг.
Сразу за поляной стройные деревья, равномерно распределённые и поддерживаемые дровосеками из соседнего города, становились всё более дикими и густыми. Внизу были разбросаны большие деревья, поваленные бурей. Суровая зима содрала с них кору, но, судя по тонкому слою инея на нетронутой земле, алакрийская армия здесь не проходила.
Единственным звуком вокруг меня был шелест листьев и редкий треск веток, издаваемый дикими животными.
'Сильви. Ты здесь? Насколько ты близко?'
Мои неоднократные попытки установить контакт со своей связью были встречены лишь молчанием. Она была либо слишком далеко, что вряд ли, либо намеренно игнорировала меня.
'Какой милый мальчик. Может быть, ты потерялся?'
Я вздрогнул от незнакомого голоса, прозвучавшего в моей голове, и чуть не упал с ветки, на которой стоял. Быстро оглядевшись по сторонам, я попытался найти источник звука.
Я хотел пошевелиться, но моё тело застыло от осязаемого страха. Медленно, но верно глубокое чувство ужаса подкрадывалось ко мне, как прилив, пока я осматривал местность.
Даже с помощью улучшенного зрения и слуха я не мог найти её. И всё же я знал, что она здесь — её высокий скрипучий голос всё ещё царапал мои уши.
'Может быть, ты ищешь меня?'
Её пронзительный голос скрежетал в моей голове, как грубое лезвие, которое волочат по льду. Я глубоко вздохнул, стараясь сохранять спокойствие.
Разумом я понимал, что она намеренно запугивает меня, но моё тело невольно поддалось её тактике.
Её голос, казалось, звучал вокруг и в то же время внутри меня. Мои конечности напряглись, а сердце забилось так сильно, словно могло выскочить из грудной клетки.
Пытаясь сохранить контроль над собой, я прикусил нижнюю губу. Когда боль и металлический привкус крови разлились по моему языку, освобождая меня от власти её убийственного намерения, я немедленно активировал Сердце Мира.
Тусклый коричневый и белый пейзаж конца зимы превратился в оттенки серого, и только мана вокруг меня излучала цвет.
Не видя никаких источников колебаний маны, я начал сомневаться в том, что услышал… нет, я хотел сомневаться в том, что услышал. Но тут мимо уголка моего глаза пронеслось мерцание света, похожее на зелёную тень. Уследить за движением тени было практически невозможно, но если я держал глаза расфокусированными, то мог уловить её мелькание.
Зелёная тень остановилась. Казалось, что она была внутри ствола дерева, около девяти метров от меня.
'Острые глаза, мальчик. Острые глаза'.
Она снова двинулась, вселяясь в одно дерево за другим, используя ветви, словно туннели, и оставляя за собой следы болезненной зелёной маны. Мои глаза метались, пытаясь уследить за её движениями. Её гогочущий смех эхом отдавался в густом лесу.
«Твои глаза словно вращаются, дорогой» — поддразнила она, её пронзительный голос звучал так оглушительно, словно был в моей голове.
«Я здесь?» — спросила она, звуча на этот раз гораздо дальше.
«А может быть здесь?»
Её скрипучий голос звучал слева от меня.
Она по-детски хихикнула. «Может быть, я здесь!»
Её голос казался всё более далёким. Она пыталась избежать меня?
«Я могу быть вон там...» — снова усмехнулась она, её голос прозвучал в нескольких метрах справа от меня.
«Или я могу быть прямо здесь!»
Внезапно изнутри дерева, на котором я сидел, высунулась рука.
Я не успел среагировать, и её рука схватила меня за шею, наполняя горло жгучей болью. Меня, держа за шею, подняли в воздух, в то время как источник пронзительного голоса вышел из дерева.
Я схватился за её бледную как кость руку, усеянную обесцвеченными отметинами, и попытался освободиться от её хватки. На ней было блестящее чёрное платье, подчёркивающее её высокий рост и болезненную худобу. Я практически видел её рёбра сквозь тонкую ткань, которая выглядела бы элегантно, если бы её носила любая другая женщина.
Я изо всех сил попытался поднять взгляд достаточно высоко, чтобы увидеть её лицо, но то, что посмотрело в ответ, было керамической маской с мастерски нарисованным лицом куклы. Длинные, растрёпанные чёрные волосы были собраны в два хвоста за её головой, каждый с завязанным на конце бантиком.
«Боже, какой ты красивый молодой мальчик» — прошептала она из-под маски, нарисованные глаза смотрели прямо на меня.
Словно электрический разряд, дрожь пробежала по моему позвоночнику от её слов, заставляя меня бороться сильнее. Мою шею словно клеймили, жгучая боль была почти невыносимой.
Пытаясь удержать последние остатки своего сознания, я направил ману в свои ладони.
С всё ещё активным Сердцем Мира я мог физически видеть, как вокруг моих рук собираются пятнышки голубой маны, превращаясь в мерцающий белый цвет, когда я создавал заклинание. Крепко сжав её запястье, я выпустил заклинание.
Абсолютный Ноль.
Она немедленно отпустила мою шею и выдернула руку из моей хватки. После освобождения я упал с дерева, разбив гнилое бревно на земле.
«Маленький щенок немного кусается» — отчитала она меня с вершины дерева.
Я поспешно поднялся на ноги, не обращая внимания на жгучую боль, всё ещё отдающуюся в шее, но женщина уже стояла передо мной, смотря на меня сквозь маленькие глазницы своей маски. Её правая рука была обесцвечена и распухла в том месте, где я ненадолго коснулся её заклинанием.
Она покачала головой. «Неважно. Мне просто придётся быть немного более строгой в твоём обучении».
Я невольно сделал шаг назад. Она не собиралась меня убивать; она просто хотела, чтобы я стал для неё чем-то вроде домашнего животного.
«Как тебя зовут, мой дорогой?» — прошептала она, отводя взгляд и пряча правую руку в дереве позади себя.
«Моя мама говорила не разговаривать с незнакомцами, особенно с такими... странными, как ты» — ответил я, морщась от боли и осторожно прикасаясь к ране на шее.
Обычно, благодаря ассимиляции с волей Сильвии, я бы уже чувствовал, как моё тело заживает, однако рана, которую она нанесла, была какой-то особенной.
«Не волнуйся. Мы скоро познакомимся» — ответила она, вытаскивая руку из дерева. Следы от моего заклинания, казалось, исчезли, однако на дереве, в которое она засунула руку, теперь зияла дыра, как будто кто-то пролил на него кислоту.
Она шла длинными шагами, её покрытые шрамами ноги погружались в землю, как будто она пробиралась через воду. «К сожалению, у нас мало времени — у меня есть дела, которые нужно закончить. Есть ли шанс, что ты добровольно станешь рабом этой прекрасной леди?»
Я достал Балладу Рассвета из своего пространственного кольца. «Извини, но я вынужден отказаться».
«Они всегда отказываются». Костлявая женщина драматично вздохнула, покачав головой. «Ничего страшного. Сломить волю непослушного раба — половина удовольствия».
Когда она произнесла последние слова, под моими ногами начала собираться мана цвета гнилых водорослей. Я тут же отпрыгнул назад, как раз вовремя, чтобы избежать скопления мутных рук, вырвавшихся из земли. Человекоподобные руки из маны когтями вцепились в воздух, а затем растворились, превратившись в ничто.
Женщина наклонила голову, но я не смог разглядеть выражение её лица сквозь раздражающую маску. Через Сердце Мира я чувствовал, что эти заклинания, как и у Тессии, имеют атрибут дерева, но каждое заклинание, сотворённое этим существом, оставляло след коррозии.
Я провёл пальцами по горящей от боли шее, гадая, что увижу в своём отражении. Ещё больше мутной зелёной маны собралось вокруг моего таинственного врага, но прежде чем она успела закончить своё заклинание, я выстрелил земляным копьём из-под земли рядом с ней. Земляное копьё растворилось, как только соприкоснулось с ней.
«Ты только оттягиваешь неизбежное, мой дорогой» — ворковала она своим высоким, скрипучим голосом, от которого мне хотелось оторвать себе уши.
Она подняла обе руки, наколдовав на земле и деревьях вокруг меня ещё больше луж маны, видимых только благодаря моему уникальному зрению.
Первой моей мыслью было то, что я должен беречь ману во время этой битвы. Затем я впервые за долгое время понял, что у меня нет причин сдерживаться. Скорее всего, она была либо Слугой, либо Косой, одним из ключевых врагов, ради которых я потратил годы, тренируясь сражаться на земле асур.
Разрушив метафорическую стену, которую я воздвиг, чтобы контролировать свою ману, я почувствовал, как она стремительно вытекает из моего ядра. Некогда тусклые руны, проходившие по моим рукам и спине, засияли ярким светом, хорошо видимым даже сквозь толстый плащ, который я носил поверх рубашки.
Частицы маны синего, красного, зелёного и жёлтого цветов струились из моего тела, а мана поблизости вихрилась и собиралась, притягиваясь ко мне, как мотылёк к огню.
«Похоже, я нашла кого-то особенного» — промурлыкала женщина, скрестив поднятые руки и вызывая своё заклинание. Десятки щупалец вырвались из земли и отделились от стволов и ветвей близлежащих деревьев.
Когда изуродованные руки из маны тянулись ко мне своими шипастыми пальцами, выражение моего лица оставалось спокойным, так как её внушительное намерение больше не влияло на меня. В земле под моими ногами образовался небольшой кратер, и в этот момент я бросился к тощей женщине-ведьме, игнорируя её заклинание.
Я пригибался и уклонялся, уворачиваясь от щупальцеподобных рук, которые следовали за моими движениями, и не сбавлял темпа, пока не добрался до ведьмы. Но женщина даже не вздрогнула, уверенная в ауре, которая растворила моё предыдущее заклинание.
«Абсолютный Ноль» — прошептал я, сгущая заклинание вокруг своего тела.
Эффект от заклинания был мгновенным. Мутно-зелёные руки застывали всякий раз, когда приближались к моему телу на расстояние нескольких десятков сантиметров, превращая пространство вокруг меня в кошмарный пейзаж из ужасных статуй.
Моим первым побуждением было взмахнуть Балладой Рассвета, но я боялся, что мой меч будет уничтожен также, как земляное копьё, поэтому я сделал последний шаг, оказавшись прямо перед ней, и усилием воли заставил ауру льда сформироваться в когтеподобную перчатку вокруг моей левой руки, как это сделал усилитель в начале моей предыдущей битвы. Когда моё заклинание столкнулось с её аурой, с шипением поднялось облако пара, закрыв мне обзор.
Мне хватило одного вдоха, чтобы понять, что пар был ядовитым. Моя реакция была мгновенной, и я упал на колени в приступе кашля, когда мои внутренности и кожа начали гореть. Ядовитый газ, окружавший меня, уже расплавил большую часть моей одежды, обнажив руны на моих руках. Только потускнение золотых рун вывело меня из оцепенения.
Руны, переданные Сильвией, символ того, как всё это началось, вырвали меня из холодной хватки тьмы.
Я тут же создал небольшой вакуум, чтобы высосать токсины из моих горящих лёгких. Это помогло, но поскольку дышать было нечем, а кислород из моих легких был высосан, я в считанные секунды мог потерять сознание.
Каким бы ядовитым он ни был, туман, по крайней мере, скрыл меня от глаз ведьмы. Она, вероятно, полагала, что я уже потерял сознание — или что-нибудь похуже — поэтому я воспользовался этой возможностью. Обнаружив сигнатуру её маны, я боролся, пытаясь оставаться в сознании, и ждал подходящего момента.
Секунды казались часами, напоминая мне о времени, которое я провёл со своим сознанием в эфирной сфере, прежде чем она, наконец, подошла достаточно близко. Хотя она не должна была почувствовать колебания маны вокруг меня из-за эффекта Призрачного Шага, я мог только молиться, чтобы она не смогла увидеть тусклое свечение моего меча.
Из последних сил я вызвал Статическую Пустоту, остановив время вокруг себя, вскочил на ноги и ударил её Балладой Рассвета. Мой меч, пронизанный сверкающей белой молнией, казавшейся почти святой, треснул, когда пронзал пространство. Я высвободил время как раз перед тем, как мой клинок коснулся её лица.
Сила моего взмаха рассеяла облако кислоты, покрывавшее нас обоих, но даже не глядя, я понял, что каким-то образом промахнулся мимо цели. Я вздрогнул, когда мой взгляд упал на клинок в моей руке — вернее, на то, что от него осталось. Остриё Баллады Рассвета, выкованной асурой, было изъедено коррозией, и несколько сантиметров бирюзового лезвия исчезло. Затем, заметив слабый след крови на клинке, я перевёл взгляд на ведьму.
Я мог видеть только её острый подбородок. Её голова была откинута назад, а по шее стекала тонкая струйка крови. Весь лес, казалось, от страха затаил дыхание. Единственным звуком, который я услышал, было бряканье её маски о лесную почву.
Команда Silent Step. Над главой работали:
Перевод: AtLasFP
Редактура: Theunt
Группа VK: https://vk.com/silentstep