«Где моя маска?»
Ведьма поняла, что её лицо теперь обнажено, её руки продолжали щупать его, пускай она и держала его отвёрнутым от моего взгляда.
«Моя маска. Мне нужна моя маска» — повторяла она. Она рвала свою непокорную чёрную шевелюру, вцепившись в хвостики и используя распущенные волосы как занавес, чтобы закрыть лицо. Она опустилась на колени, что-то бормоча и собирая мелкие осколки своей разбитой маски.
Я тяжело дышал, медленно отступая в страхе перед тем, что она может сделать дальше. Я использовал Статическую Пустоту с активированным Сердцем Мира, и в обмен на это остриё моего меча исчезло.
Непокорные чёрные волосы, спадавшие ей на лицо, шелестели, когда она собирала разбитые кусочки в отчаянной попытке соединить их вместе. Затем она вцепилась в кучку, которую так отчаянно собирала, скребя её вместе с землёй.
«Моя маска!» — кричала она, сжимая осколки, пока её руки не окрасились кровью.
Наблюдая за тем, как частицы маны скапливаются, образуя вокруг неё мутную зелёную ауру, у меня не было времени на размышления.
Слабые фиолетовые частицы эфира начали вибрировать — я снова активировал Статическую Пустоту. Не обращая внимания на протесты своего тела, я рванул вперёд, чтобы ударить ведьму прежде, чем разъедающая аура снова полностью окутает её.
Остановив время, я мог сократить расстояние, не опасаясь, что она успеет среагировать на меня, но на этот раз я не смогу использовать ману в атмосфере, как раньше, — только скудные запасы в своём ядре.
Зазубренные белые усики с треском обвились вокруг бирюзового лезвия моего меча, пока я приближался к ведьме. Однако теперь моё заклинание было значительно слабее, и во мне закралось чувство сомнения.
Я отключил Статическую Пустоту как раз в тот момент, когда остриё моего меча вошло в отверстие в зелёной ауре чуть выше её левого колена. Знакомое ощущение металла, пронзающего плоть, сопровождалось треском электричества, распространяющегося по телу ведьмы. Однако кровь, вытекшая из раны, была не такой же красной, как на её руках и шее, а мутно-зелёной.
На месте, где должна была быть рана, зашипела мутно-зелёная кровь, начиная сгущаться вокруг Баллады Рассвета.
Когда ведьма подняла взгляд с земли, её густые жёсткие волосы расступились, открывая то, что она так отчаянно пыталась спрятать.
Я дёрнул Балладу Рассвета, желая только одного — отступить. Дело было не в её загрубевшей коже, выглядевшей старше, чем кора окружающих нас вековых деревьев, и не в двух узких щелях между впалыми щеками. Дело было даже не в тонких обветренных губах, которые были темнее её волос, и не в неровных зубах с жёлтыми пятнами.
Именно её леденящий кровь взгляд, исходящий из омерзительной пары неправильной формы глаз, наполнил меня чувством ужаса. В отличие от любого монстра или зверя, с которым я сталкивался с тех пор, как пришёл в этот мир, тёмные впалые глаза, которые, казалось, были выколоты и засунуты обратно глубоко в её череп, заставили меня задуматься, не является ли она демоном, порождённым из глубин ада.
«Теперь, когда ты увидел меня в таком состоянии, боюсь, я не смогу держать тебя в качестве питомца» — пробормотала она почти шёпотом, хватаясь за мой меч одной из своих окровавленных рук.
Я невольно вздрогнул, когда она заговорила. Мысли кружились в моей голове, пока я беспомощно пытался вырвать Балладу Рассвета из её хватки, стараясь понять, что делать в этой ситуации.
Я оторвал взор от её ужасающего взгляда и в отчаянии наблюдал, как аура окутала почти всё её тело.
Не в состоянии найти в себе силы, чтобы снова активировать Статическую Пустоту, я посмотрел вниз на свои ноги.
Я всё ещё слышал голос леди Майр, предупреждающий меня не использовать Взрывной Шаг. Подняв взгляд, я увидел, что мутно-зелёное облако медленно распространялось, пока не остались лишь едва заметные просветы шириной с пёрышко.
Я принял решение.
Отпустив свой драгоценный меч, я сделал прерывистый вдох, готовясь к предстоящей боли. Подобно поршням двигателя из моего старого мира, мана стремительно ворвалась в определённые мышцы. Время было рассчитано с точностью до миллисекунды, позволяя моему телу почти мгновенно ускориться из исходного положения.
Я стиснул зубы от ошеломительной боли — казалось, что кости в нижней части моего тела медленно тлеют в огне — и просунул руку в едва заметный разрыв в её ауре. Даже с Абсолютным Нулём, покрывавшим мою руку, разрушающие эффекты её защиты просочились в мою плоть при контакте с её кожей.
Ведьма завыла от боли, пытаясь отстраниться, но моя хватка на её правой руке оставалась крепкой.
Кожа моей обнажённой руки вскоре стала болезненно красной, поскольку всё новые и новые слои плоти начали разъедаться. Однако эффект от моего заклинания начал проявляться, и я понял, что оно работает. Её правая рука, державшая мой меч, воткнутый в её левое бедро, приобрела болезненно-тёмный цвет. В отличие от естественного обморожения, которое начинается с пальцев, её рука начала замерзать с того места, где я её схватил. Слои кожи и тканей замёрзли, и она больше не могла пошевелить рукой.
Прежде чем эффект Абсолютного Нуля успел распространиться на её тело, ведьма свободной ладонью разрубила свою замороженную руку, полностью оторвав конечность от плеча.
Острая, жгучая боль пронеслась по моей руке, напоминая о травме, которую я получил в обмен на её отрубленную руку. Конечность разбилась как стекло, когда я бросил её на землю.
Я не был уверен, хорошо это или нет, но рана на моей руке выглядела хуже, чем ощущалась. Как будто мою левую руку окунули в чан с кислотой, на сырой плоти руки образовался жёлтый гной, и при малейшем движении меня пронизывала боль.
Оторвав кусок ткани от конца плаща, я осторожно обмотал им раненую руку, сжимая челюсти от боли на протяжении всего процесса.
«Да как ты смеешь!» — прорычала ведьма. С безумным огнём во впалых зелёных глазах она вырвала куски своих густых чёрных волос, обнажив небольшой обрубок прямо надо лбом.
«Я — Вритра! Я позабочусь о том, чтобы ты прочувствовал последствия того, что заставил леди пройти через такой... позор!» — кричала она, вырывая ещё больше своих изуродованных волос. «Я расплавлю твои конечности и оставлю тебя в качестве трофея! Я отрежу тебе язык и буду кормить через трубку, чтобы ты мог только мечтать о смерти!»
«О? Ты должна быть как минимум Косой, чтобы даже думать об этом» — фыркнул я, надеясь, что она клюнет на приманку.
«Косой? Косой?»
Она взвыла, ковыляя к ближайшему дереву с Балладой Рассвета, всё ещё воткнутой в её левое бедро. «Я сотру эту высокомерную женщину с лица Алакрии и займу её место! Только потому, что она немного привлекательна и её почитатели подлизываются к ней, она думает, что лучше меня? Я покажу ей, как унизительно быть её Слугой!»
Вспомнив, как ведьма исцелила свою руку, погрузив её в дерево, я проигнорировал крики протеста своих ног и бросился к ней.
Она взмахнула оставшейся рукой, выпустив ещё один порыв дыма, который едва не расплавил мои лёгкие.
Я снова активировал Взрывной Шаг, уклоняясь от ядовитого дыма и в мгновение ока сокращая дистанцию между нами. Вокруг моей правой руки обвились усики чёрной молнии. Вместо того чтобы попытаться прорваться сквозь её разъедающую ауру и рисковать покалечить вторую руку, я схватился за рукоять меча, который всё ещё находился в её бедре. Меч действовал как проводник, и ветви электричества, намотавшись на него, проникли в тело ведьмы.
Её конечности тут же застыли и забились в конвульсиях от тока молнии, прошедшего через её тело. Я видел, как она пыталась сопротивляться, но во мне зародилась надежда, когда её впалые глаза помутнели.
Несмотря на спазмы, сотрясавшие её тощую фигуру, в ней всё ещё была сила, и её глянцевые глаза медленно вернулись в фокус. Сморщенное лицо ведьмы потрескалось, как сухая земля, а по телу расползались пятна обугленной кожи.
‘Пожалуйста, просто умри’ — мысленно взмолился я. Уменьшающиеся запасы маны заставляли меня бояться возможной обратной реакции.
Внезапно я был отброшен от ведьмы. Словно мне поставили железное клеймо, жгучая боль пронзила моё плечо, и я упал землю. Не оглядываясь, я окутал руку ледяной аурой и протянул её через плечо, чтобы оторвать от него пальцы из маны, которые она наколдовала.
Ведьма снова отчаянно попыталась дотянуться до ближайшего дерева, находящегося всего в метре от неё, поэтому я создал стену из земли.
Невзирая на окружавшую её толстую стену, она, пошатываясь, непоколебимо продолжала идти.
Несмотря на её очевидную слабость, окружавшая её зелёная аура всё же смогла легко растворить стену. Я знал, что у меня нет другого выбора, кроме как ещё раз прибегнуть к Взрывному Шагу, чтобы не дать ей залечить раны.
И тут в моей голове раздался чудесно знакомый голос.
'Артур!' — крикнула Сильви, и я увидел, как её тень пронеслась по лесной почве.
'Как раз вовремя' — ответил я, мой голос звучал напряжённо даже в голове. Собрав столько маны, сколько могло позволить моё тело, чтобы не поддаться жёсткому воздействию обратной реакции, я создал порыв ветра под ногами ведьмы.
«Лови!» — проревел я и послал своего противника по спирали вверх к моей связи.
Сильви тут же спикировала вниз и схватила ведьму своими длинными когтями. В её ослабленном состоянии, аура ведьмы мало повлияла на прочную шкуру дракона. Бронированная чешуя Сильви защищала её достаточно долго, чтобы она смогла взмыть в небо.
Они обе уже скрылись за облаками, но Сильви продолжала поднимать Вритру всё выше.
'Она потеряла сознание' — констатировала Сильви, мысленная передача звучала отстранённо и приглушённо.
'Сбрось её здесь' — ответил я.
'Я сделаю немного больше, чем просто сброшу' — передала она с рёвом.
Помедитировав ещё немного для последнего заклинания, я с трудом смог подняться, мои дрожащие ноги едва удерживали меня в вертикальном положении.
Подняв здоровую руку вверх, я сконцентрировал ману и сформировал наконечник копья. Руны на моих руках потускнели и начали мерцать, но всё же не исчезали, помогая мне использовать как можно больше маны из атмосферы. Я почувствовал, как температура упала, когда ледяное копьё увеличилось до размеров дерева.
Я постоянно уплотнял лёд, пока грубая пика, которую я наколдовал, не превратилась в могучее копьё, достаточно большое, чтобы им мог орудовать титан. Копьё постоянно менялось, совершенствуясь по мере того, как я уплотнял и формировал его с помощью окружающей маны.
Почувствовав, что мои ноги начинают отказывать, я быстро поднял землю вокруг себя, поддерживая конечности и фиксируя себя в вертикальном положении.
Я сжал и заострил заклинание так, что ледяное копьё, которое когда-то было размером с дерево, теперь было всего на метр выше меня. Подвешенное в воздухе, оно мерцало как небо во время Полярного Сияния.
Металлический привкус заполнил мой рот, когда кровь потекла по подбородку — моё тело предупреждало меня о том, в каком жалком состоянии я нахожусь.
Мгновением позже я увидел ведьму. Некогда могущественная Вритра, казавшаяся почти неприкасаемой, мчалась вниз как осколок метеора. Судя по скорости, с которой она падала на меня, Сильви, должно быть, не просто отпустила ее, а швырнула вниз. Всего через несколько ударов сердца она оказалась достаточно близко, чтобы я смог рассчитать, куда она приземлится.
Искалеченное тело Вритры упало прямо на наконечник моего копья, ударив с силой катапультного камня. Мне потребовалась вся оставшаяся энергия, чтобы удержать форму копья, вонзившегося в тело ведьмы. Земляной бандаж разрушился, и я рухнул в тот же миг, когда ведьма ударилась о землю.
Осколки камней и деревянные щепки осыпали меня, в то время как громоподобный взрыв прогремел по всему лесу, сотрясая каждое дерево поблизости.
Я терял сознание и снова приходил в себя, кувыркаясь по земле, отброшенный силой от её приземления, моё тело прорывалось сквозь старые брёвна, ветки и всё остальное, что было на лесной почве, пока ствол большого дерева, наконец, не остановил меня.
'Держись, папа!' — закричала Сильви.
'Я думал... это ниже твоего достоинства... называть меня... папой' — ответил я, едва оставаясь в сознании.
Она молчала, но я чувствовал, как из неё вытекали бушующие эмоции — отчаяние, вина, гнев, печаль.
Моё восприятие времени было ненадёжным, поэтому я не мог сказать, сколько времени понадобилось Сильви, чтобы добраться сюда, но вдруг я осознал, что она рядом со мной, а её большая чёрная мордочка нависает сверху.
Когда она медленно открывала пасть, в её полупрозрачных жёлтых глазах стояли слёзы. Она приглушённо выдохнула, но вместо воздуха меня окутал мерцающий фиолетовый туман.
Какофония болей по всему телу вскоре стихла, когда в меня просочился успокаивающий туман.
«Вивиум» — слабо пробормотал я.
'Не разговаривай' — отчитала она, продолжая лечить меня.
'Точь-в-точь как твоя бабушка’. Мне удалось слабо улыбнуться. 'Для такого страшного на вид дракона твои силы оказались довольно... кроткими'.
Моё замечание вызвало у неё слабое чувство веселья. 'Если у тебя хватает энергии на такой отстойный юмор, я уверена, что с тобой всё будет хорошо'.
'Разумеется. Кто я, по-твоему, такой?'
'Безрассудный и тупой ребёнок без чувства самосохранения' — пробурчала она, закрывая пасть. 'Я предупреждала о враге, идущем в твою сторону, но ты всё равно решил, что нужно сражаться с ней в одиночку!'
Когда я протянул руку, чтобы погладить мордочку моей связи, моё тело сотряс приступ напряжённого кашля.
'Мне жаль. По крайней мере, всё закончилось… закончилось ведь, да?'
«Посмотри сам» — сказала Сильви вслух, нежный, мягкий тембр её голоса успокаивал после криков ведьмы.
С помощью локтя я подпёрся об основание дерева, с которым столкнулся, а моя связь отошла в сторону
Менее чем в пятнадцати метрах от меня находился кратер размером с дом, в воздухе над ним всё ещё виднелся тонкий слой пыли. Из центра большой впадины торчало ледяное копьё, наполовину погружённое в землю. Безжизненное тело ведьмы висело в воздухе на копьё, вонзённом ей прямо в грудь.
От трупа ведьмы всё ещё шёл пар, её разъедающая кожа пыталась прожечь лёд, но безрезультатно.
Она была мертва.
Команда Silent Step. Над главой работали:
Перевод: AtLasFP
Редактура: AtLasFP, Theunt
Группа VK: https://vk.com/silentstep