От лица капитана Ярнаса Оддира:
«Ульрих» — прошептал я, подавая ему сигнал выдвинуться влево, а сам присел за поваленным бревном. Массивный усилитель молча собрал свою небольшую команду из пяти магов, и они начали пробираться сквозь заросли деревьев.
«Брайер».
Я повернул голову в направлении небольшой тропинки справа от нас, подавая знак ему и его отряду следовать за мной. Брайер кивнул в ответ и обнажил свои зазубренные кинжалы. Крепкий усилитель быстро пробирался сквозь густой лес, его шаги были длинными и уверенными. Я следовал в хвосте тихой процессии, мои пальцы тревожно сжимали рукоять моего артефакта, готовые нанести удар.
Я был благодарен прохладному ветру, который постоянно завывал среди деревьев, покачивал ветви и срывал с них листву. Он заглушал звуки наших шагов, пока мы углублялись в лес.
Просеки встречались часто, но я направлял своих солдат подальше от них, чтобы мы не подверглись той большой опасности, о которой меня предупреждала капитан Глори. Я подавил желание посмеяться над её неразумностью — поверила словам подростка, который каким-то образом пробрался в Копья! Скорее всего, он выдумал историю об этом могущественном враге, чтобы в одиночку сбежать и не участвовать в сражении.
Если я застану его за побегом, то задержу на месте. Возможно, моя роль в оттеснении алакрийских войск и захвате изменника Копья принесёт мне заслуженное повышение.
Я неохотно последовал за капитаном Глори, когда она резко приказала своим войскам отступать. Было ошибкой так слепо доверять её суждениям.
После того как капитан Глори рассказала мне о приказе этого Копья, я немедленно повернул свои войска обратно. У неё хватило наглости прекратить сражение и рискнуть привести армию противника к лагерю, где находились медики и повара. Но я не был её подчинённым.
Битва стала хаотичной после того, как они начали отступать и оставили сражаться только моих людей. Однако, воспользовавшись тем, что алакрийцы пытались преследовать отступающие войска, мои солдаты без труда одолели большинство отвлечённых вражеских сил.
Что ещё лучше, капитан Глори поплатилась за такое опрометчивое решение в бою — она получила серьёзное ранение в бок, что оставило меня во главе обоих союзных войск. Я использовал свой опыт в качестве командира, чтобы быстро объединить разрозненные войска, и мы возобновили бой, пока не раздался взрыв чуть южнее места сражения.
Неожиданно вражеские командиры начали приказывать своим людям отступать, подарив нам замечательную победу. Звуки ликующих солдат наполнили меня чувством удовлетворения и напомнили мне о том, что значит быть властной фигурой.
Временно взяв на себя полномочия генерала, командующего обеими дивизиями, я приказал каждому здоровому солдату взять по одному трупу товарища и вернуться с ним в лагерь. Я также приказал взять в плен всех живых алакрийских солдат, чтобы потом их допросить.
Я хотел сразу же отправиться в Совет и рассказать им о том, что здесь произошло, но капитан Глори остановила меня. Она подозревала, что взрыв как-то связан с мальчишкой Копьём и врагом, с которым он якобы сражается, и хотела, чтобы я взял несколько солдат и посмотрел что произошло.
Если бы не возможность задержать парня и привлечь его к ответственности за побег в разгар сражения, а также шанс занять его место в качестве Копья, я бы отказался.
Возможно, божества наконец-то вознаградили меня за службу королю Глайдеру и всему Дикатену. Я достигну вершины власти на этом континенте.
Чем дальше мы продвигались на юг, тем осторожнее становились наши шаги. С заходом солнца между толстыми стволами деревьев начал клубиться туман, скрывая землю даже прямо под нами. Меня больше беспокоила не возможность появления воображаемого врага, а желание застать этого парня врасплох, ведь случайный хруст ветки может заставить его бежать, что усложнит нам задачу.
Мои источники в замке Совета рассказали мне, что Артур не принял артефакт, дарованный каждому из Копий для увеличения их силы. Тем не менее, с моей стороны было бы ошибкой проявить беспечность. Каким бы трусом он ни был, мальчишка как-никак был Копьём.
Брайер, моя правая рука, остановился и жестом попросил меня подойти. Пройдя мимо солдат его подразделения, я приблизился к тому, что раньше можно было бы называть деревом.
Посмотрев на тёмную жижу в центре ствола, я потянулся, чтобы дотронуться до неё, но Брайер отдёрнул мою руку. Мои глаза сузились, и я бросил резкий взгляд на своего подчинённого, однако Брайер лишь покачал головой, снял с бедра запасной нож и опустил его в лужу.
За считанные секунды, в сопровождении слабого шипения, лезвие ножа полностью растворилось. Переведя взгляд на оставшуюся часть недавно опрокинувшегося дерева, я указал на него, безмолвно спросив у Брайера, считает ли он, что причиной этого была кислота.
Брайер кивнул в ответ, и мы продолжили наш путь, пока один из его солдат, точнее, женщина, не указала ещё на несколько деревьев с такой же коррозией в середине ствола. Некоторые деревья ещё стояли, так как кислота проделала лишь небольшое отверстие, а другие были расплавлены до самых корней.
Над нами раздался резкий треск, заставив нас мгновенно обернуться на звук. Женщина быстро наложила стрелу на тетиву и выпустила её.
Стрела попала в источник звука... в ветку. Резко выдохнув, я изучил упавшую ветку и понял, что она частично была разъедена той же кислотой, что и деревья. Я угрожающе посмотрел на лучницу, которая тут же виновато опустила голову. Некомпетентная.
Я подал сигнал продолжить движение, но держался ближе к тылу команды на случай, если что-то случится.
Хотя ветер продолжал раскачивать деревья вокруг нас, в лесу было жутко тихо.
Не было слышно бегающих животных, и я до сих пор не услышал ни одной птицы — казалось, что все обитатели леса сбежали, спасая свои жизни.
Внезапно болезненный крик нарушил тишину. Мы снова остановились, и все посмотрели на меня в ожидании указаний.
Судя по низкому тембру крика, это был Ульрих, но стоило ли выдавать наше местоположение, если его уже поймали? Будь то Копьё или предполагаемый враг, с которым он столкнулся, элемент неожиданности был одним из наших единственных преимуществ.
Брайер, который был близким другом Ульриха ещё задолго до того, как присоединился к моей дивизии в качестве командира, уставился на меня с нахмуренными бровями. Его глаза, казалось, просили меня отпустить его, но я жестом велел ему подождать. Я разделил наш отряд из пяти человек на две группы: Брайер оказался в группе из трёх человек, а лучница осталась рядом со мной. Затем мы разошлись и медленно двинулись в сторону крика Ульриха.
По мере приближения к большой поляне плотность деревьев уменьшалась, и вокруг нас становилось всё больше следов кислоты. Земля под нами резко ушла вниз, едва не отправив нас в таинственный туман, становившийся всё гуще по мере приближения к поляне. Пока меня прикрывала лучница, а Брайер и его группа находились в нескольких шагах слева, я отстегнул рукоять своего артефакта, Штормкроу, и влил в него ману, превратив в могучую алебарду.
Нам закрывал обзор жуткий зелёный туман, а земля под ногами была неровной, но я подавил искушение повернуть назад, сосредоточив мысли на своей цели — стать Копьём. Я поднял руку и, показав три пальца, начал молча считать.
Три.
Два.
Один.
Брайер с рёвом взмахнул своими зазубренными кинжалами, выпустив несколько резких порывов ветра, чтобы рассеять потенциально опасный туман.
Что за...
Когда зелёный туман рассеялся, моё стремление сражаться тут же исчезло. Штормкроу едва не выскользнул из моих ослабевших пальцев, пока мы, разинув рты, стояли и смотрели на сцену в нескольких метрах впереди.
Мы неосознанно наткнулись на край огромного кратера. В центре находилось огромное, внушающее благоговение копьё, по сравнению с которым мой бесценный артефакт, передававшийся в семье из поколения в поколение, выглядел как использованная зубочистка.
На копьё был насажен похожий на чертёнка тощий демон.
Под свесившимся вниз монстром шипела земля, с его гротескного тела капала та же самая мутная кислота. Зелёный туман, непрерывно извергающийся из зияющей раны в его груди, издавал слабое шипение, но чудовище, несомненно, было мертво.
Пожалуй, более поразительной вещью, чем эта сцена, был только обсидиановый дракон, так непринуждённо спящий рядом с парнем, прислонившимся к дереву на другой стороне кратера — парнем, который был не кем иным, как Артуром. Если бы не тот факт, что я видел дракона, когда Артура посвятили в Копья, страх, охвативший меня сейчас, мог бы просто вытеснить жизнь из моего сердца.
На секунду я подумал, что мальчишка и его связь погибли во время битвы, но дыхание дракона говорило об обратном. Я оторвал взгляд от чёрного дракона и увидел Ульриха, лежащего на земле по другую сторону кратера. Его солдаты, все за исключением одного, сгрудились вокруг него и лечили обрубки его левой руки и ноги.
Возможно, парень погиб в бою, подумал я с надеждой. Я оценил ситуацию, насколько это было возможно с такого расстояния. Отсюда трудно было разглядеть состояние Копья, но по неровному дыханию внушительного зверя рядом с ним можно было с уверенностью сказать, что они оба получили какие-то травмы.
Я ослабил хватку на Штормкроу. «Заберите тело генерала».
Брайер подал знак одному из своих людей идти вперёд, но тут Ульрих, заметивший нас, замахал оставшейся рукой.
«Стой!» — закричали Ульрих и его солдаты, но подчинённый Брайера уже спрыгнул в кратер, чтобы добраться до другой стороны, где находился Артур.
Когда человек Брайера оказался около долговязого демона, из тела чудовища вырвалось мутное щупальце и вцепилось ему в лодыжку. Солдат завыл от боли, но щупальце не потянуло его, а оторвало защищённую маной ногу, заставив солдата упасть в сторону центра кратера. Рука солдата попала в лужу зелёной жидкости, и кислота почти моментально разъела броню и плоть, не оставив даже костей.
Солдат, всё ещё крича в агонии, отпрянул от едкой субстанции, но щупальце обвилось вокруг его ног и потащило остальное тело в лужу.
Мы стояли там и молчали, охваченные ужасом, единственные звуки доносились от кислоты, разъедающей тело солдата, и от лучницы, которая блевала позади меня.
«Не подходите к чудовищу!» — прохрипел Ульрих дрожащим от боли голосом. «Генерал сказал, что оно не нападёт, если вы будете держаться на расстоянии».
«Что происходит?!» — прокричал я, теряя самообладание. «Докладывайте!»
«Мы точно не знаем, капитан» — ответил один из солдат Ульриха. «Мы почувствовали колебания маны поблизости, поэтому решили обследовать местность. Затем командир Ульрих и Эсвин поскользнулись и упали в кратер. Командир Ульрих смог выбраться, но Эсвин...»
«Это чудовище ещё живое?» — спросил я, делая шаг назад на случай, если из его тела прорастет ещё одно щупальце.
«Нет, оно мертво».
Я повернул голову в сторону источника хриплого голоса. Парень уже очнулся.
«Ты!» — крикнул я, подняв Штормкроу и направив его на Артура. «Ты имеешь к этому отношение?»
Суровые глаза Копья, радужная оболочка которых почти светилась лазурным сиянием, уставились на меня из-под его рыжей чёлки.
«К смерти этой Слуги? Да». Его взгляд оставался суровым, а голос ровным. «К смерти твоих солдат? Нет. Это произошло, потому что заклинания автоматической защиты этой твари всё ещё действуют, даже после её смерти».
Я чувствовал, как мои щёки пылают от стыда. Парень говорил со мной так, словно я была дураком. «П-почему ты тогда не помог им или не предупредил нас?»
«Мне очень жаль. Вы хотели, чтобы я повесил предупреждающий знак?» — насмехался мальчик. «Честно говоря, мне трудно даже оставаться в сознании, не говоря уже о том, чтобы предупреждать магов, которые явно не хотели, чтобы их заметили».
«Генерал Лейвин, вы были под подозрением за бегство во время сражения, но теперь, когда появилась новая информация, мы просим вас пройти с нами, чтобы мы могли доставить вас в Совет для дальнейшего допроса» — объявил я, боясь сделать хоть один шаг, несмотря на заверения Ульриха.
Парень остался сидеть, прислонившись к дереву.
«Я отправлюсь в замок когда сам того пожелаю. Сейчас у меня есть другие дела» — ответил он.
«Боюсь, что это невозможно, генерал» — сказал я сквозь стиснутые зубы. «Информация о лидерах противника крайне важна. Совет должен быть немедленно проинформирован».
Собравшись с духом, я начал пробираться к парню, держась подальше от щупалец, как вдруг глаза обсидианового дракона распахнулись, заставив нас всех замереть на месте.
Его сверкающий топазовый взгляд устремился прямо на меня, заставив моё тело рефлекторно содрогнуться.
В глазах дракона была такая свирепость и мудрость, по сравнению с которыми все мана-звери, которых я когда-либо побеждал, казались мне плюшевыми куклами.
«Сделаешь ещё хоть шаг — лишишься головы» — прорычал дракон, обнажая свои клыки.
«О-он говорит!» — закричал Брайер, в страхе отступая назад.
Я крепче сжал рукоять Штормкроу, чтобы подавить инстинктивное желание отступить, и ответил: «Мои извинения, могучий дракон. У нас нет намерения причинить вред твоему хозяину. Мы просто хотим доставить его в целости и сохранности в Совет и позаботиться о том, чтобы его раны были вылечены».
Дракон фыркнул, как будто насмехаясь над моими словами, и ответил: «Моё обещание остается в силе, капитан. Сделаешь ещё хоть шаг...»
«Хватит» — вклинился Артур, опираясь на дракона, чтобы подняться на ноги. Он шёл ко мне медленными шагами, но явно не собирался останавливаться.
Будучи немного выше меня, он был высок для своего возраста, но мне казалось, что он как-то по-особому возвышается надо мной. Когда я неосознанно уступил ему дорогу, он без единого слова прошёл мимо меня и направился к центру кратера, где щупальце убило одного из моих солдат.
Я мысленно выругался — не на него, а на себя за то, что был таким невежественным. Только сейчас я начал осознавать, какая пропасть лежит между мной и этим парнем.
Я молча смотрел, как Артур осторожно плёлся вниз по склону. Он подошёл к разъедающему щупальцу, которое, казалось, было создано из какой-то таинственной маны, но оно просто замёрзло и рассыпалось при касании.
Парень подошёл к луже, способной растворить даже доспехи и кости, и небрежно поставил на неё ногу. Кислота замёрзла, и он, ступив на неё, потянулся к чудовищу. Он вытащил из него изношенный бирюзовый меч.
«Сильви, пойдём» — сказал он.
Обсидиановый дракон захлопал крыльями, создавая под собой порыв ветра. Дракон завис над своим хозяином и опустил хвост, чтобы тот мог ухватиться за него.
Взобравшись на могучего зверя, парень убрал меч в ножны и посмотрел на меня, его взгляд был суровым и неодобрительным. «Позовите капитана Глори или кого-то другого, кто способен отнести труп Слуги в Совет».
В его словах был резкий укор, за который я бы наказал любого другого, но я придержал язык. Страх, всё ещё остававшийся во мне, и подавляющее давление, которое он испускал, отдавая указания, заставили меня потерять всю оставшуюся уверенность в себе.
Он действительно был Копьём.
Я убрал оружие в ножны и опустился на одно колено. «Да, генерал».
Команда Silent Step. Над главой работали:
Перевод: AtLasFP
Редактура: Theunt
Группа VK: https://vk.com/silentstep