Аристократические приёмы утомляли.
Я был не более чем брошью Аселлы. Точно так же, как украшение, я стоял молча рядом с ней.
Так как это было её первое появление на подобном приёме, Аселла принимала бесконечные приветствия от дворян. Поразительно, как она запомнила все их имена.
Стоять рядом и изображать улыбчивое украшение, ничего не говоря, как она велела, было вполне терпимо.
— Так вы — старший сын маркизата Готбергов? Для меня будет честью пожать вам руку.
— Я видел записи с турнира по боевым искусствам. Мастер меча Таня! Ясно, что она верна достойному господину!
— Я слышал, вы в одиночку вылечили эпидемию, что распространилась во дворце. Хо-хо, любопытно узнать ваш секрет.
Возиться с пожилыми дворянами было утомительно.
Ну, даже если бы Нерия пришла от нашего имени, по здравому смыслу, связи с домом Готбергов всё равно должны были проходить через меня.
Безусловно, такие знакомства пригодятся, когда наше дело начнёт расширяться.
Отец тоже не относился к тем, кто часто появлялся в светских кругах, поэтому я должен был произвести надёжное первое впечатление.
— Брат! Смотри, какие тут торты! Целые горы!
Нерия, забыв о своей роли, радостно бегала у стола с угощениями.
— О, принцесса, попробуйте и этот «Монблан».
— А ещё здесь подают очень сладкий крем-брюле.
Впрочем, она тоже постепенно поднимала репутацию нашей семьи.
Она завоёвывала расположение разных знатных дам всем своим обаянием.
А с Борисом и Бруно на страже никаких иных проблем не возникало.
Ну, если не считать стариков в стороне.
— Боже мой, это правда молодой господин Готберг? Он совершенно не такой, как о нём говорят!
— Смотрите, это ведь главный лекарь Императорского медицинского управления! Слыхала, Первая и Вторая принцессы зазывают его, потому что он такой способный!
— Какой ещё «хулиган»? Он совершенно джентльмен. Если бы я знала, я бы приняла то предложение о браке.
— Как Аселла успела первой его заполучить? Я завидую! У императорской семьи и правда разведсеть особенная.
— Молодой господин, у вас случаем нет братьев?
— Или хотя бы кузенов!
— Даже наложницей быть согласна. Если я отправлю письмо в Медицинское управление, оно дойдёт до вас?
Я и не подозревал, что в Империи столько дворянских семей. И не меньше девушек, что толпились вокруг меня.
Каждая сперва приветствовала Аселлу, а потом подходила ко мне обменяться парой слов и уходила.
Но из-за приказа Аселлы я не мог раскрыть рта — и это было сущим мучением.
Я боялся, что обо мне скоро пойдут слухи, будто я немой.
Окружённый девушками, я скосил взгляд на Аселлу и заметил: она выглядела слегка довольной.
«Неужели ей всё же по душе светские круги?»
Впрочем, неудивительно. Когда Аселла стала императором, около восьмидесяти процентов знати поддержали её.
— Ты спрашиваешь, какова моя слабость? Ахаха! Это самый глупый вопрос, что я слышала в этом году, лекарь. Как у меня могут быть слабости?
— Я с детства постигала все науки, магию и политику. Даже самые искушённые дворяне теряли голову от моего красноречия. Теперь им всем ясно, что они были обмануты.
— Но зачем ты интересуешься? Хочешь запомнить и в следующий раз убить меня? Тебе проще будет сбить луну с небес.
Любая её заносчивость обращалась в уверенность, потому что Аселла действительно была гением.
Даже сейчас она, скорее всего, вела подготовку, чтобы привлечь на свою сторону молодых дворян.
Она наверняка выучила их досье, словно готовясь к экзамену. Я даже не знал, когда она успела.
— Следующий поток приветствий я приму через час.
Её рыцарь вышел вперёд. У венценосных особ на приёмах были обязательные перерывы, ведь поток гостей был нескончаем.
Отойдя от толпы, Аселла села за уединённый столик. Когда слуга поднёс коктейль, я сказал:
— Принесите травяной чай вместо алкоголя.
— Травяной чай, понял.
Слуга убрал бокал, а Аселла проворчала:
— Я хочу кофе.
— Не положено. Будете пить, когда станете взрослой.
— Но я уже пила. И ничего.
— Вы сами сказали, что будете слушаться меня, раз я ваш врач. О, смотрите-ка! На полу лежит пропуск в Медицинское управление. Чудно, чей бы это мог быть?
— Как же раздражает.
Аселла буркнула и, покосившись по сторонам, указала подбородком:
— Это дочь герцога Шварцшвайга. Сегодняшняя виновница торжества. Заслуга принадлежит её отцу, но ясно, что их род пойдёт в гору.
— Действительно, вокруг неё собралась толпа. Вон там, на верхнем уровне, стоит западный герцог.
— Верно. Я подожду — будет некрасиво, если подойду первой. По рангу я выше.
Несмотря на то что это был её первый выход в свет, Аселла всё рассчитала. Похоже, она намеревалась заручиться поддержкой герцогского дома прямо на этом приёме.
— Его Величество не удостоил вечер своим присутствием?
— У герцога, должно быть, была отдельная аудиенция. Да и сам он тяготится подобными мероприятиями. К тому же, здесь атмосфера более молодёжная.
— Это верно.
— ...Вам скучно?
Аселла спросила немного неуверенно.
— Вы про это собрание? Речь ведь не в удовольствии. Для вас, принцесса, это важное событие.
— Понимаю. Но всё же...
— Что?
Она закусила губу, но потом проглотила слова.
— Ничего.
— В такие перерывы лучше просто отдыхать, чем чем-то заниматься. Это называется «рассеяться».
— Я знаю. Перестаньте быть таким строгим даже здесь.
Раз Аселла начала раздражаться, я решил замолчать.
Вскоре заиграла музыка, и свет изменился.
Сцену осветили, и несколько пар дворян вышли танцевать.
— Вы умеете танцевать?
— Ха-ха, нисколько.
— ...Правда? Чем же вы занимались вместо уроков?
— Изучал целительство?
— Врёте.
— Чистая правда.
Какие уж тут танцы, когда я гонялся за чудовищами, бился с демоническими тварями и шатался по полям сражений?
Сцена была ярко залита светом, а я оставался в темноте, будто наблюдая другой мир.
Я задумчиво глядел на танцующих и заметил Лаугу, которая с восторгом кружилась с каким-то дворянином.
В этот момент Аселла резко схватила меня за запястье.
— Идёмте со мной.
Мы вышли из зала и направились по коридору.
Местом, куда привела меня Аселла, оказался уединённый балкон.
— Музыку всё равно слышно и отсюда.
— Верно. И вид красивый.
Я взглянул вниз с балкона. В ухоженном саду стояла статуя богини в натуральную величину.
Она была контрольной точкой в оригинальной истории. Иногда встречалась и во дворце.
— Принцесса, а вы знали? Если находиться рядом со статуей богини, можно получить лёгкие благотворные эффекты. Например, она нейтрализует чары низшего чёрного колдовства...
— Хватит болтать. Посмотрите на меня.
Приказы следовало выполнять.
Я перестал хвастаться знаниями и повернулся к Аселле.
— Возьмите меня за руку и поднимите локоть.
Я сделал так, как велела Аселла, и она приблизилась ко мне.
Её волосы едва не коснулись моего носа.
— На следующем такте сначала двигайте правой ногой.
— Простите?
— Сейчас.
Без предупреждения Аселла вложила силу в своё движение. Я шагнул, словно меня подтолкнули.
Я посмотрел вниз и последовал за её шагами.
Музыку я уже потерял. Был слишком сосредоточен на том, чтобы не наступить Аселле на ноги, и сбился с ритма.
В итоге я выдал неловкую серию быстрых шагов, как цокот копыт. Если бы это был степ, я мог бы получить высокую оценку, но, увы, это был блюз.
— Хм. Вы правда не умеете танцевать.
— Я же сказал, что никогда этим не занимался.
Аселла подняла на меня глаза и улыбнулась с удовлетворением.
Похоже, она наслаждалась тем, что мучила меня.
— Так веселее?
Золотые глаза Аселлы сияли, словно фианиты, отражая свет с террасы.
Говорят, что через глаза мана течёт легче всего.
Это было похоже на купание в озере под вечерним светом.
— Отчасти.
Впрочем, это и правда было чем-то новым.
Аселла фыркнула на мой ответ и опустила взгляд к нашим ногам, продолжая шаги медленнее.
Шур-шур.
Я двигал ногами, наблюдая, как струились волосы Аселлы, и она тихо заговорила:
— Знаете, молодой господин...
— Да, принцесса?
— Мне кое-что любопытно.
— Спрашивайте.
— ...Вам снятся сны?
— Сны?
Интересно, к чему она это. Я не мог представить, куда заведёт этот разговор.
— А вам, принцесса? Качество сна важно. Кошмары часто случаются, когда нарушается дыхание, например при рините.
— Я... слышу голоса.
— Голоса?
— Да. Они говорят ужасные вещи, которых я бы никогда не подумала.
Я заподозрил, что это могут быть следы чёрной магии, всё ещё оставшейся в её чреве.
Георг утверждал, что они вложили туда душу и таланты великой ведьмы.
Если он слышал это от Камиллы, то, скорее всего, информация была не полностью ложной.
Я не имел знаний о чёрной магии, поэтому не знал, с чем боролась Аселла.
Но я знал, какую боль она испытывала в качестве симптома.
Будь это душа, проклятие или что угодно.
Для меня это был лишь патоген, причиняющий страдания пациентке.
То, что следовало устранить.
Я снова задал вопрос, что уже однажды задавал:
— Сильно болит?
Аселла слегка покачала головой.
— Ничего. Пока терпимо.
— Принцесса, болезнь, что терзает вас изнутри...
— Да?
— Я обязательно вылечу вас.
Аселла выслушала мой обет бесстрастно и тихо ответила:
— Вы обещали.
Я почувствовал, как её хватка на моей руке усилилась.
Её пальцы были слишком тонкими даже для её возраста, и хрупкими рядом с моей не самой сильной рукой.
Словно роза, что сломается, стоит лишь сжать стебель.
Некоторое время мы молчали.
Ночной ветер середины лета был достаточно тёплым, чтобы не надевать плащ.
Время текло, пока мы с Аселлой шагали медленно, шаг за шагом.
— Ответьте и вы, молодой господин.
— Вы о снах?
— Да. У вас... бывают кошмары?
Кошмары.
Не то, о чём хотелось вспоминать.
— Почему у вас такое лицо?
Наверное, я невольно напрягся.
— Нет, ничего.
С того момента, как я пережил свою первую смерть, мне снова и снова являлась та сцена в похожих ситуациях.
Разумеется, чем больше смертей я испытал, тем больше было этих картин.
Их было ровно сто одна, если быть точным.
Впрочем, это было не самым худшим явлением, ведь помогало в тактике.
Они приходили и во сне, так что я часто просыпался утром, умирая в кошмарах.
Лучше было, когда я терял сознание, — тогда я их не видел.
Обычно я забывал их сразу после пробуждения. Не мог позволить бессознательным образам портить свой день.
Но иногда...
Я видел их даже днём.
— Молодой господин? Почему замолчали?
Как и сейчас, когда я смотрел прямо в глаза Аселле.
Я слегка приподнял уголки губ.
— Я ведь тоже человек, так что, конечно, кошмары бывают. Но и хорошие сны снятся. Сегодня утром, например, я летал верхом на единороге.
— Если летали, значит, это был пегас. Единороги не понесут такого плейбоя, как вы.
— Ха-ха, сон есть сон.
Несмотря на упрёк, Аселла выглядела не такой жизнерадостной, как обычно, а скорее задумчивой.
Она на миг погрузилась в раздумья.
Её тонкие губы медленно разомкнулись.
И наконец она задала тот самый вопрос:
— ...Тогда что написано в вашем блокноте?