— Я-я готова!
Хлоя с грохотом поставила сегодняшние готовые материалы.
— Отлично. Этого хватит, чтобы успеть в срок. Со следующей недели начинаем поставки во дворец Мохви, так что всё держи под контролем.
— Да!
Моя алхимия всё ещё оставалась быстрее и точнее для фармацевтического производства.
Когда её навыки улучшатся, я собирался поручить Хлое производство и для поставок.
Я велел ей разместить объявление о найме — нам требовались дополнительные руки, — но пока что не нашлось ни одного соискателя.
Я открыл окно состояния, чтобы проверить список умений.
―――――――――――
○ Алхимия C
· Усиление C — Изменение свойств C
· Сжатие C
· Синтез C — Экстракция D
· (Не изучено)
○ Медицина C
· Диагностика C — Анализ крови C — Рентген D
· Назначение лекарств D
· Первая помощь D — Хирургия (базовая) C
· (Не изучено)
―――――――――――
Мои навыки заметно выросли, и теперь их нужно было использовать эффективно.
Препараты, в которых использовался эффект сырья — вроде аспирина, — быстро изготавливались через сжатие и усиление.
Лекарства, требующие химической обработки, приходилось начинать с экстракции, что занимало больше времени.
— Учитель, материалы прибыли.
— А, поставь вон туда.
Таня аккуратно поставила большую коробку в угол. Кабинет постепенно превращался в склад.
Нам явно требовалось больше места.
Больше всего сейчас я хотел изготовить лекарство для пищеварения.
Я собрал для этого массу ингредиентов — свиной поджелудочной железы, кукурузы, различных трав и прочего.
— Слишком долго. Массовое производство невозможно.
Я отказался от приготовления ингредиентов для пищеварительного лекарства.
Тратить так много времени на базовые препараты было неэффективно.
Если использовать упрощённые ингредиенты, эффективность падала, и они становились бесполезными для пациентов.
Раз уж тратить столько времени, лучше изготовить что-то мощное — обезболивающее, зелье силы или маны.
Короче говоря, особые препараты.
Лекарство для пищеварения придётся отложить до тех пор, пока не наладим массовое производство.
— Может, пока сделать газированную воду?
Газировка действительно имела некоторое действие на пищеварение.
Хотя её избыток мог и повредить желудку.
Я скучал по коле...
Я переключился на создание особого препарата. К счастью, у меня уже было кое-что почти готовое после нескольких дней возни.
Я приготовил жидкости для двух шприцев.
Идея пришла из военных противохимических наборов, которые выдавались вместе с противогазами.
— Антидот.
Этот антидот временно нейтрализовывал нейротоксины, давая время на лечение.
На удивление, большинство антидотов были ядовиты сами по себе. Недаром существовала поговорка: «клин клином вышибают».
Вдохновением послужили воспоминания Камиллы о группе практиков чёрной магии.
Чёрная магия обычно вызывала галлюцинации или наносила урон со временем.
Проклятие Небесного Дракона технически тоже было чёрной магией. Аселла пострадала от него на турнире, и это могло повториться.
А если бы Аселла умерла от яда? Без сомнений, меня ждала бы «Плохая концовка».
Этот антидот был страховкой от такого исхода.
— Малый — атропин, большой — оксим. (1)
Вот результаты моего алхимического труда, после поисков ядовитых трав в северных горах Императорского дворца.
— Синтез.
Я завершил последний процесс заклинанием.
Ммм, прекрасно.
Пусть и для чрезвычайных случаев, лучше бы мне никогда им не пользоваться.
Я спрятал шприцы в карман плаща, убедившись, что они закреплены.
Я запомнил точное расположение всех своих шприцев, чтобы не перепутать в критический момент.
— Учитель, вам ведь пора готовиться к приёму? — заметила Таня.
Я взглянул на карманные часы.
— У нас ещё три часа.
— Вот поэтому вам и нужно отправляться сейчас.
— Переодеться займёт всего пять минут.
— Серьёзно? С такой причёской?
Что не так с моими волосами?
— У-учитель, это важное событие... оставьте работу нам, — нервно сказала Хлоя, мягко вытолкнув меня к двери.
Когда обе настаивали так единодушно, у меня не оставалось выбора. Да и если бы я опоздал, Аселла устроила бы мне разнос.
Я направился во дворец Вольгван.
Тьма окутала бальный зал Императорского дворца, где проходил приём. Мерцающие звёзды тонули в сиянии множества огней.
То, что семья западного герцога имела традиционную родословную, служившую Империи со времён основания, или то, что они недавно одержали победу в небольшой битве с королевством, — всё это, конечно, имело значение.
Да, это важно, но Аселла вздохнула по совсем иным причинам, глядя на пейзаж с балкона.
Как наследнице, ей было необходимо привлекать аристократов. Становиться Императором не имело смысла, если бы сразу вспыхнул мятеж.
Рано или поздно ей пришлось бы выйти в свет. Сегодняшний приём был особенно важен: здесь собрались все влиятельные молодые дворяне, которым предстояло стать главами своих домов, когда сменится поколение.
Но сейчас Аселла была занята ростом своей фракции внутри дворца и сдерживанием других наследников.
Дел было слишком много.
Укреплять свою фракцию, управлять дворцом, привлекать дворян, учиться.
Она была уверена, что справится со всем сразу. И действительно, дворец Вольгван заметно процветал с тех пор, как Камилла перестала стоять у власти.
Задачи, что взвалила на себя Аселла, были сверхчеловеческими, но от тех, в чьих жилах текла императорская кровь, этого и ждали.
Возможно, это было несколько обременительно.
Вздох, что она невольно выпустила, был следствием накопившегося напряжения.
И она отчаянно надеялась, что у неё внезапно не начнёт болеть живот посреди этого многолюдного собрания.
Именно это было главной причиной, по которой она отказывалась от приглашений Лауги до сих пор.
Проявление слабости перед дворянами будет трудно исправить.
Она собиралась выйти в свет позже — через два-три года.
«И всё же...»
Сейчас её амбиции стали ещё сильнее.
Император старел.
Будто завтрашнего дня могло и не быть, он изо всех сил старался демонстрировать бодрость.
Разве не он настоял на проведении турнира, несмотря на эпидемию и нападения монстров?
Иронично, но со второго дня турнира Император проспал почти всё остальное время.
Придворным лекарям и целителям пришлось работать сверхурочно.
Хотя он был не так уж стар, но ещё в молодости израсходовал свои силы.
С учётом неопределённости, когда он отойдёт, готовиться нужно было быстрее.
И…
Она чувствовала, что даже если бы сейчас случилось какое-то непредвиденное происшествие, она справилась бы.
Оставалось лишь немного потерпеть.
И вот тогда это произошло.
— Аселла.
Принцесса обернулась на голос, окликнувший её по имени.
Камилла, нарядно одетая и украшенная, вышла на балкон из соседней комнаты.
— Мать.
— Ты, похоже, неплохо справляешься.
Камилла улыбнулась с лёгкой горечью.
Она выглядела менее ядовитой, чем прежде.
— Я несколько удивлена, что ты так хорошо управляешь дворцом Вольгван без меня.
— Всё-таки я Принцесса. Что привело тебя сюда?
Аселла, понимая, что Камилла не подошла бы к ней без причины, решила сразу перейти к делу.
— Я заключила соглашение с Георгом.
— Какое именно соглашение?
— Как тебе известно, Вторая Императрица, как и Лауга, совершенно не годится для политики. Это запертая в клетке дама, которая всю жизнь знала лишь роскошь.
Вторая Императрица была матерью Георга и Лауги. Она была иностранной принцессой необычайной красоты, которую Император взял в жены во время завоевательной войны двадцать пять лет назад.
— Если у Георга и есть недостаток по сравнению с Гюнтером или Хейке, то это отсутствие влиятельной Императрицы-вдовы.
Камилла подошла к Аселле, звонко стуча каблуками.
— В обмен на моё сотрудничество с Георгом он после восхождения признает меня Императрицей-вдовой и дарует мне власть. Таково наше соглашение.
Это означало, что принц Георг фактически признавал Камиллу своей политической приёмной матерью.
А в обратном смысле это значило, что Камилла окончательно разрывала свои связи с Аселлой и Императорским дворцом.
— Аселла, мне нужен был Император, который станет моим союзником. Его Величество давно отвернулся от меня.
— Я знаю.
— Верно, что я поступала с тобой ужасно, движимая чрезмерной жадностью. Я раскаиваюсь.
Аселла спокойно выслушивала слова Камиллы.
— Возможно, я возложила слишком тяжёлое бремя на тебя, младшую в императорской семье. С самого начала моя война должна была быть только моей.
Камилла с лёгкой грустью изогнула уголки губ, её взгляд был полон печали.
— Аселла, тебе больше не нужно зацикливаться на престолонаследии. Живи счастливо, наслаждаясь императорскими привилегиями, как Лауга.
— …Разве так можно?
На вопрос Аселлы лицо Камиллы просветлело, и та ответила:
— Конечно. Теперь оставь все хлопоты мне. Тебе не нужно учиться, управлять дворцом, постигать магию. Я посоветовалась со своим Мудрецом.
Камилла взволнованно повысила голос:
— Он сказал, что мы можем убрать твой магический талант и цену за него. Аселла, отныне ты сможешь жить свободно, как обычный человек.
— Понятно.
В отличие от пылкой Камиллы, Аселла сохраняла холодное спокойствие.
Её острый взгляд пронзал Камиллу насквозь.
И затем она произнесла лишь одну фразу:
— Я отказываюсь.
— Что?
Брови Камиллы нахмурились, и от прежней мягкости не осталось и следа.
Аселла сидела прямо, не двигаясь ни на миллиметр.
Причина её невозмутимости была проста.
Она сразу раскусила актёрскую игру Камиллы.
— Я сказала, что отказываюсь. Моё желание стать Императором — целиком моя собственная воля. Даже без твоих слов у меня есть множество причин добиваться престола.
— К-как ты можешь говорить так уверенно?
— Твой голос становится выше, когда ты лжёшь, мать.
— Что ты сказала?
— Всю жизнь ты использовала все возможные средства, чтобы сделать меня Императором. Ты не стала бы выбрасывать годы вложенного времени и ресурсов. Неужели ты и вправду думала, что я, Аселла фон Вюрттемфельт, куплюсь на такую дешёвую постановку?
— Ха, мелкая дрянь…! Так ты наконец!..
Камилла показала своё истинное лицо, сбив со стола бокал.
Стекло с громким звоном разлетелось по полу.
— Всё это время я растила монстра! Как ты смеешь мне перечить!
Подобное притягивает подобное — и Георг, и Камилла всё ещё не умели сдерживать гнев.
Она серьёзно недооценила Аселлу. Неужели думала, что имеет дело с ребёнком, который легко поверит в сладкие обещания?
Если бы Камилла действительно заботилась об Аселле, она бы сначала упомянула Дракона, напавшего на турнире.
Кроме Мудреца, не было во дворце более сведущего в магии человека, чем Камилла.
Если бы ей было дело до Аселлы, она хотя бы поинтересовалась, не ранена ли она.
Но даже сейчас Камиллу переполняла лишь собственная жадность.
Аселла пыталась угадать, зачем та пришла.
«Самый странный момент в нашем разговоре…»
Она не проявила интереса к ресурсам дворца Вольгван — ни к рыцарям, ни к средствам.
«Слова о том, что она советовалась с учителем, — ложь».
Зачем было говорить о сладкой возможности убрать цену за магию?
«Она хочет не убрать мой талант — а украсть его».
Что же у неё могло быть такого, что Камилла ради кражи притворялась заботливой матерью?
И откуда Камилла вообще могла узнать об этом?
Кстати…
«Мать ни разу не называла меня своей дочерью».
Она никогда не называла себя её матерью.
Её местоимение всегда было лишь «я».
Аселла ещё раз убедилась.
Камилла была демоном, одержимым властью. Врагом.
Снизу доносились вибрации оркестра.
После церемонии чествования герцога настала очередь молодых дворян.
— Сейчас моя очередь, так что прошу излагать все дела письменно.
— Аселла!
Не обращая внимания на крик Камиллы, Аселла резко развернулась и вошла в зал.
Сердце её бешено колотилось, хоть внешне она этого не показывала.
Эта конфронтация только что дала ей подтверждение.
Камилла больше не была её матерью.
Во всём Императорском дворце… у Аселлы не было семьи.
Аселла сжала и заточила в клетку пустоту, подступавшую внутри.
Она оттолкнула её и отвела взгляд.
«Я ведь всегда была одна».
И дальше ничего не изменится. Разочаровываться было не в чем.
Разве она не готовила себя к этому? Разве не знала?
Путь к трону будет одиноким, предательским и кровавым.
Но она должна им стать.
Когда она станет Императором.
"Как Император, она окунёт мир в разрушение".
Не замечая, как учащается её шаг, Аселла направилась по коридору, сопровождаемая фрейлиной.
И тут.
— Принцесса.
Раздался голос.
Её ждал мужчина.
Мрачные чувства, переполнявшие тело, постепенно утихли.
Бурная лодка её мыслей поймала ветер под спокойным лунным светом.
…Это было действительно удивительно.
Аселла внимательно посмотрела на него.
Его белоснежные волосы, аккуратно подстриженные и уложенные, источали элегантность.
Узкий парадный костюм подчёркивал стройное тело. Хоть мужественности и не хватало, силуэт почему-то влек женщин, пробуждая в них защитные инстинкты.
И всё же, с врождёнными аристократическими манерами, он почтительно протянул руку, заставив её почувствовать себя королевой.
Ларс слегка наклонил голову.
— Вы в порядке? Ваш лоб кажется чуть горячим. Возможно, мне стоит вас осмотреть…
— Просто возьмите мою руку, молодой лорд.
— Да.
Аселла легко положила в перчатке руку на его ладонь.
Они пошли по коридору.
Она сразу заметила, что он подстраивал шаг под её.
— Молодой лорд.
— Да?
— Идите уверенно, расправьте плечи.
— Разумеется. Было бы неуважением запятнать репутацию Принцессы.
— Молчите и приберегите слова. Не говорите ни слова, если к вам обратится какая-либо дама.
— Да.
Что за обременительный мужчина.
Аселла невольно то и дело бросала взгляды на его профиль.
— Входят: жемчужина Императорского дворца, сияющая словно луна в ночном небе, Принцесса Аселла фон Вюрттемфельт из дворца Вольгван, и её жених!
Двери распахнулись, и в зал хлынул яркий свет.
Аселла и Ларс одновременно сделали шаг правой ногой.
1. Оксимы-группа веществ, не совсем понятно, какое именно соединение имел в виду автор