Как и предсказала Аселла, в ту же ночь было созвано экстренное собрание.
Император сидел за своим столом с суровым видом, перебирая документы. За его спиной стояла Амброзия — хоть и немного уставшая, но с широко раскрытыми глазами.
Несмотря на поздний час, во дворце собрались все важнейшие фигуры.
По обе стороны от Императора выстроились сановники: его правая рука — секретарь и лорд-камергер, а также верховный судья, министр финансов, главный судья, Мастер Меча, который одновременно был капитаном императорской гвардии, и командир рыцарей.
Каждый из них был высокопоставленным лицом, которого обычные граждане могли никогда в жизни не увидеть.
Разумеется, все претенденты на престол тоже присутствовали. Хейке, Лауга и Аселла держались с достоинством.
Я, как придворный врач, сидел во втором ряду чуть в стороне, рядом с Альберихом, Боюшем и рыцарями охраны.
По сигналу Императора секретарь объявил о начале заседания.
— По воле Императора, ни единого слова, сказанного здесь сегодня, не должно покинуть этих стен. Примите магический договор.
Дворцовый маг активировал магический договор для защиты тайны. Лишь после того как было завершено заклинание блокировки звука и проверка на кристаллы записи, Император заговорил.
— Послезавтра Герой прибудет во дворец.
Хотя в присутствии Императора все сохраняли внешнее спокойствие, многие едва заметно сглотнули.
— Единственные, кто знает об этом, — люди в этой комнате и виконт, предоставивший сведения. Верно, третья принцесса Аселла?
— Верно, — чётко ответила она. Император кивнул.
— Секретарь, продолжайте.
Императору, видимо, было тяжело произносить длинные речи, поэтому он передал слово. Секретарь поправил очки и зачитал документ.
— Герой, о которой идёт речь, по всей видимости, появилась не менее года назад в деревне во владениях виконта Вольфенбюттеля. Виконт до сих пор скрывал её существование.
— Простите, Герой — это девушка? — вмешался мастер меча Зигмунд.
— Да. Девятнадцати лет. Уроженка владений виконта, семьи у неё нет.
Девятнадцать — только вступила во взрослую жизнь. На год младше меня.
— На её теле есть метка, подтверждающая статус Героя. Жрец уже проверил её. Это несомненно.
Атмосфера в зале сразу стала напряжённее.
Иное дело, если бы Герой нашлась уже после появления Короля Демонов, но раз она явилась первой, реакция была вполне естественной.
— Надо готовиться к войне, — коротко заявил Император. Секретарь перевернул страницу.
— Все страны континента связаны мирным договором во имя Богини. В случае войны с демоническим царством все конфликты должны быть временно прекращены, а войска объединены. Любая страна, нарушившая это, после войны станет врагом для всех.
— Даже если союзные войска будут сражаться, ведь всё равно именно Герой должна победить Короля Демонов?
— Верно. Исторически ради мобильности Героя сопровождали пять-шесть человек. Их называли «Отрядом Героя».
— А обязательно ли начнётся война? Может, демоны останутся спокойными?..
— Такого в истории не было. Записи двухтысячелетней давности гласят: каждый раз, когда рождаются Король Демонов и Герой, война между людьми и демонами неизбежна.
— Хм… — Император прищурился. Он выглядел ещё более серьёзным и харизматичным, чем когда-либо.
— Немедленно отозвать всех имперских рыцарей с границ. Провести реорганизацию после переговоров с другими странами. Когда Герой прибудет, оценить её способности и подобрать лучших бойцов со всего континента, чтобы создать сильнейший отряд.
Он словно снова вернулся во времена завоеваний. Одного его присутствия хватало, чтобы казалось, будто кровь закипает и готова испариться.
— Каждый сановник пусть представит возможные сценарии и меры.
Один за другим чиновники высказывали свои мнения. Как лидеры в своих областях, они давали анализы и контрмеры — экономические, социальные, академические, несмотря на внезапность ситуации.
— Кроме того, я хочу услышать мнения о военных стратегиях. Если союзные силы будут сформированы, какие есть более действенные способы их применения?
— Разрешите высказаться, — первой воспользовалась шансом Хейке.
Я краем глаза заметил, как Аселла едва слышно щёлкнула языком.
В некотором роде это было соревнование между наследниками — возможность показать способности.
— Я считаю, что главное при борьбе с демонами — правильно определить направление действий союзных войск. Сейчас самые важные силы континента — это наши имперские рыцари и армия Королевства.
— Верно, — согласился Император.
— Король Демонов будет в Крепости Демонов в их царстве, значит, нужно направить туда экспедицию вместе с Отрядом Героя. Но если не оставить защитные силы для охраны земель людей, может получиться абсурд: пока мы бьёмся с Королём Демонов, наша страна падёт.
— Здравое замечание.
— Поэтому распределение сил — ключ к победе. Учитывая различия между Имперскими рыцарями и армией Королевства…
Император кивал, слушая рассуждения Хейке.
Она быстро изложила несколько военных сценариев и мер. Её стратегическое чутьё явно было наследием от Императора.
— Нужно подготовить сценарии для экспедиционных и оборонных войск. Переговоры и согласования с другими странами также должны начаться. Есть ли ещё мнения?
— Разрешите высказаться, — тут же выступила Аселла.
— Ваше Величество, в прошлых войнах, прославивших Империю, магические отряды играли огромную роль.
— Это так.
— Увеличение сил расширяет возможности. Если мы привлечём магов из Магической Нации и интегрируем их с нашими рыцарями, военная мощь вырастет более чем на 30%. Для этого нужно особое обучение…
Такое предложение могла сделать только Аселла, прекрасно разбирающаяся в магии.
Император кивнул, услышав её слова.
— Маги… — пробормотал он.
Он отлично знал, какова сила магических отрядов.
— Враг — демоны. Тут не до милосердия. Спустя восемнадцать лет пора возродить магические отряды.
В отличие от прежней истории, Император был жив, и за один день заседаний был достигнут огромный прогресс.
Титул героя войны достался ему не зря.
— Но разве можно выиграть большую войну только сильными войсками и прямыми стратегиями? Великие войны не выигрываются лишь ортодоксальными методами. Есть ли у кого-нибудь предложение о мощном решающем ходе к победе?
Ответа не последовало.
Это было естественно.
Император оглядел зал и остановил взгляд на одном месте.
— Те, кто сидит сзади, тоже могут говорить свободно.
Он смотрел прямо на меня.
Аселла едва заметно перевела на меня взгляд.
Пора?
— Ваше Величество, я Готберг, личный врач принцессы Аселлы. Могу ли я смиренно высказать предложение?
— Говори.
— Разумеется, суть войны — защищать земли людей и в то же время нападать на демоническое царство сильными войсками и правильной стратегией. Но чтобы добиться победы, то есть конечной цели войны, нужно прояснить один ключевой момент.
— И что же это за ключевой момент? — спросил Император.
Я с особым нажимом произнёс:
— Победа в войне с демонами определяется в лишь в один момент, — произнёс я.
Император мгновенно уловил суть.
— Когда будет повержен Король Демонов.
— Именно. Пока Герой не снесёт ему голову Святым Мечом, демоны не прекратят наступление, и война может длиться сотню лет. Но если Король Демонов падёт, война окончится мгновенно.
— Верно, Готберг. Но ведь Король Демонов находится в его замке в демоническом мире. Поэтому нам и нужно определить, сколько войск выделить в экспедиционный отряд.
— Существует более эффективный метод. Стратегия, позволяющая задействовать большую часть армии для обороны Империи и одновременно вести наступление против Короля Демонов.
Император проявил интерес.
— Какой же?
— Как вам известно, Ваше Величество, наша Империя располагает самым быстрым средством передвижения среди всех стран.
— Телепортационные Врата.
— Совершенно верно.
Я кивнул.
— Мы формируем авангард из магов высшего уровня из Магической Нации — Архимагов. Отправляем их в демонический мир для установки Врат.
— Понимаю. Пока оборонительные силы защищают Империю, только Отряд Героя проходит через Врата и отправляется к замку Короля Демонов.
Император согласно кивнул, поняв стратегию.
Остальные сановники выглядели удивлёнными дерзостью подобной операции.
Аселла, разумеется, была довольна и одарила меня лёгкой улыбкой.
И неудивительно. Это была именно та стратегия, которую она выработала в будущем.
Ведь это метод, доступный лишь Империи, обладающей Телепортационными Вратами.
Только вот в будущем операцию начали слишком поздно.
Авангард был полностью уничтожен, после чего Королевство пало, а Империя подверглась массированному вторжению.
Подозреваю, что и стремление Аселлы как можно быстрее отправить Отряд Героя из Империи тоже сыграло здесь свою роль.
«Если подумать, то стратегия была верной».
Не нужно ни чрезмерно тренировать экспедиционный корпус, ни опасаться ослабления собственных рубежей.
— Готберг.
Однако Хейке, похоже, усомнилась в моей идее.
— Ты предлагаешь использовать Империю как приманку?
— В каком-то смысле да. Но если телепортация будет осуществлена вовремя, война закончится меньше чем за месяц.
— Это нельзя гарантировать.
Хм, я-то знаю итог, но прямо заявить об этом не могу.
— Третья принцесса Аселла.
— Да, Ваше Величество.
— Считаешь ли ты возможным установить Врата в демоническом мире?
На вопрос Императора Аселла изящно приложила руку к подбородку, сделав вид, что размышляет.
Её актёрская игра была безупречна. Решение она, разумеется, приняла задолго до этого.
— Всё зависит от того, когда именно начнётся война. Но если у нас есть два года и более, то, полагаю, это вполне осуществимо, Ваше Величество.
— Хорошо. Учтём это как один из возможных вариантов стратегии. Идея была изящная, Готберг.
Император выглядел довольным и похвалил меня.
— Однако есть одно условие. Предположение, что Герой действительно победит Короля Демонов. Для этого необходимо развить её способности и обеспечить ей идеальный отряд.
Затем он издал распоряжения:
— Пока Герой будет пребывать во Дворце Вольгван. Именно вы первыми её обнаружили, а кроме того, там у нас есть Мастер Меча, которая сможет оценить её силы. Переговоры с другими странами и организация войск будут вестись во Дворце Мохви.
Хейке и Аселла почтительно приняли приказ.
А затем Император обратился лично ко мне:
— Готберг.
— Да, Ваше Величество.
— Я возлагаю на тебя ещё одну задачу. Ты лично будешь отвечать за физическое состояние Героя. Активно сотрудничай с придворными врачами.
— Здоровье действительно превыше всего. Я исполню ваш приказ.
Отказаться я, разумеется, не мог — это был приказ Императора. Я поклонился.
— …Но он же мой врач…
Аселла будто хотела что-то пробормотать, но в итоге прикусила язык и надула губы.