После обсуждения оставшихся деталей совещание было завершено.
Однако мы с Аселлой не смогли уйти сразу — Император велел трём принцессам остаться.
— Хейке, Лауга, Аселла.
Он обратился к ним вместе.
— Георг ещё не прибыл?
— Он должен скоро вернуться во дворец.
— Хм, тогда скажите ему позже.
Император посмотрел на трёх девушек.
— Нет гарантии, что я доживу до конца войны с армией Короля Демонов. Возможно, я даже не доживу до её начала.
— Ваше Величество…
— Слушайте. Я знаю своё тело лучше всех. Оно подошло к пределу. Если бы не Готберг, я уже давно был бы прикован к постели и не смог бы подняться.
Принцессы слушали слова Императора с торжественной серьёзностью.
— Что думаешь, Амброзия?
— Это…
Амброзия замялась. Она не могла солгать Императору.
Было очевидно: благодаря моему уходу здоровье Императора сейчас лучше, чем в исходной истории.
Но хотя мне удалось продлить годы его активности, срок его жизни я не увеличил значительно.
В оригинальной истории решающим ударом стало покушение Ливио, но записи ясно показывали, что Император и так угасал.
Ливио, вероятно, поступил так, потому что ему нужно было, чтобы император умер от руки убийцы. Убить больного было куда проще.
Хотя Император был моложе Фалькенхайна и Сеймура, его тело давно исчерпало силы. Слишком много жизненной энергии он растратил в юности.
— Это мой указ вам четверым, имеющим право на престол — вам троим и Георгу.
— Да.
Принцессы внимали Императору с невиданной ранее серьёзностью.
— Если меня не станет к моменту окончания войны, Императором станет тот из вас, кто внесёт наибольший вклад в победу над Королём Демонов.
Это был новый критерий.
С этого момента борьба за престол переходила в новую фазу.
— Политическая власть и ресурсы, что вы развивали в своих дворцах, станут основой предстоящей войны с демоническим миром.
Значит, соперничество, что шло до этого, теперь станет фундаментом для войны.
— Я установлю подробные критерии оценки. Поручу вести подсчёт тем, кто предан лишь мне и кому я могу доверять.
Я предвидел, что борьба за престол, бывшая до сих пор чисто конкурентной, изменится: теперь появится относительное сотрудничество и скрытые проверки друг друга.
Любопытно, что Император даже на миг не допускал возможности поражения в войне.
Его уверенность поражала.
— Вюрттемфельт одержит победу.
Этими словами он отпустил трёх принцесс.
Образ Императора, готовящегося к смерти и при этом работающего ради Империи без минуты отдыха, сильно впечатлил меня.
«Наверное, это и есть цена дара Императора».
За свой врождённый талант правителя он платил тем, что трудился до самой смерти.
В каком-то смысле Император никогда не жил для себя — и вряд ли это можно было назвать счастливой жизнью.
Сам он, похоже, тоже немного сожалел об этом.
«То же самое и со мной».
Даже если я сотру все плохие концовки и создам врачебные достижения, что толку, если умру раньше времени из-за своего дебаффа?
Даже сейчас я вынужден постоянно есть лечебные конфеты — и это проблема, которую нужно решать.
«Без алхимии я давно бы умер».
Обычными лекарствами мой дебафф не излечить. Сверхъестественное требует техник, что идут вразрез с законами науки.
«Возможно, однажды я смогу убрать и свой дебафф».
Сейчас мой суммарный ранг навыков в алхимии — С.
Я задумался: может, стоит сосредоточиться на её развитии, ведь медицина уже застыла на ранге В.
— Учитель, рыцари возвращаются.
Пока я смотрел на своё статус-окно и размышлял, заговорила Таня.
Рыцари Дворца Вольгван, что выполняли секретное задание, прибыли.
Разумеется, миссией было сопровождение Героя.
Так как маркизат был захолустьем без телепортационных врат, вести её пришлось напрямую.
— Хм…
Рядом Аселла нервно постукивала пальцами, не в силах усидеть спокойно.
Похоже, её тяготила огромная ответственность за опеку над Героем.
— Принцесса, не переживайте так. Даже если Герой из сельской местности, вряд ли она окажется настолько грубой. Ну, были случаи, когда избранные обладали ужасным характером, но у меня хорошее предчувствие.
— Что? Нет, я не об этом. Если она не станет слушаться, я просто забью её, пока не станет.
А, в духе Аселлы.
— Беспокоит другое… Ларс, а глаза ты тоже лечить можешь?
— Глаза? Я могу посоветовать способы сохранить зрение. Но утрату зрения исцелить невозможно. Сейчас посмотрю…
Я открыл статус-окно. Похоже, лазерная коррекция возможна.
— Я имела в виду заклинания, что нарушают зрение. Ты можешь восстановить глаза после такого?
— Это уже выходит за рамки моей компетенции.
— Наверное, да… Забудь. Мне не следовало так думать. В любом случае я не должна применять на тебе такие опасные чары.
Она говорила о моём зрении, а не о своём?
Не понимаю, как у неё в голове возникла такая мысль.
Аселла тихо ухватилась за край моего белого халата.
— Ларс, даже с новым поручением Его Величества ты не забудешь о своей главной обязанности, верно?
— Вы имеете в виду, что я ваш личный врач, принцесса?
— …Да.
Вот почему Аселла была тревожна.
Наверное, она боялась, что я уделю ей меньше внимания, пока буду заниматься Героем.
Я слегка улыбнулся и ответил:
— Конечно, я понимаю. У Героя слишком много противоречивых интересов, чтобы я стал её личным врачом. Этим займётся целая команда вместе с Императорским Медицинским Управлением.
Я мягко взял запястье Аселлы и сложил её пальцы в кольцо.
— Я первым делом утром проверю ваш пульс. Обещаю.
— Хм, понятно.
Услышав ответ, Аселла подняла голову, чтобы скрыть невольную улыбку. Её волосы при этом элегантно колыхнулись.
— Иии-го-го!
Кони, тянувшие карету, остановились у главных ворот Дворца Вольгван.
Рыцари, завершившие задание, доложили командиру и выстроились.
Дверь кареты открылась, и вместе с рыцарем вышла фигура.
— Ух ты!
Её огромные глаза сияли, словно в них сверкали созвездия.
Рыжеватые волосы и кожа с лёгким деревенским загаром.
Происходившая с тёплых луговых земель, она даже в середине зимы носила лишь один изношенный кусок ткани.
Самая настоящая деревенская девушка.
И это была Герой.
Таков был первый образ женщины по имени Лиза.
Но даже под этой деревенской внешностью невозможно было скрыть здоровье и крепость её тела.
— Так это и есть королевский дворец! Никогда не видела такого огромного здания! Сэр рыцарь, а здесь живёт король?
Сбившийся с толку от её энергии рыцарь ответил медленно, опуская подножку:
— Эм… у нас не королевство, а империя. У нас Император, а не король.
— Разве это не одно и то же?
— Нет, и это не дворец короля, а дворец, которым управляет Принцесса…
— Принцесса! Ах, спасибо за подножку!
Герой спрыгнула с кареты и с любопытством оглядела Дворец Вольгван.
Вместо того чтобы идти по дорожкам, предназначенным для прогулок, она носилась по саду во всех направлениях.
Аселла, наблюдая за ней, открыла рот от изумления.
— Так вот она какая.
— Верно.
Наконец, отыскав Макса, дремавшего в углу сада, Герой долго гладила его, прежде чем последовать за рыцарями к нам.
«Какое ностальгическое зрелище».
Увидев Героя, Лизу, я невольно улыбнулся.
Даже в будущем у неё всегда была та же энергичность. Именно она вдохновляла отряд Героя, когда те уставали.
Лиза остановилась перед нами, шмыгнула носом и уставилась на Аселлу.
— Это Принцесса.
— Ох, Принцесса!
Лиза с сияющей улыбкой подбежала к Аселле.
Рыцари охраны попытались остановить её, но Аселла подняла руку, показывая, что всё в порядке.
— Я много о тебе слышала. Говорят, ты самая благородная и красивая в стране.
Начав разговор с комплимента, Лиза, похоже, немного растопила осторожность Аселлы.
— Что ж, ты хорошо осведомлена.
— Естественно. А теперь, увидев Принцессу своими глазами, я понимаю, что это правда. Боже, никогда в жизни я не видела никого прекраснее.
Возможно, потому что её слова звучали как чистый комплимент, без намёка на фальшь или скрытый умысел, настроение Аселлы заметно улучшилось.
— Покажи руку.
— Ох, руку.
Лиза носила толстые перчатки на обеих руках. Снять их самой ей было трудно, поэтому я помог.
— Спасибо.
— Пустяки.
Лиза слегка склонила голову и встретилась со мной взглядом.
Она несколько раз моргнула, будто что-то в моей внешности показалось ей странным.
— Дай посмотрю.
Аселла осмотрела её ладонь.
На тыльной стороне левой руки был выгравирован знак, похожий на клеймо.
Это был знак Героя.
— Попробуй провести в него ману.
— Ману? Эм…
— Закрой глаза и сосредоточься.
— Хммм…
Тонкой полоской, словно кровь, просачивающаяся из разреза, знак засветился бледно-красным.
Неоспоримо — перед нами был настоящий Герой.
Аселла отпустила руку Лизы и кивнула.
— Ты пока останешься в этом дворце. Если что понадобится — скажи слугам.
— Здесь? Ого, правда можно? Это же место просто невероятное. Эм… а Император… разве он не рассердится?
Аселла усмехнулась.
— Этот дворец принадлежит мне. Я хозяйка, так что беспокоиться стоит лишь о том, чтобы не разгневать меня.
— Принцесса хозяйка… вот это да.
— Прежде всего, ты понимаешь, что означает знак на твоей руке?
— Ну, я что-то слышала. Хе-хе, но на самом деле не особо понимаю…
Аселла покачала головой. Долгий путь впереди явно навевал ей головную боль.
— Объяснения о нём и о текущей ситуации ты получишь от моей старшей фрейлины. А здоровье проверит вот этот врач.
— Врач?
Я шагнул вперёд и протянул руку Лизе.
— Я доктор Ларс Готберг. Отныне буду отвечать за ваше здоровье.
Услышав моё представление, Лиза схватила мою протянутую руку обеими своими и резко подалась ко мне.
— Доктор Готберг! Я, я знаю вас!
— Правда?
— Конечно! Вы тот самый замечательный человек, что исцеляет больных. Я так мечтала с вами встретиться.
Это было довольно неожиданно. Хоть я и имел определённую репутацию, не думал, что моё имя дошло до такой глуши.
Лиза всё не отпускала моей руки и, покраснев, склонила голову ещё ниже.
— Я так… так хотела вас увидеть.
И в тот момент, когда я подумал, что обследование Героя пройдёт без проблем…
Я обернулся к Аселле — и застал её, уставившуюся на Лизу и меня с лицом, полным демонической ярости.