Период фестиваля был также временем отдыха по имперскому указу, поэтому большинство дворцовых служб работало c минимумом сил.
Тем не менее гонка за престол не остановилась, и я не видел, чтобы Аселла полностью расслабилась и просто радовалась. Даже в свободное время она занималась — читала книги или разбирала дела с дворянами.
Тем не менее казалось, что у неё появилось больше душевного покоя: перерывы стали длиннее, чем обычно.
— Макс, лови её! — она радовалась, наблюдая, как Макс, задыхаясь, гоняется за ящеркой, которую она выпустила в саду ради магических ингредиентов.
Я задумался над воспитательным смыслом такого занятия. И для Макса, и для Аселлы.
Её садистская тяга забавляться над другими вполне вписывалась в образ злодейки — очень в духе Аселлы.
— Я проснулась и обнаружила, что эта ящерка порвала мою диссертацию.
— Диссертацию?
— Теорию по созданию пространственно-временных магических построений. Профессор из Академии Героев попросил меня внести вклад, так что я писала, чтобы не скучать. Говорят, мне даже можно будет присудить докторскую степень.
— Разве вам не нужно посещать курсы для степени? Надо же хотя бы два года учиться, нет?
— Конечно. У меня нет намерения ходить в такое захолустье. Откуда у Императрицы время на два года обучения в академии? Они наверняка проявят гибкость в этом вопросе
Похоже, она планировала потом использовать одобренную диссертацию, чтобы оформить степень, когда станет императрицей.
Аселла замахала рукой и снова позвала Макса.
— Макс, эй! Я же просила поймать, а не играться.
Добродушный Макс каким-то образом поймал ящерку и теперь лизал ей живот языком. Это можно было назвать милой шалостью. По крайней мере, мне не пришлось спасаться бегством.
Хотя я никогда не видел, чтобы Аселла запирала людей в клетках для животных и развлекалась, наблюдая за их попыткой сбежать, представить такое было нетрудно.
— Что такое?
Должно быть, я слишком пристально смотрел на Аселлу, представляя это.
Аселла подошла ко мне с дьявольской улыбкой.
— Молодой господин хочет поиграть тоже?
— Нет, я пас.
Я сразу же отказался, зная, что она беспокоится о моей выносливости. Мне не хотелось обливаться потом средь бела дня.
Аселла плавно взяла мое запястье и направила его к колье на ее шее.
Мой указательный палец зацепился за ее ожерелье.
Ощущение было такое, будто держишь поводок собаки.
— Поиграй со мной.
— Что делать?
— Гав-гав.
Аселла хитро улыбнулась, приподняв уголки рта.
Хм.
Роли оказались перевёрнуты по сравнению с тем, чего я ожидал.
— Принцесса, за нами наблюдают, и как хозяйке дворца вам следует сохранять достоинство...
— Разве ты не знаешь, что если слуга или рыцарь расскажет о том, что происходит в частной жизни его господина, то это само по себе является основанием для казни?
— Что ж, это правда
— Поиграй со мной.
Как на это реагировать? Аселла стала странно развязной после признания.
«Давайте не будем придавать этому слишком большого значения».
Больше не нужно было беспокоиться о плохой концовке, и я решил поступить с Аселлой так, как велит мне сердце.
— Ладно... руку.
— Гав.
Аселла робко положила свою руку на мою ладонь. Через мгновение она начала щекотать кончиками пальцев верхнюю часть моей руки.
Это было похоже на слабый электрический ток.
— Кажется, ты получаешь удовольствие, Ларс Готберг, — фыркнула Аселла и гордо задрала голову.
— Каково тебе, обращаться с императрицей как с собакой?
— Если вы так скажете снаружи, то сколько бы у меня ни было голов, этого будет недостаточно.
— Не переживай. Я одна тебя за это накажу, — уверенно ответила Аселла и швырнула лакомство Максу.
— Ваши каналы маны в норме. Поскольку у нас есть свободное время, ложитесь спать по расписанию. Гормоны сна выделятся, и это улучшит ваше состояние, — сказал я при ночном осмотре.
— Гормоны, да? Они так хороши?
— Конечно. К тому же они делают кожу упругой. У нас на родине говорят: красавицам нужно много спать.
— Ах, вот почему Лауга так много спит. Кожа... это важно.
Аселла вслушалась в мои слова.
— Я с нового года буду снова занята, так что сейчас я лягу. Хорошо, сделаю, как ты говоришь.
Ночной осмотр прошёл как обычно. Я сидел напротив Аселлы, которая переоделась в ночную рубашку; между нами стоял стол.
Глядя на это с такой точки зрения, я понял, что всё это время мы были довольно близки.
— Ах да, я избавлюсь от сильных болеутоляющих в комнате принцессы. Вам больше не нужны такие сильные лекарства, и старые препараты могут навредить.
— Правда? Мне как-то тревожно.
Аселла выглядела немного обеспокоенной.
— Я понимаю, но у вас больше не будет таких приступов. И если что — я всегда ношу с собой необходимые препараты.
— Да, именно так. Ты лучше всех знаешь моё состояние.
— Я ваш личный врач.
— А я тебя лучше всех знаю, — Аселла положила подбородок на руку и указала на меня.
— Потому что ты — мой жених.
— Ха-ха, это утверждение пугает.
— Только из-за этого? В будущем мне придётся тебя ещё больше нервировать.
Как далеко она собирается зайти?
Из любопытства я тоже наклонил голову к Аселле.
— На самом деле я всё время начеку рядом с принцессой. Я не могу быть невежлив к королевской крови.
Наклонившись, я заметил, что Аселла слегка отпрянула.
— ...Как-то твои слова и поступки противоречивы.
— Если это так, то это, должно быть, влияние величества принцессы. Так могу ли я сегодня вечером насладиться частичкой вашей сияющей ауры?
— Эм, — Аселла покашляла и отвела взгляд. — Пока что ты будешь спать в своей комнате.
— Ну, это естественно. До сих пор мы спали рядом ради экстренных случаев — вдруг у вас случится приступ.
Я добавил невзначай:
— Разве вам не нужна ваша кукла? Она была в вашем подарке на день рождения...
— Тсс! — Рука Аселлы метнулась вперед, ударила меня по тыльной стороне ладони и исчезла. — В моём возрасте какая кукла... нет, мне она всё же нужна...
Аселла буркнула, явно недовольная.
— Сейчас... сейчас мне трудно устоять.
И вот период фестиваля прошёл без происшествий.
Хейке не предприняла никаких особых шагов, на континенте не случилось крупных политических инцидентов.
Пациенты не соблюдают праздники, поэтому Императорский Медицинский Центр продолжал работу, но помимо этого у меня получилось ощущение полуотпуска.
Главное — поведение Аселлы заметно изменилось.
Фестиваль завершился успешно. Граждане Империи вернулись к своим обычным делам вместе с Новым годом.
И именно в этот день произошло событие, способное всколыхнуть придворную жизнь с ног до головы.
— Срочные новости, — принёс доклад капитан дворцовых рыцарей дворца Вольгван. Лицо Аселлы стало серьёзным, когда она услышала рассказ.
— Его Величество уже осведомлён?
— Ещё нет, но это лишь вопрос времени.
Аселла покусала ноготь — признак, что дело действительно серьёзное.
— Надо действовать первыми. Немедленно отправьте весть птицей, — распорядилась она.
Я случайно оказался во дворце Вольгван и спросил ее:
— Что случилось?
Аселла кусала губу, явно не желая говорить. Но, вздохнув, она решилась и ответила:
— Они нашли Героя.
Хм.
Я на мгновение был ошеломлен этими неожиданными словами.
Герой один на весь континент, значит, она имела в виду именно её.
— Героя? Что вы имеете в виду под этим внезапным сообщением? — сделав вид, что не в курсе, спросил я.
— Ты знаешь барона Вольфенбюттеля?
— Лорд, который управляет пастбищами на востоке. Его старший сын благосклонен к дворцу Вольгван.
— Верно. Они раздавали образцы лекарств, произведённых вашей фармфабрикой, дворянам, дружелюбным к дворцу Вольгван.
— Бизнес, понятно. И дальше?
— Наши рыцари, сопровождавшие поставки, почувствовали что-то подозрительное в поведении барона и начали копать. Я распорядилась собирать любые компроматы на дворян.
— Значит, барон скрывал Героя?
— Да. Похоже, он прятал её уже около года. Либо не знал, как поступить, либо искал, с кем договориться. По своей природе это можно трактовать как тяжкое преступление.
— Понимаю. Появление Героя означает, что в демоническом царстве спустился Король Демонов. Континент погрузится в хаос.
— …Так и есть, — Аселла выглядела обеспокоенной. Для неё это был непредвиденный фактор, когда она должна была сосредоточиться на борьбе за престол.
Хотя я уже знал о появлении Героя, услышать это от неё было так же неожиданно.
По рассказам Героя в будущем, она вошла в Империю три года спустя, после того как Аселла получила власть.
Изначально взрыв маны должен был произойти в конце прошлого года.
Это означает, что Аселла завладела дворцом Вольгван и начала развивать его только в этом году, после исчезновения двойника Камиллы.
Теперь Аселла обнаружила Героя. Изменив свои действия, она изменила и ход событий.
"Это может стать для меня возможностью", — подумал я и проверил список оставшихся концовок.
―――――――――――
№005: Победа армии демонов — 58%
№006: Сошествие Бога Демона — 26%
№008: Железная крепость — 33%
№009: Болото Царства Демонов — 4%
№010: Разрушение Святого Меча — 72%
...
―――――――――――
Из ста одной плохой концовки 52 были как-то связаны с Аселлой.
Я удалил 51 из них, оставив одну.
Из оставшихся 50 тринадцать концовок, связанных с Гиштой и варварами, были удалены при её помощи.
Я уже устранил одну, связанную с Племенем Камня, и та, что касалась Гишты — «Ледниковый период», также исчезла — всего пятнадцать удалённых.
Еще три были удалены: связанные с Четырьмя Драконами, Хьюго и Чёрным Магом.
Осталось тридцать две плохих концовки.
Часть — плохие концовки, связанные со сражением с армией Короля Демонов, часть — с проблемами с незначительными внешними силами.
«Есть одна главная проблема».
Герой.
С ней было связано четырнадцать плохих концовок.
В отличие от Аселлы, Герой не разрушала мир умышленно — в большинстве случаев это были ошибки, пусть и фатальные.
Например, «Разрушение Святого Меча».
Без Святого Меча невозможно победить Короля Демонов.
«Наша Герой такая весёлая и беззаботная».
Не знаю даже, сколько раз она ломала Меч.
И каждый раз разрушение мира было лишним «приятным бонусом».
«Я собирался встретиться с ней, как только покину дворец»
Я хотел поручить Тане сопровождение — это могло бы помочь ей вырасти.
«Но у меня не было сведений о том, что она уже Герой на этом этапе», — продолжил я думать. В исходной истории либо барон долго держал её в тайне, либо её использовали в политических целях, либо это было засекречено.
Впрочем, теперь у меня появилось больше времени. Более того, Вольгван имеет право на первый контакт с ней.
«Я хотел бы немедленно устранить плохие развязки, связанные с Героем».
Пока я размышлял, Аселла, похоже, приняла решение.
— Ларс, это слишком важно, чтобы скрывать от Его Величества. Лучше сообщить ему первым.
— Согласен. Континент начнёт суетиться, все захотят заполучить его.
— Ах, не его, — она помедлив уточнила, — Герой — это...
— Хмм? Есть ещё какая-то информация?
— …Нет, ничего такого, — Аселла покачала головой.
— Созову чрезвычайное собрание. Ты будешь присутствовать как мой личный врач, — распорядилась она.
— Конечно.
— Ларс, — Аселла посмотрела мне прямо в глаза и сказала: — если тебе представится шанс выступить на собрании, не стесняйся и скажи своё слово.