— «Троллинг»? — Лауга склонила голову, не понимая слова.
— Да. Проще говоря, это взаимное уничтожение — стратегия, где мы не выигрываем, но и врагу не даём победить, а заодно делаем зрелище намного веселее.
Выслушав объяснение, Лауга растянула губы в широкой улыбке.
— Я так и знала. Ты не такой уж невинный, каким кажешься, да?
— Разумеется. Всё это ради интересного турнира. Турнир боевых искусств и сам по себе зрелищный, но разве не лучше добавить немного «приправы»?
— Хе-хе, я тоже люблю драматичные повороты. Читал ту новеллу? Это роман, сейчас популярный при Императорском дворе, там такой дикий сюжет.
Лауга начала барабанить пальцами по столу, уже перескакивая на другую тему.
От её болтовни у меня начала раскалываться голова.
Мне самому бы выпить аспирин.
— Хе-хе, в этом году праздник цветов будет просто восхитительным!
До самого конца Принцесса больше радовалась цветам, чем турниру.
Так и было заключено моё соглашение с Лаугой.
Через два дня после того, как я сделал маску для Лауги, в Императорском дворце поползли странные разговоры.
— Говорю тебе, сейчас и выйти на улицу без маски нельзя!
— Смотри, как у меня заострилась линия подбородка. Почему мы раньше до такого не додумались?
— Говорят, ещё и болезни предотвращает, так зачем не носить? Всё лучше, чем корсет.
— Раз уж её придумал придворный врач, я доверяю.
Маски начали становиться модным аксессуаром среди дам и девушек Императорского двора.
Сшитые из льна, они не сильно мешали дыханию, и женщины, привыкшие к корсетам, готовы были терпеть ради красоты и это.
Все знатные дамы, входившие и выходившие из дворца, уже щеголяли в масках современного образца.
Казалось, все наперебой скупают у портных подделки с моего образца и складывают их у себя в ящиках.
— Учитель, ведь это первый защитный предмет, что вы разработали. Разве нормально, что теперь их делает кто угодно? — с тревогой спросила Таня, заметив новую моду. И её слова имели смысл.
— Медицина должна быть доступна народу.
Это ведь базовый принцип.
— Но в этом мире ещё важна и компенсация. Своё вознаграждение я обязан получить.
Я вышел из кабинета в белом халате врача.
Прошёл ещё один день, пока Люси, главная горничная Аселлы, скрупулёзно исполняла свои обязанности.
Она всегда была рядом со своей госпожой.
Сегодня в её взгляде читалось лёгкое напряжение.
Люси догадывалась о причине.
С момента их последнего столкновения Императрица Камилла держалась от Аселлы на расстоянии.
Фактически шла холодная война.
Тем не менее Аселла молча продолжала занятия.
Хоть обучение и началось по приказу Камиллы, у самой Аселлы было сильное желание стать следующим Императором.
«Наверное, это желание тоже привила ей Камилла».
Так думала горничная, долго наблюдая за ней.
Хотя внешне Принцесса почти не выражала эмоций, каждый раз, когда ей удавалось успешно сотворить заклинание более высокого круга, она не могла скрыть радости.
Это было стремление к достижению новых высот.
Все в императорской семье были такими. Будто у них в крови была запечатлена судьба — вечно стремиться выше и жаждать большего.
Они были словно воплощённая жадность, только подкреплённая талантом и способностями.
Даже нынешний Император в юности был закалённым в боях воином, расширявшим империю бесконечными войнами ради своей ненасытной жажды.
«Но сколько бы заклинаний высокого уровня ни освоила Принцесса, похвалы она не дождалась ни разу».
Даже сама мысль об этом могла стоить головы, но что поделаешь?
Главная горничная никогда не считала Камиллу хорошей матерью.
Ведь сама она уже была гениальной ведьмой, достигшей нечеловеческого уровня магии Пятого Круга, где требовались и талант, и усилия.
И даже несмотря на то, что Аселла в столь юном возрасте уже владела магией Третьего Круга, Камилла оставалась невозмутимой, лишь требуя большего и браня её.
Для неё это было чем-то вроде начальных заклинаний, которые можно творить естественно.
Умение использовать магию Третьего Круга в подростковом возрасте считалось бы беспрецедентным достижением гения в любой магической башне.
Большинство магов, даже посвятивших жизнь приключениям, с трудом дожив до седых волос, едва ли освоили бы одно заклинание Третьего Круга.
А её наставник, Сеймур, был исторической фигурой — великий маг, мудрец, что появлялся раз в двести лет.
На фоне такого сравнения всё выглядело ещё печальнее.
«Принцесса не заслуживает такого обращения».
Таковы были тихие жалобы в сердце главной горничной.
Для Императрицы Камиллы Аселла была лишь средством усиления власти.
Она родила её лишь для того, чтобы войти во дворец.
Горничная часто сомневалась, воспринимает ли Камилла Аселлу вообще как дочь в нормальном смысле.
Другие родственники Аселлы были либо сводными братьями и сёстрами, которые хотели избавиться от неё, либо использовать её, так что союзников в семье у неё не было.
«Желание Принцессы стать Императрицей...»
Главная горничная подозревала, что всё это лишь надежда заслужить похвалу, исполнив волю Камиллы.
— Тогда увидимся на следующем занятии.
— Можешь идти.
Частный наставник покинул кабинет. Хотя он был умелым бывшим профессором Академии Героев, Аселла не проявляла особого уважения.
Горничная подала тщательно приготовленный чай, чтобы Принцесса могла спокойно отдохнуть во время короткого перерыва.
— Принцесса, вот угощение.
— Налей мне.
Горничная почувствовала облегчение, наблюдая, как Аселла прихлёбывает чай, словно белка.
Придворный врач сказал, что во время простудных вспышек полезно пить много тёплой воды.
«По крайней мере, Принцесса слушает наставления Учителя».
В последние недели, благодаря новому придворному врачу, она чувствовала меньше тревоги.
С тех пор как он появился, Аселла явно выглядела спокойнее, чем раньше.
Даже если снова случится ночной приступ, горничная верила, что он сумеет справиться.
— Аселла, ты здесь?
Голос, похожий на удар молота по стеклу, разрушил мирный миг.
Это был неожиданный визит.
Императрица Камилла пришла в кабинет Аселлы в сопровождении рыцарей.
Главная горничная тут же пала ниц. Камилла встала перед письменным столом Аселлы.
— Мать.
Камилла мельком взглянула на книгу, что изучала Аселла, и с высока посмотрела на неё.
— Значит, всё ещё делаешь вид, что учишься. Какая усердная без моего присмотра. Словно и вправду можешь сосредоточиться.
Аселла молча слушала град резких слов Камиллы.
—Ты думаешь, что сможешь взойти на трон без меня? — голос Камиллы звенел от презрения. — Я ждала, что ты приползёшь обратно, но ты так и не показалась. Этот проходимец окончательно развратил тебя.
Брови Аселлы дёрнулись, когда Камилла упомянула Ларса.
—Ты даже не представляешь, насколько важен турнир боевых искусств. Мы не знаем, сколько лет ещё проживёт Его Величество. Мы должны занять место наследника, прежде чем этот глупый Первый Принц будет назначен!
Старшая горничная с трудом сдержала поток возражений в адрес императрицы.
Она лучше всех знала, сколько сил Аселла вкладывала в подготовку к турниру.
Несмотря на плотный график учёбы, она никогда не пренебрегала управлением своими рыцарями и продолжала практиковать магию, чтобы продемонстрировать собственные достижения.
—Если продолжишь действовать по-своему, я просто лишу тебя поддержки. Георг, Второй Принц, хочет, чтобы мои маги показали свои умения в его фракции.
—Ты собираешься отдать своих учеников другой стороне? — в голосе Аселлы прорезались резкие нотки.
Камилла усмехнулась победоносно. Это было спокойствие человека, который чувствовал себя в выгодном положении.
—Мы всегда были в хороших отношениях с принцем Георгом. Разве стоит отталкивать его только потому, что он из другой фракции?
—Ты прекрасно знаешь, почему Георг нас поддерживает. Он не союзник. Он сам претендент на престол, — резко парировала Аселла.
Старшая горничная тоже понимала истинные причины.
Среди тех, кто активно стремился занять место будущего императора, были Второй Принц Георг и Первая Принцесса Хейке.
Естественно, тот, кто сумеет подчинить себе Аселлу — будущую магическую силу императорской семьи, — получит огромное преимущество.
Поддержка Второго Принца исходила не из доброй воли или братской привязанности.
Это была политическая стратегия, основанная на его убеждении, что Аселла всего лишь инструмент без прав на престол.
—Аселла, что я всегда тебе говорила?
—Ты велела мне стать следующей императрицей.
—Ты ослышалась.
Камилла бросила на Аселлу холодный взгляд.
—Я сказала, что мне нужен император. Если ты не на моей стороне — ты мне не нужна.
Старшая горничная сочла это жестокими словами.
«Вернись ко мне, или я перейду во фракцию Второго Принца».
Это было не что иное, как угроза.
Она знала: хотя Аселла всегда казалась холодной, на самом деле она дорожила тем, что считала «своим».
Доказательством было её отношение к людям: ни горничных, ни рыцарей Аселла никогда не третировала.
Да, работы было много, но её приказы всегда оставались в разумных пределах.
Поэтому те, кто принадлежал к дворцу Вольгван, были преданы Аселле.
Императрица же тоже входила в круг «своих» Аселлы.
Но насколько знала старшая горничная, та никогда не проявляла к Аселле настоящей привязанности.
Она лишь дразнила её обещаниями о любви, как и сейчас.
—Ты думаешь, что сможешь выиграть турнир без меня и произвести впечатление на Его Величество? Со своими детскими тренировками!
—Это… — Аселла прикусила губу.
Правда заключалась в том, что, сколько бы она ни старалась, условия были крайне неблагоприятны.
Прежде всего, её отряд рыцарей был малочисленным.
Как сказала Камилла, тренировки могли показаться лишь детской игрой.
И Второй Принц, и Первая Принцесса наверняка готовили гораздо более изощрённые стратегии.
—Поняла теперь реальность? Аселла, без меня ты всего лишь глупый ребёнок. Встань на колени и моли. Если пройдёшь особую подготовку, я, может быть, прощу то, что случилось в тот день…
Тук-тук.
Дверь распахнулась после настойчивого стука.
—Принцесса, придворный лекарь Готберг докладывает.
Камилла резко обернулась, сверкнув глазами на лекаря. Её лицо исказила раздражённая гримаса.
—Ты…! Разве не видишь, что я веду важный разговор с Аселлой? Кто дал тебе право прерывать?!
—Почему здесь посторонний?
—Что ты сказал?!
Игнорируя разъярённую императрицу, Ларс протянул Аселле доклад.
—Я временно реорганизовал рыцарей дворца Вольгван для участия в турнире. Если утвердите, мы начнём.
Аселла быстро пролистала бумаги.
—Сто сорок?
—Да.
Глаза Камиллы расширились от услышанного.
—Сто сорок? Что ты мелешь, лекарь?!
—Ай-ай, неужели вы решили подсмотреть в конфиденциальные документы, которые просматривает принцесса? Держите дистанцию, даже если вы императрица, — Ларс встал так, чтобы закрыть обзор Камиллы.
Аселла невольно приподняла уголок губ, переворачивая страницу.
—Что это?
—Заявка на патент масок. С вашей властью принцессы вы можете утвердить её прямо сейчас, не так ли?
Ларс слегка кивнул.
— Патентные доходы поступят в бюджет дворца Вольгван. Ну и немного — в мой карман тоже.