Аселла считала, что просьба Гюнтера о тренировочном поединке — хорошая возможность.
Это был шанс продемонстрировать свои способности перед наследным принцем и доказать престиж дворца Вольгван.
Она вовсе не собиралась проигрывать ему, и в сражении стратегий её шансы на победу были крайне высоки.
Несмотря на то что ситуация складывалась в её пользу, нервничал именно Гюнтер.
— Я всё как следует обдумаю и дам вам ответ.
Психологическая война уже началась. Аселла намеренно тянула время, усиливая его нетерпение и проверяя, не появятся ли факторы, способные помешать её победе.
После ухода Гюнтера Аселла немедленно приказала главной горничной доложить обо всём, что происходило во дворце Ильсон.
Читая документы и оценивая недавние дела Гюнтера, она заметила нечто любопытное.
— Недавно ведь назначили нового придворного врача, не так ли? Он заменил того жалкого инквизитора?
— Да. Он вернул наследному принцу силы и недавно спас жизнь леди Геды, проявив выдающееся мастерство.
Если поведение Гюнтера изменилось без особых происшествий, значит, причиной мог стать кто-то в его окружении.
Единственной примечательной новостью во дворце Ильсон был новый придворный врач.
Аселла инстинктивно почувствовала, что именно он сыграл какую-то роль.
— Слышала, он ухаживал не только за леди Вандой, за которую отвечал молодой лорд, но и за леди Гедой в её критическом состоянии. Похоже, он весьма умел. Надо будет позже расспросить молодого лорда о нём подробнее.
Аселла перевернула страницу, чтобы узнать личность врача.
И, увидев его портрет, нахмурилась.
— Это он.
Тот самый длинноволосый целитель, который втянул семью Готберг в смерть императора, и которого она видела в своём ясновидении.
— Ваше Высочество, вы знаете его?
— Нет.
Аселла отрицала. Ведь она никогда не встречала его лично.
"У меня плохое предчувствие".
В своём видении она сосредоточилась именно на этом человеке. Значит, он был связан с происшествием.
Возможно, он и был настоящим убийцей.
"Мне нужно больше информации".
Аселла направилась на тренировочную площадку и активировала ясновидение.
С каждым разом это давалось всё легче. Её магические способности росли без конца.
Вжух — и зрение унеслось прочь.
В короткое мгновение, пока менялась перспектива, Аселла увидела нечто удивительное.
Она увидела линии времени, сиявшие, как переплетённые верёвки, тянувшиеся и соединяющиеся.
Прослеживая их течение, она заметила странный участок.
— Конец… нет, скорее начало.
В том месте, где линия была единой, она вдруг разветвлялась на множество нитей.
Их было чуть больше сотни.
Однако почти все, кроме нескольких, обрывались, словно срезанные.
— Почему они обрываются?..
Ясновидение по сути показывает то, что происходит в конкретный момент времени.
Если заклинатель не находится на линии, то ясновидение не срабатывает.
Возможно, это означало её смерть в том пункте.
Увидев это своими глазами, она поняла, что имел в виду Сеймур, говоря о возможностях.
Среди множества будущих путей человек идёт лишь по одной линии, зависящей от сделанных выборов.
— Значит, можно воплотить одну из возможностей в реальность или же создать новую линию.
Были и такие нити, что не обрывались, а уходили далеко за горизонт.
— Что же случается в точке разветвления?..
Судя по длине, это было недалёкое будущее.
Возможно, через несколько лет ей придётся сделать важный выбор.
— Если я схвачу эту линию...
Аселла протянула руку к одной из временных нитей.
Она была уверена: если сможет удержать её, то увидит будущее, которое пожелает.
— Угх...
Но словно у призрака, её рука не имела силы, и чем больше она тянулась, тем дальше уходила нить.
В итоге, не сумев выбрать желаемый путь, Аселла упала в один из сотни разветвлённых исходов.
— Это...
Аселла стояла на балконе башни с видом на императорскую площадь.
Она взглянула в зеркало.
Императрица Аселла.
Не сразу после коронации, как прежде, а взрослая женщина, полностью сформировавшаяся.
— Лет двадцать пять?..
Императрица Аселла смотрела на своё отражение и криво улыбалась, явно довольная своей красотой.
Аселлу передёрнуло от этой улыбки. С безжизненными глазами слово «тиран» подходило ей как нельзя лучше.
Рядом с ней не было ни Люси, главной горничной, ни Ларса, придворного врача, ни командира рыцарей дворца Вольгван, ни кого-либо из знакомых стражей.
Все ли они её покинули?
Аселле стало одиноко.
Она посмотрела вниз.
— Императрица! Помилуйте своих бедных подданных!
— Проявите милость!
И знать, и простолюдины умоляли её о спасении.
Аселла сразу поняла почему.
Это была чума. Площадь заполнил кашель, люди падали, изрыгая кровь.
Но как императрица она лишь смотрела на них свысока.
Нет. Она не просто наблюдала.
"Она наслаждается этим".
Уголки её губ сами собой поползли вверх.
В груди расцветала странная эйфория.
"Причинять другим страдания..."
Было забавно в шутку подразнить Ларса.
Но смеяться в столь серьёзной ситуации?..
Если она и дальше будет такой, то не станет ли в итоге чудовищем? Она усомнилась в собственной природе.
Сознание Аселлы запуталось.
Бам!
В этот момент дверь за её спиной распахнулась, и вошёл мужчина.
Рыцари преградили ему путь копьями.
— Императрица Аселла!!
В его голосе звучала ярость.
Сердце Аселлы болезненно сжалось.
Человек, что смотрел на неё с открытой враждебностью, был никто иной, как Ларс.
Ларс, повзрослевший за это время, выглядел измождённым.
Глаза налились кровью, тело было покрыто мелкими шрамами.
Как будто его жизнь не имела значения, он осыпал императрицу оскорблениями.
— Все мертвы! Весь Отряд Героя погиб от чумы! Как ты допустила это, находясь на троне? Ты никчёмный тиран!
Рыцари повалили Ларса на колени.
Аселла цокая каблуками подошла к нему и взглянула сверху вниз.
— Какие глупые слова, целитель. Разве не твоё дело лечить болезни? Если тебя так заботили люди Империи, почему ты не трудился усерднее?
— Ты называешь это оправданием…! Это ты позволила чуме распространиться по всему континенту!
С кровавым кашлем Ларс выплюнул большой сгусток алой жидкости.
Он уставился на Аселлу усталыми, подёрнутыми тьмой глазами, полными ненависти.
Но она, словно наслаждаясь его взглядом, улыбалась, как демон.
— Бесполезный и всё же болтаешь без конца. Заключите его в темницу. А ещё я накажу его за то, что не сумел победить Короля Демонов.
— Аселла!!
Ларс издал предсмертный крик и рухнул без сознания.
— Он мёртв.
На доклад рыцаря Аселла лишь покачала головой с оттенком сожаления.
— Какой слабак. Я ведь собиралась устроить ему куда более мучительную кару.
Она вернулась на балкон.
Аселла взглянула на людей внизу и подняла бокал вина, используя их вопли как закуску.
Пам.
Видение оборвалось, и Аселла вернулась в реальность.
— Хаа, хаа…
Она тяжело дышала, лоб покрылся потом.
Голова кружилась так сильно, что казалось, она вот-вот упадёт.
— Угх…
По какой-то причине боли в животе, похоже, стали возвращаться.
Будто взбудораженные увиденным, кишки болезненно скручивались.
"Ларс…"
Рука Аселлы, сжимающая посох, задрожала.
"Ларс умер".
Её губы тряслись, сердце бешено колотилось.
Увидеть его смерть таким образом было для неё огромным потрясением.
"Он погиб от чумы, изнуряя себя в Отряде Героя…"
Аселла прикусила губу и приняла решение.
Ларс ни в коем случае не должен вступить в Отряд Героя.
Главной причиной того, что его туда призвали, было, скорее всего, отсутствие у него семьи.
Но имея власть, нет нужды рисковать жизнью в подобных местах. Можно просто послать подчинённых и пожинать политические плоды.
"Семья Ларса…"
Их уничтожили за мнимое убийство Императора.
И в центре той истории несомненно стоял целитель по имени Ливио.
"Ларс не должен с ним связываться".
Погружённая в эти мысли и отключая магический круг, Аселла увидела вдали приближающихся Ларса и Таню.
— Хаа…
Её переполнило облегчение, когда она убедилась, что он жив и движется.
Он всё ещё жив. Как же хотелось верить, что столь ужасное будущее никогда не наступит…
Тук — и вдруг походка Ларса сбилась, и он рухнул на землю.
— Ларс?!
Аселла бросила посох и побежала к нему.
— Ларс!!
Таня подхватила его голову.
Аселла подоспела, опустилась на колени рядом и принялась осматривать его.
Когда она коснулась его лица, оно оказалось раскалённым.
— Кх…
В тот миг Ларс закашлял.
Рука Аселлы окрасилась в алый цвет — это была кровь.
— Л-Ларс?..
Плечи Аселлы затряслись.
Картина, которую она только что видела в ясновидении — как чума отнимает у него жизнь, — ярко встала перед глазами.
— Эй, Ларс!
— Я немедленно доставлю его в королевский лазарет. Не волнуйтесь, принцесса.
Таня спокойно подняла Ларса и поспешила с ним прочь.
Аселла осталась стоять на коленях, её руки дрожали, будто в них иссякли силы.
Она даже не заметила, как подошла главная горничная, чтобы поддержать её, — лишь широко раскрытыми глазами смотрела в пустоту.
— У Ларса, должно быть, слабое здоровье.
Ещё во время экзамена на придворного врача или при битве с Драконом он не раз терял сознание.
Придворный врач, который не мог справиться со своим телом…
— …Нет. Это Ларс.
Он наверняка тоже делает всё возможное, чтобы укрепить здоровье.
И если это его предел, значит, изначально его состояние было куда серьёзнее.
— Люси.
— Да, принцесса.
— Отправь ответ Гюнтеру. Передай, что я хочу сразиться немедленно. Мы поставим на кон рыцарей, ресурсы дворца и…
Аселла поднялась на ноги.
— Пусть он поставит свою гранатовую брошь.
Этот артефакт, что вдыхает жизнь в феникса, возможно, улучшит состояние Ларса.
Аселла не обладала ни знаниями в целительстве, ни опытом в медицине, и потому единственным, что она могла для него сделать, было достать то, чего он сам никак не получит.
— Дворец Вольгван поглотит дворец Ильсон.
— Будет исполнено.
Сдерживая сожаление от того, что не смогла поговорить с Ларсом, Аселла двинулась дальше.
— Ох, голова. Я что, ударился, когда падал?..
— Ах, умоляю, не вставайте пока!..
Я быстро пришёл в себя.
Под присмотром Хлои в королевском лазарете я открыл окно статуса и увидел, как здоровье понемногу убывает.
Запас, полученный от конфет, всё ещё заметно перекрывал урон от дебаффа, так что ситуация была не критична.
"Значит, это уже уровень, где одних конфет не хватает".
Я лениво посасывал розовую конфету и прикидывал, сколько у меня осталось времени.
Примерно месяц.
Физические тренировки себя оправдали: с возросшим максимумом я пока мог держаться.
За это время нужно найти способ остановить падение здоровья.
"Способ есть".
У Гюнтера была очень дорогая брошь.
Интересно, одолжит ли он её мне лет так на сто?..