— Почему это происходит...
Жители села погрузились в скорбь, глядя на девочку, стонущую в постели.
Пенни была хорошим ребёнком. Пусть и под властью Империи, но это было крошечное село на краю света. Эта девочка была словно комочек энергии, бегала по тихой деревне, заливаясь звонким смехом.
— Из всех людей именно Пенни подхватила горячку.
— Даже небеса безжалостны.
В этой деревне, где не было ни целителей, ни даже приличных народных средств, если кто-то получал рану, оставалось лишь собираться и вместе молиться, как они и делали сейчас.
Иногда мелкие травмы удавалось излечить их слабой божественной силой, но при серьёзных болезнях вроде этой не было никаких надежд.
— Нам стоит начать готовиться морально.
В тот момент, когда староста осторожно пытался уговорить родителей девочки, один из жителей вбежал, тяжело дыша.
— Все, выходите наружу!
— В чём такая суматоха?
— Прибыл доктор, доктор! И с ним авантюрист вдвое больше него!
— Доктор? То есть вроде целителя?
— Верно. Говорят, в столице именно доктора, а не целители лечат Императора.
Жители высыпали из избы, чтобы встретить пришельцев.
Первое впечатление оказалось крайне подозрительным.
Незнакомец был в длинном плаще, закрывавшем всё тело, и в маске с длинным клювом.
Даже крупный авантюрист, что, видимо, был его охранником, носил закрытый шлем.
Естественно, трудно доверять тому, чьего лица не видно.
— Так вы... доктор? — осторожно заговорил староста.
Вопреки ожиданиям крестьян, ждавших мрачной серьёзности, чумной доктор шагнул вперёд и крепко пожал руку старосте.
— Хо-хо, рад встрече. Я как раз проходил через соседнюю деревню. Там была вспышка кори. Я подумал, что и здесь могут быть заражённые.
— К-корь? Вы имеете в виду горячку?
— Дайте мне сперва взглянуть на пациентку. Ах, если у вас есть лишний хлеб, поделитесь с моим охранником. Он ноет с самого утра, и это сводит меня с ума.
— Я не ною, как какая-нибудь баба. Я просто ворчал.
— Ладно, просто подожди спокойно, Бруфино.
Чумной доктор, не обращая внимания на ошарашенных жителей, уверенно вошёл в избу и тут же осмотрел девочку.
— Диагноз. Симптомы те же.
После приёма лекарства жар у девочки мгновенно спал. Её дыхание стало ровнее, и крестьяне изумились.
— Ох, какое замечательное мастерство!
— Огромное спасибо!
— Вы сказали, что доктор. Вы из столицы?
Чумной доктор рассмеялся и отмахнулся от восторженной благодарности.
— Мы — «Негосударственная медицинская ассоциация».
— Медицинская ассоциация?
— Не только я, множество докторов путешествуют по всему континенту, оказывая помощь. Мы делаем это уже триста лет. Что, никогда не слышали?
— И вправду так давно?
— О да. Обязательно запомните и расскажите другим. Я оставлю здесь книгу о народных средствах, пусть все прочитают.
— Конечно! Мы расскажем и соседним деревням!
— Раз пациентка вылечена, мне нужно лишь кое-что взять с собой.
Жители сглотнули, услышав про плату.
Целители были профессионалами. Они прекрасно знали, насколько баснословно дорого стоило их лечение.
Чумной доктор вынул картинку.
— Мне нужны цветы, похожие на эти. Насколько я знаю, они растут где-то поблизости.
— Хм? Да это ж сорняк. Вам он нужен?
— Ха-ха, именно. Мешка будет вполне достаточно.
— Вы... вы уверены, что этого хватит? А как же деньги...
— Не нужно. Этих цветов достаточно.
Лица крестьян просияли. Ведь цветок, о котором он говорил, был всего лишь сорняком, мешавшим земледелию и широко распространённым в этих местах.
Вылечить больную и по сути ничего не потребовать взамен... как не быть благодарными? Жители поверили, что к ним снизошёл благодетель.
Чумной доктор вздохнул, выходя из избы.
"Этот старомодный стиль речи меня убивает. Как только Фалькенхайн и Амброзия умудряются всё время так разговаривать?"
Ларс, скрывавшийся за маской чумного доктора, ворчал про себя, глянув на карманные часы.
"Так... будет трудно успеть вернуться до конца рабочего дня."
Он потёр виски под маской.
Ему пришлось отправиться довольно далеко в эту поездку: нужно было как можно шире распространять медицинские книги и слухи, параллельно разыскивая опиумный мак.
Он использовал выходные дни и даже нанял мага-авантюриста для телепортации, чтобы хоть как-то уложиться в график. Остальные целители дворца Вольгван выполняли ту же тайную операцию.
"Вот так и рождается несуществующая медицинская ассоциация."
Когда Императорское медицинское управление утвердит её, обучать докторов станет проще, а реальные выездные врачи появятся официально.
Оставалось лишь выстроить порядок — сделать то, что нужно, заранее. Ларс пожал плечами.
С момента начала деятельности «Ассоциации» прошёл месяц, и он уже распространил слухи более чем в половине владений Империи.
А слухи искажаются и приукрашаются, пока их истоки и время возникновения не становятся вовсе неразличимы.
Даже то, что случилось неделю назад, может прозвучать так, словно это произошло годы назад.
"К тому моменту, когда Императорское медицинское управление начнёт проверку, Ассоциация будет выглядеть как настоящая организация."
Ларс также следил за действиями управления, чтобы быть на шаг впереди.
Операция шла успешно.
— Вот цветы, что вы просили.
— Принял. Возвращаемся, Бруфино.
Я проверил мешок, полный опиумного мака, и подошёл к Бруно, ожидавшему на окраине деревни.
— ...
Бруно, переодетый в авантюриста и изображавший моего охранника, не мог ответить — его рот был набит картошкой, полученной от крестьян.
Он, похоже, наслаждался всем этим от души.
— Прикрой лицо, дуралей.
— ...Да.
Бруно опустил забрало шлема, чтобы скрыть свою густую бороду.
И как раз когда мы собирались вернуться к авантюристам, наслаждаясь гостеприимством деревни:
— Я слышал, здесь есть доктор!
С грохотом явились рыцари в доспехах.
"Что рыцари делают в такой глуши?"
Бруно мгновенно занял оборонительную стойку.
Я остановил его. Один из трёх рыцарей нёс раненого.
— Это вы доктор?! Быстрее помогите нам!
Мне не понравился его властный тон, но я решил, что он просто не знает, кто я такой.
— Я доктор. Какое состояние пациента?
— Его атаковал магический зверь. Вы сможете его спасти?
В голосе рыцаря звучало отчаяние.
Раненый был с длинными каштановыми волосами, борода закрывала почти всё лицо, а тело было грязным и израненным.
«Судя по уважению, с которым к нему обращаются, он что, дворянин, несмотря на такой вид?»
— Мне нужно его осмотреть. Староста, есть ли свободный дом?
— Д-да, я одолжу свой.
Я сразу приступил к диагностике.
Кровотечение было, но уже остановилось. Раны затягивались. Ни столбняка, ни инфекции… ничего.
Никаких следов магического повреждения… тоже ничего.
«Он в порядке?»
На самом деле причиной потери сознания было совсем другое.
«Он истощён».
Он просто несколько дней ничего не ел.
Я посмотрел на рыцарей — вид у них был схожий. Тоже явно голодали и держались только на силе воли.
«У них точно ужасный господин».
Для начала я влил лёгкое исцеляющее заклинание, чтобы восстановить силы.
— Хух!
Мужчина открыл воспалённые глаза и застонал, схватившись за живот.
«Не может так болеть — он явно преувеличивает. Должен быть из очень привилегированного дома».
— Пожалуйста, не двигайтесь.
Я наложил мазь и красное лекарство, после чего закрепил всё большим бинтом.
— У вас авитаминоз и признаки цинги. Вот, примите это.
— Кто… кто вы?
— Член Негосударственной медицинской ассоциации.
— Врач… Вы только что спасли мне жизнь?
— Верно.
— Ха-ха… Помимо Готберга есть ещё один врач, и я жив благодаря ему.
Он горько рассмеялся.
«Постойте… он только что назвал мою фамилию?»
Я внимательнее всмотрелся в лицо пациента.
Прежде чем успел всё обдумать, тот опустился на колени прямо на кровати и поклонился мне.
— Нет, то было в прошлом и к настоящему отношения не имеет. Доктор, позвольте выразить благодарность. Я никогда не забуду вашу доброту, что вы спасли жизнь такому бродяге, ничего не потребовав взамен!
Голос был знакомым.
Приглядевшись, я понял: волосы были не каштановые, а светлые, просто перепачканные. Острые глаза напоминали мне одну хорошо знакомую принцессу.
Это был Георг.
«Что он тут делает?»
— Как мне называть вас, господин?
— Эм… Фауст.
— Доктор Фауст. Когда я вернусь в Императорский дворец, я непременно разыщу вас и выплачу этот долг.
«Вот и проблема».
Я непроизвольно зажмурился.
— На этом континенте много врачей, кроме вас, доктор Фауст?
— …Да, нас много.
— Понятно. А знаете ли вы доктора по имени Готберг?
— …Он мой ученик.
— О, какое совпадение! Доктор Фауст, не удивляйтесь: я тоже имею глубокую связь с Готбергом.
Георг оживлённо заговорил:
— Меня победила Аселла, и меня изгнали из дворца, но я был уверен, что смогу вернуться. Я мог бы отправиться к любому дворянскому дому, заняться делами пару лет и снова подняться. Но возникла проблема — как ехать к дворянам без денег?
«Надо было оставить его умирать с голоду».
— Попытался сесть в карету без оплаты — обвинили в безбилетном проезде. Попробовал открыть дело — без печати не смог заключать договора. Оказавшись на самом дне, я задал себе вопрос: кто виноват в моём падении? Сначала думал, Аселла.
Георг сжал кулак.
— Но, подумав, понял: виноват Готберг, тот лекарь, что предложил условия для поединка. Способный человек. Он даже сам победил меня на арене. Сначала я кипел от злости и ненавидел его.
Он кивнул сам себе.
— Но, выживая и поднимаясь снизу, я многое понял. Моё поражение стало следствием моей же высокомерности. Я без сомнений верил, что стану Императором, называл себя Его Величеством и смотрел свысока. Если бы не Готберг, я так и не осознал бы этого. Встретив его вновь, я выкажу благодарность.
«Что он несёт?»
Прошло уже больше двух лет с тех пор, как Георга изгнали.
Я успел совсем о нём забыть, а он, похоже, снимал всё это время какой-то сериал о выживании.
Дворец Тодзин был разрушен чёрной магией Камиллы и льдом Аселлы. Его решили снести — уродливые руины не могли оставаться в Императорском дворце. Георг был бы счастлив, увидев это.
— Доктор Фауст, встретить такого благородного человека, как вы, помогло мне понять, каким учителем должен быть тот, кто воспитал столь выдающегося ученика, как Готберг. Аселле повезло, что у неё есть такой талант.
— Я не понимаю, о чём вы говорите.
— Ха-ха-ха! Считайте это бредом случайного бродяги. Недавно на меня напали бандиты, и я снова потерял всё. Если бы не верные рыцари, я лишился бы и жизни.
— Мы лишь выполняли долг.
— Мы последуем за вами до конца.
— Ваше Высочество, принц!!
Георг и его рыцари устроили собственную драму, крепко сжимая руки друг друга.
«Хм… ну и ладно».
Я решил уйти поскорее — уже вечерело, да и смотреть на это проявление мужской дружбы желания не было.
«Лучше постараться не пересекаться с Георгом, когда он вернётся».
Медицина была принята Императорским медицинским управлением как фундаментальный предмет.
Императорский указ утвердил медицину по всей Империи.
Нерия прислала письмо: инвесторы выстраиваются в очередь у дверей нашего дома.
Я ответил, чтобы не подавала заявки на патенты. Первенство уже было за нами. Главное — распространить медицину как можно шире.
— Учитель.
В это время Хьюго срочно позвал меня.
— В чём дело?
— Я понял.
Редко когда Хьюго улыбался.
— Я закончил анализ проклятия принцессы Аселлы.
Я сразу вскочил, готовясь принять доклад.