— Гюнтер, как ты себя чувствуешь?
— Я тронут заботой вашего величества. Благодаря вам я сумел вернуться, не перейдя реку Стикс.
Гюнтер, оправившийся от болезни, предстал перед Императором, чтобы выразить благодарность и извинения.
Ошибка была немалой — из-за своей опрометчивости он едва не позволил Ливио совершить ужасное злодеяние.
— Ваше величество, я ясно понял: я недостоин быть Императором.
Пальцы Гюнтера бессознательно дрожали, когда он опускался на колени. Последние события оставили в нём глубокий след.
— Чего же ты хочешь от меня?
— Ради будущего Империи, прошу исключить меня из наследников. Наилучшим решением будет изгнание в другую страну.
— Я принимаю твоё предложение.
Гюнтер низко склонил голову — теперь он был официально повержен.
С этого момента его официально исключили из числа претендентов на трон.
Он чувствовал, что не сможет взглянуть в глаза секретарям, рыцарям, слугам, лекарям и всем тем, кто служил в дворце Ильсон и следовал за ним до этого дня.
— Гюнтер.
Император велел слуге принести бутылку вина.
— Прими эту чашу.
Получив последний дар от Императора, сердце Гюнтера переполнилось эмоциями.
Я вошёл в зал для совещаний вместе с группой Хьюго. Я также позвал Хлою и Фалькенхайна.
Хьюго спроецировал данные через кристальный шар и начал доклад своим глубоким голосом:
— Перейду сразу к сути. Проклятие, наложенное на принцессу Аселлу, относится к наивысшему рангу.
— Наивысший! Это же результат чёрной магии Седьмого Круга, верно?
— Говорят, Камилла отдала всё ради создания этого проклятия. Цена должна была быть огромной.
Хьюго представил доказательства. Это были неопровержимые данные — достойные публикации в журнале.
— Эффект — эрозия души. Для наложения нужны три элемента: заклинатель, проводник и цель. После сотворения проклятие действует независимо от жизни или маны заклинателя.
— Значит, проводник служит источником силы. Это душа Великой Ведьмы?
— Да. Это проклятие переносит характеристики души-проводника в душу цели, постепенно сливая их. Сюда входят магическая сила, мана, божественная сила, даже эмоции или идеология.
— Господи… это же практически воскрешение! — Фалькенхайн был потрясён.
Это был жестокий эффект, при котором тело и душа цели жертвовались ради проявления души-проводника.
— Не совсем так. Когда души смешиваются, они начинают сталкиваться, становясь нестабильными, и это неизбежно доводит носителя до безумия.
— Вот уж поистине работа чёрного мага…
— Именно поэтому чёрную магию называют «магией», а не «чудесами». В отличие от чудес, что творят невозможное, чёрная магия состоит исключительно из заклинаний, которые с учётом их цены не имеют причин для применения.
Я добавил пояснение для Хлои.
Сеймур когда-то называл чёрную магию «низшей версией чудес».
— Душа Великой Ведьмы, используемая как проводник, тоже неполная. Для ритуала её упростили.
— Упростили?
— Сжали до такого размера, чтобы внедрить в человеческое тело. Лишние воспоминания и человечность были отсечены. Заклинатель сохранил лишь то, что ему было нужно.
— Думаю, это злость, ненависть, жажда разрушения… всё то, что требуется для распространения чёрной магии, — заметил я сухо.
Настроение группы заметно потяжелело.
— И Камилла всё это время подпитывала проклятие, чтобы оно расширялось.
— Верно. Вскоре произойдёт либо полное слияние, либо оно выйдет из-под контроля — один из двух исходов неизбежен.
— Зачем так нагнетать? Именно для этого мы здесь. Мы проведём операцию. Каков наш лимит времени?
— Судя по наблюдениям, примерно три месяца… вероятно, до конца года.
— Значит, запланируем операцию до конца года. Теперь обсудим саму процедуру.
Я встал и указкой ткнул в данные МРТ.
— Судя по размеру и положению, проклятие локализуется в жёлчном пузыре.
Жёлчный пузырь, орган рядом с протоком, соединяющим печень и тонкий кишечник.
Время от времени у Аселлы возникает боль в животе — симптомы схожи с острым холециститом, возникающим при образовании камней в жёлчном пузыре.
Когда камень перекрывает проток, боль невыносимая. Как только он возвращается в пузырь, боль исчезает словно по волшебству, и можно снова жить обычной жизнью.
Остатки проклятия, видимо, периодически блокируют проток.
Интенсивность боли может быть колоссальной — порой сравнимой с родами.
Абдоминальная боль (п.п.: боль в животе) вообще трудно диагностируется: по одним только жалобам пациента сложно отличить аппендицит, лимфаденит, холецистит* и прочие совершенно разные болезни.
— Жёлчный пузырь не жизненно важен — без него можно жить, хоть и с неудобствами. Мы сделаем холецистэктомию (п.п.: хирургическая операция по удалению желчного пузыря). Процедура простая. С лапароскопией нужны всего четыре небольших разреза, но… что с оборудованием?
— Производство приостановлено из-за редких материалов. Надо обсудить это с мастером-дварфом.
— Учту. Теперь главный вопрос: что произойдёт после удаления?
— Это же душа Великой Ведьмы… в худшем случае может высвободиться магия.
— Именно. И в операционной будет лежать без сознания принцесса. Представьте, если внезапно вырвется магия Пятого или Шестого Круга и повредит аппарат для поддержания работы сердца и лёгких.
— Ай! Не говорите таких страшных вещей! — Хлоя в ужасе вцепилась в планшет.
— Во время операции на Императоре амулет, что вы нам дали, смог частично сдержать проклятия высшего уровня.
— Верно, проклятие оставалось покорным до удаления. Если сможем контролировать его более надёжно, проблем не будет, как и в прошлый раз.
Проблема лишь в том, что на этот раз это не высший, а наивысший ранг.
В текущем виде амулет бесполезен.
Я открыл своё окно статуса.
―――――――――――
· Амулет Тёмного Аватара
Легендарный артефакт
Эффект: создаёт или контролирует проклятия высокого уровня и ниже.
Связанный артефакт: Камень Вечной Бури
―――――――――――
«Если объединить с Камнем Вечной Бури…»
―――――――――――
· Амулет Тёмного Аватара в Буре
Мифический артефакт
Эффект: создаёт или контролирует проклятия наивысшего уровня и ниже.
―――――――――――
Он станет мифическим артефактом, способным управлять даже проклятиями наивысшего ранга.
«Камень Вечной Бури… это легендарный артефакт, которым владеет вождь Племени Грома среди варваров».
У меня есть три месяца.
За это время я обязан добыть Камень Бури.
«Варвары обитают на Севере. Племя Грома куда рассудительнее Племени Камня, но времени в обрез».
— Переговоры были бы идеальным вариантом…
Но я должен быть готов и к военному решению, если понадобится.
Проблема в другом:
«Аселла не позволит мне отправиться в отдалённые земли».
Недавно она даже пыталась не пустить меня на учебный бой.
Какое там длительное отсутствие — если она услышит, что я собираюсь воевать с варварами, скорее всего, опять попытается меня запереть.
Даже если разрешит экспедицию, наверняка захочет пойти вместе, как в прошлый раз.
А Аселле сейчас нужен покой. Использование магии лишь повысит риск магической перегрузки.
На поддержку Дворца Вольгван рассчитывать не приходится.
Сначала стоит связаться с семьёй, чтобы подготовиться к походу. Я соберу как можно больше рыцарей и авантюристов.
«Так как только я знаю, как выглядит артефакт, у меня нет выбора — придётся идти самому».
К счастью, в будущем я несколько раз вёл переговоры с вождём племени Грома — у нас есть кое-какая связь.
Возможно, всё пройдёт успешно.
— Мы проведём операцию, как только будут готовы меры против проклятия наивысшего ранга. Все, подготовьтесь к тому времени.
Врачи энергично ответили и разошлись.
После дневного осмотра, по настойчивой просьбе Аселлы, мы вышли прогуляться в сад дворца Вольгван.
Я позволил, ведь солнечный свет важен для здоровья.
Аселла выглядела довольной, кидая фрисби Максу, но при этом всё же жаловалась:
— Я хочу использовать магию.
— Абсолютно нет. Пока я не вылечу вас, принцесса, она под запретом.
[№101: Магическая перегрузка 19% → 20%]
Даже сейчас проклятие Аселлы постепенно росло, пытаясь её поглотить.
Я пролистал карту наблюдений и объяснил:
— Я нашёл решение. Это займёт немного времени. Вы помните меры предосторожности?
— Никуда не выходить, не нагружать себя, не использовать магию, не злиться, не разрушать. Скукотища.
— А лекарства?
— Жёлтая таблетка — обычное обезболивающее. Если боль станет слишком сильной — одна красная. Синяя — снотворное.
— Верно. Но только по одной таблетке за раз, особенно красные нельзя принимать два дня подряд. Мы сделаем так, чтобы вы не могли открывать их без меня — во избежание несчастных случаев.
— А зачем? Вы ведь можете сами за этим следить, Юный лорд.
— Я могу спать.
— Личный врач обязан просыпаться при чрезвычайной ситуации у своей госпожи.
— Ха-ха, тоже верно.
Я лишь напомнил — на случай, если меня рядом не окажется.
Аселла умна, справится сама.
Макс, гонявшийся за фрисби, замахал хвостом, но в итоге так и не поймал игрушку и грохнулся на землю.
Аселла пробормотала «глупый» в его сторону, прищурила глаз и, вытянув руку, словно собиралась произнести заклинание.
— Вы правда так любите магию?
— Конечно. Ах, как же это мучительно! Юный лорд, вы ведь не наложили этот запрет просто потому, что не хотите гулять со мной?
— Да ну, неужели я был бы настолько хитрым?
— Нет? Хотя… забудьте. Ладно, ничего страшного. У меня всё равно было время подготовиться.
Простая прогулка по торговым улочкам — ничего особенного.
Наверняка она уже составляет список кафе, которые хочет посетить.
Мимо нас пролетел осенний ветер.
Это уже третья осень, которую я провожу с Аселлой.
И грядёт четвёртая зима.
Сумеет ли она её пережить — зависит от меня.
— Юный лорд. Я слышала от медсестры о лечении, которое вы провели Его Величеству.
Это ведь должно было оставаться тайной. Видимо, Аселла всё-таки прижала Хлою к стенке.
— Вы тоже собираетесь использовать нож на моём теле?
По спокойному виду Аселлы было ясно, что она прекрасно понимает необходимость операции.
В конце концов, именно она первой испытала мои медицинские методы.
И своими глазами видела результат.
На этом этапе пациенту полезно заранее знать детали.
— Мне не придётся вскрывать весь живот. Мы сделаем лишь небольшие разрезы.
— Хм.
Услышав мой ответ, Аселла резко повернула голову.
Её длинные золотые волосы взметнулись в воздух и плавно опустились.
Сложив губы, она позволила своим словам улететь с ветром:
— Ларс. Если вы меня вылечите, я признаю ваши заслуги, а затем…
С той же уверенностью, что подобает принцессе:
— Я выполню наш контракт.
*Лимфаденит — воспаление лимфатических узлов, холецистит — воспаление желчного пузыря